BOILEAU

C'est la seule folie de sa jeunesse ; on pourrait dire de son enfance. A peine son esprit s'est-il affermi, que, vers sa vingtième année, il rompt en visière avec son temps, et, guiJé par cet instinct de droite et saine raison qui fut son génie, il s'attaque à tous ceux qu'on admire, il décrie ceux qu'on respecte, et fait une guerre implacable aux beaux esprits les mieux rentes. On a souvent remarqué cette colère de Boileau contre les pensions de Chapelain. On a voulu y voir les indices d'une basse cupidité. C'est mal juger Despréaux. La pension n'était à ses yeux que la marque « pécunieuse » d'une estime mal fondée. Il savait que Chapelain en rédigeant la liste approuvée par Colbert n'avait fait que suivre les jugements de l'opinion publique : ce sont ces jugements qu'il voulait réformer, ce sont eux qu'il parvint à faire casser. Quand les bienfait^ du roi allèrent trouver Boileau lui-même et Racine, ce fut le signal d'une révolution qui s'était faite dans les esprits : le goût avait triomphé.

Boileau, que certains critiques accusent d'avoir été timide, fut, au contraire, un novateur qui parut téméraire. De toute la génération qui survivait encore il ne respecta personne. Il eut contre lui les coryphées de cette génération. On n'ignore pas les mécontentements et les menaces de Montausier. Il lui fallut du temps pour conquérir les suffrages de Condé, de Pomponne et même ceux du roi ; il s'en prenait à Balzac, à Cotin, à mademoiselle de Scudéry, à Chapelain, leurs noms étaient loin encore d'être dans le discrédit où ses satires les firent tomber plus tard. Ses doctrines n'étaient pas de nature à lui attirer des adeptes; il combattait les rimes faciles, les épithètes usées, les pensées banales, les comparaisons fades. Ce qu'il recommandait, ce qu'il pratiquait lui-même, avec quelque effort si l'on veut, c'était de s'évertuer pour trouver le mot propre, de faire accorder la rime avec la raison, de mûrir ses pensées par la réflexion, de remettre vingt fois son ouvrage sur le métier, de le

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polir sans cesse, d'y ajonter quelquefois, de souvent efEacer. Quoi de plas contraire à la méthode suivie jusqu'alors par les poètes, dont le mérite était de jeter d'uue veine facile des poèmes sans art, dépourvus de lecture ?

Il ne se contentait pas de prêcher d'exemple, de donner, dans ses épltres, dans son Art poétique, des modèles d'une langue exquise, d'un sens droit, d'une raison sagement ornée, d'un agrément tempéré, aussi éloigné des folâtreries du bel esprit que de la tristesse d'un génie morose ; il soutenait, il appuyait ses amis, se portant pour eux de sa personne au milieu de la lutte, bravant les Desmarets, les Pradon, les Deshoulières et leur protecteur, le duc de Nevers. Sa vie ne fut qu'une longue suite de querelles et de lutte. Si l'envie déguisée sous un faux zèle de religion poursuit Molière, Boileau lui prodigue les encouragements, se déclare son ami, et, quand il est mort, il tait de lui cet immortel éloge, où l'ignorance, l'erreur, la bigoterie sont à tout jamais humiliées devant la gloire du génie le plus français, et en même temps le plus humain qu'ait jamais eu la France^

Si une cabale arrogante et grossière dénie à Racine les suffrages que réclame son talent, si des grands seigneurs aveuglés, mais puissants, prodiguent l'injure au poète, à ce point qu'ils le rabaissent au-dessous d'un Pradon, Boileau n'hésite pas ; il prend aussitôt le parti du talent et se risque, pour ranimer Racine abattu, à braver la colère du magnifique Mécène qui prodigue et son amitié et ses écus à Pradon.

Il était plus dangereux encore de se faire l'apologiste d'Arnauld. C'était au roi lui-même qu'on s'attaquait, c'était lui qu'on provoquait pour ainsi dire, en essayant de couvrir et d'absoudre un janséniste. Racine tremblait et dissimulait son amitié; Boileau ne cachait rien de ses sentiments, il les proclamait trèshaut ; il reprenait la plume de Pascal, il harcelait les mêmes ennemis toujours puissants, toujours écoutés, toujours persécuteurs ; la probité, le talent, le courage