MAIRET

Mairet eut pourtant la gloire de donner en ï6}) une tragédie, }a Sophonisbe, seul ouvrage un peu supportable avant ceux de Corneille. C'était une imitation d'une pièce italienne sortie de la main du prélat Trissino. «L'auteur italien, dit Voltaire, eut l'avantage d'écrire dans une langue déjà fixée et perfectioiinée, et Mairet, au contraire, dans le temps où fa langue .française luttait contre la barbarie. » (Commentaire sur Corneille, t. I). Ce n'est pas le seul désavantage de Mairet. Il n'a pas su concevoir son héroïne à l'antique. Il en a fait un personna.^e de M'** de Scudéry. Veuve de Syphax, elle veut ravir le cœur de, Massinisse; elle y emplqie toutes les séductions d'une précieuse, et le plus beau langage des ruelles. Massinisse d'ailleurs lui répond dans lo même style :

Et de voire heauti faites expérience.

Au reste la douleur ne vous a pas éteint Ni la clarté des yeux, -m la beauté du teint.

(Act. III, se. II.)

C'est à peine si dans quelques scènes, dans quelque» vers, éclatent par instant la grandeur et la fierté tragiques. La pièce de Mairet attira surtout les yeux par une nouveauté inconnue jusque là dans la France : l'observation des Trois unt7^$. Les tragédies italiennes du XVI® siècle étaient soumises à ces règles. Nous n'y arrivions qu'avec la Sophonisbe. On dut à Chapelain cette doctrine nouvelle. Un jour, dans une conférence au palais cardinal, le docte critique démontra « qu'on devait indispensablement observer dans les compositions dramatiques les trois unités de temps, de lieu, et d'action. » Cette déclaration ne passa ni sans surprise ni sans réclamation de la part des poètes. On invoqua le nom d'Âristote, fort innocent en cette affaire, puisqu'il n'a rien dit de semblable. Le goût du public y résistait aussi. Les spectateurs se plaisaient aux changements de scène ; ils voulaient qu'on les divertît par la variété des décorations, comme par la diversité des-

incidents et des aventares. « Mairet, dit Marmontel (Eiém. de litt. ] . dise, sur l'Art dnmat.) lorsqu'il donna la Sophonisbe eut bien de la peine à obtenir qu'il lui fût permis d'observer l'unité de lieu. » Son exemple n'en confirma pas moins ces règles nonvelles. Désormais, tous les poètes durent s'y conformer, malgré la gêne qu'ils en ressentaient : ils croyaient obéir à Aristote, ils n'obéissaient qu'à Chapelain et au trop fsvjneux abbé d'Aubignac.

A l'autorité de Chapelain se joignit encore celle de Richelieu. Il était passionné pour les vers, et trouvait commode de faire travailler aux plans qu'il imaginait cinq poètes attitrés, Colletet, Boisrobert, l'Étoile, Rotrou et Corneille. Chacun avait sa part de travail, et cinq actes ne leur coûtaient presque rien à composer, le cardinal n'étant pas difficile sur le choix des vers. Tout le monde sait combien il admirait dans un monologue mis au devant de l'une de ses pièces, les vers suivants de Colletet sur le bassin des Tuileries, le poète disait qu'on y voyait :

La canne s'humecter de la hourhe de Veau, D'une voix enrouée et d'un "battement d'aile Animer le canard qui languit auprès d'elle.

En recevant cinquante pistolcs pour ce bel endroit, Colletet osait résister à Richelieu qui proposait de remplacer s'humecter par barbotter.

La grande Pastorale, V Aveugle de Smy me (1638), Mirante (lôiçi), sortirent du cabinet du ministre. Et la dernière de ces pièces fut représentée dans un théâtre bftti au palais-cardinal. C'était ainsi que Richelieu protégeait la tragédie. « S'il connaissait, dit Pellisson, un bel esprit qui ne se portât pas par sa propre inclination à travailler en ce genre, il l'y engageait insensiblement par toute sorte de soins et de caresses. Ainsi, voyant que Desmarets en était très-éloigné, il le pria d'inventer au moins un sujet de comédie qu'il voulait donner, disait-il, à quelque autre pour le mettre en vers. »