LES MEMOIRES

déjà pris un aatre pli, conserve tont entier le caractère de l'â^e précédent. « Retz, dit Sainte-Beuve, (C. du L., t. V, p. 32) appartient à cette grande et forte génération d'avant Louis XIV dont étaient plus on moins, à quelques années près, La Rochefoucauld, Molière, Pascal lui-même, génération que le régime de Richelieu avait trouvée trop jeune pour la réduire, qui se releva ou se leva le lendemain de la mort du ministre et se signala dans la pensée et dans le langage (quand l'action lui fit défaut) par un jet libre et hardi, dont se déshabituèrent trop les hommes distingués sortis du long régime de Louis XIV. » Retz en a gardé l'empreinte. Dans les bonnes parties de ses Mémoires, consacrés à l'histoire de la Fronde, il y a de la grandeur et de la force, un tour hardi, une précision magistrale, une pensée profonde et sérieuse. Telle page offre la sévérité de la grande histoire, telle autre est un chef-d'œuvre de malice et d'ironie. Dans Içs portraits surtout, rien n'égale la netteté du trait, la justesse du dessin, le brillant du coloris. On en peut lire dix-sept placés à la suite les uns des autres, où tout est finesse, profondeur et pénétration. « Le style de Retz est de la plus belle langue ; il est plein de feu, et l'esprit des choses y circule, n (Sainte-Beuve, ibid,) Il s'ajoute à cet éclat un air de négligence qui en fait la grâce. L'expression y est gaie, pittoresque, toujours dans le génie français , pleine d'imagination cependant et quelquefois de magnificence; tel est ce passage : « Il paroît un peu de sentiment, une lueur ou plutôt une étincelle de vie ; et ce signe de vie, dans les commencements presque imperceptible, ne se donne point par Monsieur, il ne se donne point par M. le prince, il ne se donne point par les grands du royaume, il ne se donne point par les provinces ; il se donne par le parlement, qui, jusqu'à notre siècle, n'avoit jamais commencé de révolution, et qui certainement au roi t condamné par des arrêts sanglants celle qu'il faisoit lui-même, si tout autre que lui l'eût commencée. Il gronda sur l'Édit du Tarif {16^7); et, aussitôt qu'il

4)6 LA LITTéRATURB FRANÇAISE.

eut seulement murmuré, tout le monde s^éveilla ; l'on chercha, en s'éveillant comme à tfltons, les lois : on ne les trouva plus, l'on s'effara, l'on cria, on se les demanda; et, dans cette agitation, les questions que leurs explications firent naître, d'obscures qu'elles étoient et vénérables par leur obscurité, devinrent problématiques : et de là, à l'égard de la moitié du monde, odieuses. Le peuple entra dans le sanctuaire : il leva le voile qui doit toujours couvrir tout ce que l'on peut dire, tout ce que l'on peut croire du droit des peuples et de celui des rois, qui ne s'accordent jamais si bien ensemble que dans le silence. La salle du palais profana ces mystères... »

Voici le portrait de Tu renne : « M. de Turenne a eu dès sa jeunesse toutes les bonnes qualités, et il a acquis les grandes d'assez bonne heure. Il ne lui en a manqué aucune que celles dont il ne s'est point avisé. Il avoit presque toutes les vertus comme naturelles: il n'a jamais eu le brillant d'aucune. On l'a cru plus capable d'être à la tête d'une armée que d'un parti, et je le crois aussi, parce qu'il n'étoit pas naturellement entreprenant; mais toutefois, qui le sait? Il a toujours eu en tout, comme en son parler, de certaines obscurités qui ne se sont développées que dans les occasions, mais qui ne s'y sont jamais développées qu'à sa gloire. »

C'est sans doute le fini de ces peintures, la justesse des traits, la finesse de la langue qui ont fait dire à Voltaire que n plusieurs endroits de ses mémoires sont dignes de Salluste n. L'éloge n'est pas suffisant. Mais Voltaire s'en contentait d'autant plus facilement qu'il avait dit : a Retz vécut en Catilina dans sa jeunesse. »