LE SIÈCLE DE LOUIS XIV

B qu'on peut vraîment appeler le siècle de Louis XIV, commence vers 1661 ou 1662. Jusque-là nous avons saisi l'iofluence de l'âge précédent, et nous l'avons notée dans les mœurs, dans les caractères, dans le tour d'imagination, dans la langue^ dans le style et dans les livres. C'est quelque chose de singulièrement libre et hardi : un air de grandeur mêlé de quelque bizarrerie, une fécondité qui produit beaucoup d'oeuvres stériles^ une passion altière, un esprit de folie, un amour excessif des traits ingénieux ; en toute chose une grande vivacité de couleur, l'allure et le ton de la fantaisie qui marche en liberté et souvent au hasard. Malherbe n'avait qu'à moitié réussi dans sa tâche. La réforme n'avait pas pris le bon chemin et n*avait pas pénétré jusqu'aux plus profondes racines. Il lui avait manqué de mettre à son rang la littérature ancienne et d'en avoir suffisamment recommandé l'étude à ses disciples. Comme il n'estimait pas les Grecs, comme il préférait Stace à Virgile, il avait ouvert une large porte à l'imitation des modernes.

Deux nations avaient alors une littérature qui paraissait riche et brillante. L'Espagne et l'Italie attiraient l'attention. La France de Henri îV et de Louis XIII crut bien faire, pour se débarrasser du pédantisme de la Renaissance, d'étudier les Espagnols et les Italiens. Gôngora, Quevedo, Lope de Vega, Guarini, Le Tasse,

4j8 LA LITTERATURE PRANÇAISK.

devinrent les principales autorités et les principaux modèles. On leur demanda l'art d'inventer des sujets où le grandiose se mêlait à la vulgarité et quelquefois au sublime, l'art d'animer le s^le de toutes sortes de pensées brillantes et fausses parfois, celui de traiter les passions avec magnificence ou avec une mignardise chatouillante. Il restait à revenir au bon sens, à ne suivre que la raison, à rejeter de tous les « faux brillants l'éclatante folie i». Il fallait à cette nouvelle période du xvii* siècle un nouveau maître, une nouvelle méthode.

Ce maître fut Boileau, cette méthode fut l'admiration raisonnée, sincère et même passionnée des anciens; non plus de tous les anciens, mais de ceux qui en furent l'élite. Lucain fut rois à sa place et Virgile reprit le premier rang. On proclama la supériorité d'Homère. Son livre fut déclaré « un fertile trésor d'agréments ». On invita les auteurs à l'aimer, mais d'un amour sincère. Il fallut apprendre à penser avant que d'écrire, il fallut aimer le vrai parce que seul il est aimable, demander à la raison le lustre dont les ouvrages d'esprit s'embellissent, n'aller jamais chercher ses pensées loin du droit sens, feuilleter sans cesse Théocrite et Virgile, essayer d'atteindre à la hauteur divine de Sophocle, savoir s'élever sans orgueil, descendre sans bassesse, être sublime sans fard et passer dans ses vers, d'une voix légère et souple,

Du grave au doux, du plaisant au sévère.

Ce mélange ingénieux de l'esprit moderne à Part des anciens, cette transfusion des pensées nouvelles dans les moules antiques, cette alliance Sx parfaite de l'esprit chrétien avec la beauté grave des œuvres latines, ou avec les agréments délicats des Grecs, fait dans tous les genres le caractère et la supériorité des compositions de la seconde moitié du xvxi* siècle. On peut dire que la pensée y perd quelque chose de son