LE SIÈCLE DE LOUIS XIV

jet libre et hardi ; mais on ne saurait le regretter. Il jfaut au contraire s'applaudir de ces heureux changements. C'est de ce moment si court que datent nos plus beaux chefs-d'œuvre. La Bruyère a fait sentir ce que cette époque a d'original et d'imitateur à la fois, tt Depuis une quarantaine d'années, dit-il, on a renoncé au gothique, on a déterré les anciens Grecs de leurs tombeaux. On pare nos monuments des restes de l'ionique, de l'éolien, de l'attique. Il en est de même des livres antiques, leurs dépouilles embellissent nos ouvrages nouveaux. » Mieux que personne il a senti ce point de maturité où notre langue était parvenue, il l'a goûté, il l'a fait goûter aux autres dans ses judicieuses observations sur les ouvrages de l'esprit. Il ne fut pas parmi les maîtres, il fut le plus ingénieux disciple de ces maîtres savants.

La fortune de Louis XIV lui réserva le bonheur de voir, quand il prit en main lui-même les rênes du gouvernement, éclore le talent de quatre grands poètes ; son jugement les lui fît rechercher et aimer. A l'exception de La Fontaine, dont bien des raisons l'éloignèrent, il encouragea, il soutint, il admit dans sa familiarité les trois grands hommes qui seront toujours le plus bel éloge de son règne. Ces quatre amis firent par l'autorité de leur talent seul et de leurs exemples, ce que Richelieu avait tenté dans sa puissance. Us prirent la direction des esprits et du goût. La Fontaine nous les a montrés occupés à se donner des avis sincères, leur influence s'étendit bien loin hors de ce petit cercle, et. la sagesse qu'ils y montraient produisit ailleurs les fruits les plus heureux. Cette petite académie fit plus et mieux que la grande. «Quatre amis, dont la connaissance avoit commencé par le Parnasse, lièrent une espèce de société que j'appellerois académie, si leur nombre eût été plus grand, et qu'ils eussent autant regardé les muses que le plaisir. La première chose qu'ils firent, ce fut de bannir d'entre eux les conversations réglées, et tout ce qui sent sa conférence académique. Quand ils se

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trouvoient ensemble et qu'ils avoient bien parlé de leurs divertissements, si le hasard les faisoir tomber sur quelque point de science ou de belles-lettres, ils profitoient de l'occasion : c'étoit toutefois sans s'arrêter trop longtemps à une même matière, voltigeant de propos en autres, comme des abeilles qui rencontreroient en leur chemin diverses sortes de fleurs. L'envie, la malignitô ni la cabale n'avoient de voix parmi eux. Ils adoroient les ouvrages des anciens, ne refusoient point à ceux des modernes les louanges qui leur sont dues, parloient des leurs avec modestie, et se donnoient des avis sincères lorsque quelqu'un d'eux tomboit dans la maladie du siècle, et faisoit un livre^ ce qui arrivoit rarement. »

Ces quatre amis étaient La Fontaine ou Polyphile, Molière ou Gélaste, Boileau ou Ariste, Racine ou Acante. Leurs entretiens avaient lieu chez l'un d'eux, rue du Vieux-Colombier. Ni ce lieu ni ces conversations ne méritent d'être oubliés.

Les trois amis ne s'étaient pas trompés en appelant Boileau (163(^-1711) Ariste, le mot veut dire excellent. Il l'était en effet et de cœur et d'esprit. Toujours attaché à ses amis, dévoué à leurs intérêts, au-dessus de toute rivalité d'amour-propre, et de toute susceptibilité d'orgueil ou de vanité, l'inflexible droiture de son jugement les redressa, ses conseils les portèrent les uns et les autres vers les belles œuvres que la paresse, l'inconstance ou les fatigues les éloignaient de poursuivre. Nicolas Despréaux Boileau n'eut pas besoin de guide pour rencontrer la voie où il ne cessa de marcher. Racine avait commencé par sacrifier au mauvais goût du temps, La Fontaine avait pensé se gâter avec Voiture, Molière avait d'abord travaillé dans le genre plus facile et moins noble de la farce : Boileau n'eut jamais d'idole à renier ou à briser. A peine note-t-il lui-même dans son enfance un goût passionné pour les romans. Échauffé par ses lectures, il entreprenait au collège d'Harcourt une tragédie dont il se rappelait plus tard en riant le premiers vers.