LA TOURTERELLE

Si ce n'est lui, ce sera ma douleur.

C'est au milieu de cette société que naquît la Clélie, vers i($$4. Victor Cousin en a bien fait sentir la différence d'avec le Grand-Cyrus. « La délicatesse des idées et du langage, dit-il du Grand-Cyrus, y est sans doute poussée fort loin, mais elle ne passe pourtant point certaines bornes, et bien que déjà elle touche à Pexcès, elle n'y tombe pas encore. Dans la Clélie, au contraire, toutes bornes sont franchies et l'excès domine. Un seul exemple suffit à mettre cette différence dans une lumière manifeste. Dans le Cyrus, M'*« de Scudéry fait l'éloge de l'amour platonique, idéal sublime et périlleux de l'amitié honnête et tendre, proposé aux âmes passionnées et délicates. Déjà la pente était glissante, mais on était loin encore des extravagances du pays et du royaume du Tendre, avec ses divers cantons, et de cette fameuse Carte qui fit jeter un cri d'alarme aux scrupuleux et provoqua, de la part des gens de goût, des railleries inépuisables qui se sont prolongées fort avant dans le siècle. » (V. Cousin, t. II, p. 30a.)

A l'égard de la Clélie, Despréaux et Molière reprennent tous leurs droits. Il s'était fait de nombreuses imi-

M^^* DB SCUDJRY. ]8l

tations des réunions de l'hôtel de Rambouillet : Fhôtel de Condé, le salon de M*"* de Sablé à la place Royale, an peu plus tard celui de Mademoiselle au Luxembourg. Les Samedis de M^^" de Scudéry eurent dans la bourgeoisie de sottes imitations qui préparèrent les Précieuses. Pour justifier Madeleine de Scudéry, il n'est pas inutile de reproduire, d'après le Grand-Cyrus, le portrait d'une rivale maladroite désignée par elle sous le nom de Damophile. Suivant Somaize, il s'agit là d'une M"^* Du Buisson o prétieuse qui voit grand monde. Elle. loge auprès du grand palais d'Athènes (le Louvre)... elle sçait bien les mécaniques et parle fort bien la langue d'Hespérie. »

Voici maintenant son portrait par M^^* de Scudéry : « Premièrement, elle avoit toujours cinq ou six maîtres, dont le moins savant lui enseignoit, je crois, l'astrologie; elle écrivoit continuellement à des hommes qui faisoient profession de science ; elle ne pouvoit se résoudre à parler à des gens qui ne sussent rien. On voyoit toujours sur sa table quinze ou vingt livres, dont elle tenoil toujours quelqu'un quand on arrivoit dans sa chambre, et qu'elle y étoit seule, et je suis assuré qu'on pouvoit dire sans mensonge qu'on voyoit plus de livres dans son cabinet qu'elle n'en avoit lu, et qu'on en voyoit moins chez Sapho qu'elle n'en lisoit. De plus, Damophile ne disoit que de grands mots, qu'elle prononçoit d'un ton grave et impérieux, quoiqu'elle ne dît que de petites choses; et Sapho, au contraire, ne se servoit que de paroles ordinaires pour en dire d'admirables. Au reste, Damophile, ne croyant pas que le savoir pût compatir avec les affaires de sa famille, ne se mêloit d'aucuns soins domestiques; mais pour Sapho, elle se donnoit la peine de s'informer de tout ce qui étoit nécessaire pour savoir commander à propos jusques aux moindres choses. Damophile, non-seulement parle en style de livre, mais elle parle même toujours de livres, et ne fait non plus difficulté de citer les auteurs les plus inconnus, en une conversation ordinaire, que si

jSa LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

elle enteigooit publiquement dans quelque académie célèbre. »

Ni la marquise' de Rambouillet, ni M^® de Scudéry ne peuvent donc être accusées d*avoir été des précieuses, quand l'auteur du Grand-Cyrus trace d'une main si ferme, avant Molière, le portrait d'une Phila" minte. Il n'y eut que des imitations maladroites qui purent donner naissance à la Précieuse de l'abbé de Pure et aux Précieuses ridicules de Molière. Celui-ci, du reste, désigne avec clarté où s'adressent ses coups : « Les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes qui méritent d'être bernés... Les ridicules imitations de ce qu'il y a de plus parfait ont été de tous temps la matière de la comédie... Aussi les véritables précieuses auroient tort de se piquer lorsqu'on joue les ridicules qui les imitent si mal. »

 vrai dire, elles étaient sorties de Clé lie» Saint- Évremond, dans une pièce intitulée le Cercle, et qui date de i6$6, peint ainsi la précieuse :

Dans un lieu plus secret se tient la précieuset

Occupée aux leçons de morale amoureuse.

Là se font distinguer les fiertés des rigueurs ;

Les dédains des mépris, les tourments des langueurs;

On y sait démêler la crainte et les alarmes,

Discerner les attraits. Us appas et les charmes;

On y parle du temps qu'on forme le désir :

Mouvement incertain de peine ou de plaisir.

Des premiers maux d'amour on connoit la naissance,

On a de leurs progrés une entière science.

Et toujours on ajuste â Vordre des douleurs.

Et le temps de la plainte et la saison des pleurs.

C'est à peu près « toute Tanatomie d'un cœur amoureux » que M^* de Scudéry se vantait de si bien connaître.

L'influence du Grand-Cyrus et de la Clélie ne survécurent pas aux critiques de Boiieau dans le Dia-

LES PRÉCIEUSES. ^Sj

logue des héros de roman. Cette composition, qui ne vit le jour qu'après la mort de Madeleine de Scudéry, était devenue en quelque sorte du domaine public par les fréquentes lectures que Despréaux en avait faites chez ses amis; il animait cette satire par le jeu d'une récitation théâtrale et amusante. Les précieuses ridicules furent immolées en public et livrées à la raillerie du parterre en i6$9. Elles ne s'en relevèrent pas. On lit ceci dans le Ménagiana : « J'étais, c'est Ménage qui parle, à la première représentation des Précieuses ridicules de Molière au Petit-Bourbon. M^« de Rambouillet y étoit, M"" de Grignan, tout Thôtel de Rambouillet, M. Chapelain et plusieurs autres de ma connoissance. La pièce fut jouée avec un applaudissement général-, et j'en fus si satisfait en mon particulier, que je vis dès lors l'effet qu'elle alloit produire. Au sortir de la comédie, prenant M. Chapelain par la main : « Monsieur, lui dis-je, nous approuvions vous et moi « toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si a finement et avec tant de bon sens; mais, croyez-moi, « pour me servir de ce que saint Remy dit à Clovis, « il nous faudra brûler ce que nous avons adoré et « adorer ce que nous avons brûlé. » Cela arriva comme je l'avois prédit, et dès cette première représentation l'on revint du galimatias et du style forcé. » Il n'y avait pourtant pas que du galimatias dans les conversations des précieuses, quelles qu'elles fussent, et de la sottise dans leurs prétentions. Avec Malherbe, elles ont contribué à donner à la langue une finesse souvent heureuse, des expressions et des tours délicats qui sont demeurés dans l'usage. « Laisser mourir la conversation; le mot me manque; revêtir ses pensées d'expressions nobles; nous viennent d'elles. Pour ce que, si pénible, disparut et car le remplaça. On se souvient que, par un euphémisme vraiment féminin, elles appelèrent des cheveux roux des cheveux d'un blond hardi; avant Molière, elles avaient appelé l'hypocrisie le masque de la vertu. C'était quelque chose aussi que de faire entrer dans l'art d'écrire le senti-

384 l'A LITTÉRATURE PRANÇAISB.

ment exact et fin des nuances. Saint-Évremond se moque de leur attention à discerner la crainte des alarmes, les appas des charmes; il ne saurait y avoir de bon style sans cette appréciation rigoureuse des différences entre les mouvements de l'âme.

Elles tentèrent sur l'orthographe une réforme qui n'était ni sans valeur, ni sans raison. Moins occupées de l'étymologie savante des mots que de la facilité de la prononciation, elles allégèrent les termes de certaines lettres qui n'y demeuraient plus que pour figurer le souvenir de leur origine latine. Elles écrivirent tête au lieu de teste, éclat au lieu d'esclat. Grâce à elles, l'emploi des accents devint plus général. En un mot, avec cette société élégante et, polie, la langue gagna en clarté, en souplesse, et au risque de tomber dans l'excès, elle tenta un premier effort qu'il faut bien se garder de méconnaître ou de blâmer.

L'âge des longs romans étant passé, une femme, M™* de Lafayette (1634-1(593) fit à tout jamais tomber dans l'oubli les grandes compositions de Madeleine de Scudéry. Vers 166$, à l'époque des premières satires de Boileau, Cyrus n'avait plus que la faveur des campagnards qui en paraient leurs longs compliments. Vers la même date, Segrais fit paraître sous son nom de petites compositions qui achevèrent la défaite de Polexandre et de Clélie. La Bruyère dit de lui : « Il fait des romans qui ont une fin, en bannit le prolixe et l'incroyable pour y substituer le vraisemblable et le naturel. » Il s'agissait de Zaîde et de la Princesse de C lèves; on sut plus tard qu'ils étaient Pouvrage d'une femme. Amie de M™« de Sévigné, élève de Ménage, habituée de l'hôtel de Rambouillet, M™® de La Fayette, par son goût, par sa délicatesse, par la netteté de ses inventions, par la peinture touchante et vraie des sentiments les plus délicats, a laissé, dans la Princesse de Clèves, surtout, une histoire attendrissante qu'on lit avec plaisir à côté du Polyeucte de Corneille. « Le dessein, dit Fontenelle, m'en a paru trisbeau. Une femme qui a pour son mari toute l'estime

l'aCADK MIE FRANÇAISE. 385

que peut mériter un très-honnête homme, mais qui n'a que de l'estime, et qui se sent entraînée d'un autre côté par un penchant qu'elle s'attache sans cesse à combattre et à surmonter en prenant les plus étranges résolutions que la plus austère vertu puisse inspirer : voilà assurément un fort beau plan. » Ce plan n'était si beau que parce qu'il n'avait rien de romanesque, cette histoire n'était si touchante que parce qu'elle voulait être vraie. L'on commençait à sentir que

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

L'hôtel de Rambouillet était au plus beau moment de son existence, lorsqu'une circonstance particulière donna l'idée à Richelieu de fonder un tribunah suprême pour assurer par ses arrêts et son autorité le perfectionnement de la langue et la meilleure culture des lettres. L'Académie française doit en quelque sorte, dit Pcllisson, son institution au hasard. Elle n'a été établie par édit du roi qu'en 163$ ; mais on peut dire que son origine est de quatre ou cinq ans plus ancienne* « Environ l'année 1629, quelques particuliers logés en divers endroits de Paris ne trouvant rien de plus incommode, dans cette grande ville que d'aller fort souvent se chercher les uns les autres sans se trouver, résolurent de se voir un jour de la semaine chez l'un d'eux. Ils étoient tous gens de lettres et d'un mérite fort au-dessus du commun : M. Godeau, maintenant évêque de Grasse, qui n'était pas encore ecclésiastique; M. deGombauld, M. Chapelain, M. Conrart, M. Giry, feu M. Hubert, commissaire de l'artillerie; M. l'abbé de Cérisy, son frère; M. de Serisay et M. de Malleville. Ils s'assembloient chez M. Conrart, qui s'était trouvé le plus commodément logé pour les recevoir et au cœur de la ville, d'où tous les autres étaient -presque également éloignés. Là, ils s'entretenoient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire, et de toute sorte de .choses, d'affaires, de nouvelles, de belles-lettres. Que si quelqu'un de la compagnie avait

}86 lA LITTéRATURB FRANÇAISE.

fait un ouvrage, comme il arrivait souvent, il lecom* muniquait volontiers à tous les autres, qui lui en disaient librement leur avis; et leurs conférences étaient suivies tantôt d'une promenade, tantôt d'une collation qu'ils faisaient ensemble. Ils continuèrent ainsi trois ou quatre ans, et comme j'ai ouï dire à plusieurs d'entre eux : C'était avec un plaisir extrême et un profit inrroyabie. n (Pellisson, Hist. de l'Académie.) Cet âge d*ory le mot est de Pellisson, avec toute l'innocence, toute la liberté des premiers siècles, sans pompe et sans bruit, devait être préservé par le secret. Malleville y manqua le preiî)ier; il en parlai Faret, qui venait d'imprimer son Honnête homme. Des Marets, Boisroberten furent avertis. Des Marets obtint d'y lire le premier volume de son Ariane. Boisrobert, charmé de voir de quelle sorte les ouvrages s'examinaient en cette compagnie, et quels avis les auteurs recevaient, s'empressa d'en parler à Richelieu. « Le cardinal, qui avait l'esprit naturellement porté aux grandes choses, qui aimait surtout la langue française, en laquelle il écrivait lui-même fort bien, après avoir loué ce dessein, demanda à M. de Boisrobert si ces personnes ne voudraient point faire un corps et s'assembler régulièrement et sous une autorité publique. M. de Ûoisrobert ayant répondu qu'à son avis cette proposition serait reçue avec joie, il lui commanda de la faire et d'offrir à ces messieurs sa protection pour leur compagnie, qu'il ferait établir par lettres-patentes, et à chacun d'eux en particulier son affection, qu'il leur témoignerait en toute rencontre. » (Pellisson, Hist, de V Académie.)

Cette proposition causa d'abord un véritable chagrin mêlé d'effroi aux inventeurs de ces conférences. Ils craignirent de perdre leur liberté; mais, d'autre part, ils ne croyaient pas pouvoir résister aux volontés du cardinal, « qui ne voulait pas médiocrement ce qu'il voulait et n'avait pas accoutumé de trouver de la résistance ou de la souffrir impunémept » . Ils se soumirent donc. Ceci se passait au commencement de i6i^*

L^ACADéMIB FRANÇAISE. jS/

Le8 assemblées prirent dès lors une sorte de constitation, Il y eut un directeur, un chancelier et un secrétaire perpétuel. On délibéra sur le nom que la compagnie devait prendre. On proposa différents titres : V Académie des beaux-esprits, V Académie de l'éloquence, l'Académie éminente, par allusion à la qualité du cardinal, son protecteur; mais celui d'Académie française, qui avait déjà été approuvé par Richelieu, fut trouvé le meilleur. « Au choix de ce nom, qui n'a rien de superbe ni d'étrange, elle a témoigné peut-être moins de galanterie, mais peut être aussi plus de jugement et plus de solidité que les académies de delà les monts qui se sont piquées d'en prendre ou de mystérieux, ou d'ambitieux, ou de bizarres, tels qu'on les prendrait en un carrousel ou en une mascarade : comme si ces exercices d'esprit étaient plutôt des débauches et des jeux que des occupations sérieuses. » (Pellisson, Hist, de l'Académie,),

Les lettres-patentes de irtjs ^^ le projet qui avait précédé exprimèrent en termes très-nets le bur des études et l'objet des travaux de l'Académie; l'espoir a que notre langue, plus parfaite déjà que pas une des autres vivantes, pourrait bien enfin succéder à la latine comme la latine à la grecque, si on prenait plus de soins qu'on n'avait fait jusques ici de Vélocution qui n'était pas à la vérité toute Péloquence, mais qui en faisait une fort bonne et fort considérable partie ; t> que, pour cet effet, il fallait en établir des règles certaines; premièrement, établir un usage certain des mots, régler les termes et les phrases par un ample dictionnaire et une grammaire exacte qui lui donneraient une partie des ornements qui lui manquaient et qu'ensuite elle pourrait acquérir le reste par une rhétorique et une poétique que l'on composerait pour servir de règle a ceux qui voudraient écrire en vers et en prose; que de cette sorte on rendrait le langage français non-seulement élégant , mais capable de traiter tous les arts et toutes les sciences, à commencer par le plus noble des arts, qui est l'élo-

quence, etc. » {Sainte-Beuve, Caus, du Lundi, t. XIV, p. 206.)

Richelieu voulait encore quelque chose de plus. Il voulait la faire juge des œuvres d'éclat qui paraîtraient, comme on le vit bien au lendemain du Cid, lorsqu'il lui demanda ses sentiments publics sur l'œuvre de Corneille. L'Académie ne s'y refusa point, parce qu'elle ne pouvait pas résister à la volonté de Richelieu, mais elle ne tint pas à prendre sur elle d'exercer, sans y être priée, cette dictature littéraire dont le grand cardinal semblait vouloir l'investir. Elle se contenta d'abord de l'œuvre plus modeste et plus laborieuse du dictionnaire. '

Les discussions, les hésitations, les doutes et les arrêts de la fameuse compagnie devinrent bientôt publics. On sdt qu'il y avait désormais une sorte de douane oxi les mots s'enregistraient et recevaient pour ainsi dire l'estampille du bon usage. On fit grand bruit des conditions exigées pour la libre circulation des termes. Il s'agissait, en effet, dans l'intention des Académiciens, de «faire un choix de tous les auteurs morts, qui avaient écrit le plus purement en isotre langue, de les distribuer à tous les académiciens afin que chacun lût attentivement ceux qui lui seraient échus en partage, et que sur des feuilles différentes, il remarquât par ordre alphabétique les dictions et les phrases qu'il croirait françaises, cotant le passage d'où il les auroit tirées. » On approuverait celles que l'usage autoriserait encore, puis, après avoir mis, suivant l'ordre alphabétique, chaque mot simple « avec une marque pour faire connaître quelle partie d'oraison il seroit , on mettroit tout de suite les composés, les dérivés, les diminutifs , les phrases qui en dépçndent avec les autoritez... » Vaugelas fut chargé de la direction du travail et pour répondre en hâte à Richelieu qui blâmait l'Académie de ne rien faire d'utile, la lettre A fut commencée le 7 février -1639, elle ne fut achevée que le 17 d'octobre, neuf mois après. On. se fît dans le public une singulière idée de

l'académib française. 389

^Académie, on la prit, dit Pellissoo, « pour une troupe d'esprits bourrus, qui ne faisaient autre chose que de combattre sur les syllabes, introduire des mots nouveaux, en proscrire d'autres: pour tout dire, gâter et affaiblir la langue française, en voulant la réformer et la polir. » Il est certain quMl y eut alors, de i6j9 à 1660, une sorte de crise grammaticale et littéraire. Vaugelas venait d'établir comme règle du beau langage l'usage de la plus saine partie de la cour. Les remarques de Vaugelas furent publiées en 1647. Beaucoup d'expressions acceptées jusque-là furent réformées et renvoyées aux provinces. « Quelle erreur disait ce ma!tre du bel usage, de vouloir se faire passer pour un homme de bonne compagnie en usant des vieux mots, en disant: Boutez-vous là, pour mettezvous là; ne démarre^ point, pour ne bougez de votre place. » Non- seulement les écrits, mais les conversations étaient soumises à cette contrainte. Des champions se levèrent pour défendre les franchises du vieux langage. Cet examen scrupuleux des paroles et des syllabes, ces vaines subtilités, ces scrupules impertinents, ces superstitions puériles leur semblaient partir d'une étroite cervelle et d'un petit génie. M'^* de Gournay qui survivait au siècle passé, jetait feux et flammes. Elle opposait les sublimes pensées de Ronsard aux étroites conceptions de Vaugelas et de ses partisans.

Tous ces griefs sont réunis dans la Requête des Dictionnaires par Ménage; l'auteur suppose que les anciens dictionnaires s'adressent:

A nosseigneurs académiques, Nosseigneurs les hypércritiques, Souverains arbitres de* mots, Doctes faiseurs d'avant-propos.

Cardinal-historiographes, Surintendants des orthographes, Rajffineurs de locutions.

Entrepreneurs de versions,

JPO LA LITTéRATURB FRANÇAISE.

PeseuTS de brèves et de longues, De voyelles el de diphtongues,

et les supplient de considérer que depuis trente ans on a banni des romans, des poulets, des billets, des madrigaux, des élégies, des sonnets, des comédies comme étant de mauvais français ces nobles mots :

. . . M ouït f aîns, jaçoit, Ores, adoncy maint, ainsi-soit, A 'tant f si'que, piteux, icelle, Trop'plus, troP'tnieux, blandice, isuelle, Piiçà,^ tollir, illec, ainçois.

Ils avaient espéré que l'Académie tiendrait compte des plaintes de la demoiselle de Gournay en faveur de l'Antiquité. Les dictionnaires auraient consenti à donner l'amnistie aux destructeurs des vieux mots sacrifiés, mais ils s'inquiètent aujourd'hui, et ce n'est pas sans raison. Voilà que Gomberville proscrit le pauvre car, comme étant un mot trop antique,

Et qui tirait sur lé goihiq e.

Voilà que de bizarres esprits veulent encore chasser :

Pourquoi, d'autant, cependant, oncques.

Or, toutefois, partant et doncques, Et prononcer un interdit Tant contre la- dite et le-dit Que contre lequel et laquelle.

Ces quidams, un tel, une telle,

Lk ne s'arrête pas l'audace des réformateurs : ils portent sur toute chose une main téméraire. Les vocables qu'ils ne rejettent pas, ils les mutilent, ils les allongent, ils leur interdisent l'entrée des vers; ils en changent le genre, ils veulent qu'on dise un intrigue, la

l'académie française. 391

poison, une épitaphCy une anagramme, une navire, une épigramme, une reproche, une duché, une mensonge, une évêché, une squelette.

Ils établissent ds leur autorité, une orthographe impertinente, il faudra écrire : filosofie^ être, le tans, Viver, Votonne , le printans, Saint-Ogustin, le réome,

Soujfleianl le dictionnaire Aussi bien que le Despautère,

C'est surtout contre «Vaugelas que leur colère se déchaîne. 11 opine à nouvelle langue, et nul ne semble s'apercevoir que c'est un étranger, un savoyard, qui fait à Ronsard son procès. L'auteur continue drapant dans une satire ingénieuse presque tous les académiciens de son temps. Trente-trois y sont nommés avec une épithètc moqueuse, un trait de raillerie, ou des éloges équivoques. L'éternel dictionnaire à peine commencé, si péniblement conduit, y reçoit pour la première fois, ces atteintes si souvent renouvelées depuis, et la requête se termine enfin par cette conclusion :

Ce considéré, nosseigneurs, Pour prévenir tous ces malheurs, Qu'il plaise A votre courtoisie Rendre h droit de bourgeoisie Aux mots injustement proscrits De ces h eaux et galants écrits.

Laissezflà le vocabulaire.

Ne songez point a la grammaire^ N'innovez, ni ne faites rien En la langue : et vous ferez bien.

Cette pièce est de 16$ 2, dès 16^0, un gentilhomme de beaucoup d'esprit avait commencé la guerre contre l'Académie, Saint Evremond, dans sa petite comédie des Académistes ou Académiciens, fait un tableau plaisant de la docte assemblée et des querelles qui s'y enga-

gent. On voit Godeau qui demande qu'on supprime de notre langue, or, parce que, d'autant^ mots usés qui tombent de vieillesse. En vain Silhon entreprend de les protéger ; ils sentent Técole, ils tiennent du pédant : ils ont assez vécu. Il conste, il nous apperty sont abolis sur la proposition de Chapelain. Gombaud veut qu'on réforme cette expression impropre, /er mer la porte.

Pour avoir moins de froid à la fin de décembre On va pousser la porte, et l'on ferme la chambre.

Boisrobert demande qu'on ôte à ravir; l'Estoile obtient qu'en le bannissant de la cour, on le laisse aux coteries de la ville. Gomberville attaque car et pourquoi ; Desmarets les défend et les sauve. Auparavant, jadis ne plaisent pas à l'Estoile ; CoUetet opine contre nonobstant et propose que [l'on casse néanmoins, La délibération achevée, Serisay, directeur de l'Académie, proclame Inédit qui règle la langue, retranche ces durs et rudes mots

Qui semblent introduits par les barbares Gots;

et PAssemblée se sépare sur cette déclaration:

Voilà ce qu'à peu prés nous voulons réformer. Anathème sur ceux qui voudront le blâmer; Et soit traité chez nous plus mal qu'un hérétique Qui ne reconnaîtra la troupe académique.

On peut voir par ces petits écrits quel genre d'autorité prit aussitôt l'Académie française ; comment elle épura la langue, mais comment aussi, les écrivains médiocres qui composèrent cette première asisemblée avaient, déjà vers le milieu du siècle, perdu l'estime et la considération qu'une gé'nér-ation moins diflScile ne leur avait pas autrefois refusées. Saint Evremond marquait le commencement d'une ère nouvelle

PORT-ROYAI. 39J

Un couvent réformé par une abbesse de Port- Royal des champs, dans la vallée de Chevreuse^ devint l'occasion et le berceau d'une compagnie d'hommes de mérite, de doctrine et de profonde piété. On vit y accourir successivement des mondains qui, désabusés de la gloire, cherchant Dieu et la solitude s'adonnèrent à l'éducation de quelques enfants, et composèrent des œuvres emprdntes d'un esprit nouveau. Arnauld d'Ândilly , Le Maître de Saci , Lancelot , Nicole ont les premiers appliqué aux langues, et aux grammaires une méthode philosophique, une méthode générale et logique, tout ce qui se pouvait de plus lumineux et de plus vrai avant la méthode particulièrement historique et philosophique de ces derniers temps (Sainte-Beuve.)

Cette société produisit des livres qui forent dans l'enseignement de la jeunesse un grand bienfait et un progrés signalé. Son esprit de christianisme austère vint à propos contrebalancer l'influence des phrases fleuries et vaines de Balzac. Ce n'est certainement pas par ce qu'on appelle le style, la forme, l'art, le sel et le goût que les écrivains de Port-Royal se sont fait remarquer. Ils y attachaient peu d'importance. Un de Saint-Cyran, par exemple, ne perdait guère son temps à lire les jolies lettres du grand épistolier, il n'éprouvait pour ces riens de la parole qu'une très-légère curiosité, s'il n'en ressentait pas un très -vif mécontentement : ft Je ne sais, écrivait-il à d'Ândilly, qui est ce M. de Vaugelas qui vous a écrit. Il me semble qu'il est de l'humeur de M. de Balzac, duquel je fais plus de cas que de sa* lettre que j'ai dessein de lire dans trois jours, parce que j'ai d'autres occupations, et que je désire que, par mon exemple, vous apportiez quelque modération à cette passion que vous avez aux paroles, dont la belle littérature est moins estimable que vous ne pensez. »

Un mois après, Balzac attendait toujours sa réponse. Ennuyé du retard, il dépêcha près de Saint-Cyran un gentilhomme de ses amis pour savoir de lui s'il n'avait pas reçu une lettre qu'il s'était donné Phonneur de lui

39^ LA LITTiRATURB FRANÇAISE.

écrire En présence du gentilhomme, de Saint-Cyran écrivit sa réponse sur-le-champ, et elle fut trouvée incomparablement plus belle, dit Lancelot, «et plus pleine d'esprit que celle que M. de Balzac avait pris tant de peine à composer; de sorte que celui-ci fut extrêmement surpris quand on lui dit qu'elle avait été faite à la hâte en sa présence ». (Sainte-Beuve, t. II, p. so.)

La leçon fut perdue pour Balzac, ce n'était pas la faute de Saint-Cyran. uOn ne pouvait mieux, disait-il, confondre la vanité de M. de Balzac et le temps qu'il perd à faire ses lettres, qu'en lui en faisant une tout en courant et en présence de son ami, qui pouvait le lui témoigner. » .

C'est au milieu de ces hommes que Pascal, vers la fin de 1654. ou au commencement de 1655, vint chercher un asile. Il avait alors trente et un ans. Savant en géométrie, inventeur en physique, il était pea versé dans la littérature proprement dite, mais il avait une imagination ardente, un esprit perçant à faire peur. On fut surpris à l'abbaye de celte verve de parole, de cette hauteur de pensée, de la façon enfin dont il savait tourner les choses. Il faut lire l'entretien avec M. de Saci pour comprendre l'espèce d'éclat, d'illumination soudaine dont il remplit la solitude. « Je crois assurément que cet homme (Montaigne) avait de l'esprit , mais je ne sais si vous n& lui en prêtez pas un peu plus qu'il n'en a eu, par cet enchaînement si juste que vous faites de ses principes?»

C'était un auxiliaire précieux qui venait au Port- Royal au moment du danger. Ce Pascal qui savait autant de véritable rhétorique que personne en ait jamais su, allait trouver l'emploi de son talent. Les jansénistes étaient pressés de toutes parts ; l'affaire d'Arnauld était portée devant la Faculté; les assemblées de religieux et de docteurs étaient ardentes, on était en i6$6. Il fallait s'adresser au public, l'éclairer sur le fond du débat, il fallait quelque chose de court et de net. Arnauld harassé, mécontent de ce qu'il avait