BOILEAU. 44J
s'unissaient ensemble dans une seule œuvre, l'éptlre sur Vamour de Dieu, que l'esprit de parti dénigre, mais qui n'en est pas moins une des plus belles de l'auteur.
Ce rayon de bon sens qui servit à Boileau pour épurer ses vers, n'a jamais subi la plus légère éclipse. C'est à l'inspiration de ce bon sens qu'il dut une petite pièce en prose trop peu lue. La raison était menacée d'être bannie des écoles, et Ârîstote devait y être réintégré par la Sorbonne. Les entités, les pétréités, les eccéités, etc., tout le cortège barbare des vaines idées du moyen âge mis en désordre par Descartes, se reformait à l'abri d'une protection puissante; le procès allait s'engager, le parlement allait discuter une fois de plus les intérêts de maître Âristote : une plaisanterie de Boileau le sauva d'un arrêt ridicule et pernicieux.
Même courage, même hardiesse, même force de raison dans la querelle des anciens et des modernes. S'il n'eût écouté que l'amour-propre, il eût accepté les éloges de Perrault et s*'en serait glorifié. Mais comment tenir devant tant de sophismes, de jugements inspirés par la prévention et par l'ignorance ? Comment ne pas s'irriter de tant d'erreurs, de tant de partialité, de tant d'offenses personnelles qu'il s'était à dire vrai attirées le premier par la vivacité de son humeur? Il demeura le seul combattant, et même après la paix faite et conclue, il ne laissa pas de s'emporter encore à des hostilités où l'on ne doit voir que les saillies d'un bon sens qui prend feu et s'anime à la défense de la vérité.
Cette ardeur qui persévéra dans Boileau jusqu'à sa mort a fait tout son caractère. Son esprit fut prompt à s'enflammer; mais il ne s'enflamma jamais que pour le vrai. Il eut, dit-il, dès quinze ans, la haine d'un sot livre, il eut aussi l'admiration des bons ouvrages. Il communiqua autour de lui les sentiments quMl éprouvait. Il dut à ce talent de persuasion l'influence qu'il prit sur ses contemporains. Ses ouvrages y furent ' pour une part moins grande. Il n'a pas conçu quel-
qa'une de ces théories que nos temps moderoes admirent un instant et délaissent ensuite, il n'a fait que réfléchir sur les principes de l'art d'écrire qui sont éternels et se passent de la vogue d'un engouement passager. Comme Horace, son modèle, avec moins de vivacité d'esprit et de style, il a laissé des observations utiles, parce qu'elles sont judicieuses, impérissables, parce qu'elles sont l'expression de la raison. Il a eu, de plus, le mérite de les exprimer dans des vers faciles à retenir, amis de la mémoire, que le jugement approuve et qui souvent parlent au cœur. Jean-Baptiste Poquelin (1620-1673) prit au théâtre le nom de Molière qu'il a rendu immortel. Il n'avait pas moins de vigueur, de bon sens que Boileau. S'il se fût appliqué à la critique littéraire il y eût porté les mêmes qualités et la même justesse de goût. On sait comment il débuta à Paris dans la pièce des Pré' cieuses ridicules (1659). C'était lever l'étendard et donner le signal contre les impertinences du bel-esprit. Dans la Critique de l'École des femmes^ dans le Misanthrope, d^mi les Femmes savantes, il a repris ce rôle de censeur littéraire^ et fait prévaloir les principes que Despréaux essayait de faire triompher. Ses attaques hardies contre l'abbé Cotin sont de 1670. C'est l'année où parut V Art poétique, c'est la défaite achevée du mauvais goût. Qu'exige Molière des écrivains et des poètes? un style naturel, le langage vrai de la passion ? Il poursuit de ses épigrammes caustiques l'affectation pédantesque des grands mots, des tours prétentieux, le tortillage des expressions figurées, les chutes imprévues, les jeux d'esprit qu'on admirait encore. Il est si loin en avant sur son siècle que le parterre s'étonne qu'Âlceste trouve à redire au sonnet d'Orontc. Mais il proclame par la voix irritée de l'éloquent misantrophe la loi nouvelle :
Ce style figuré dont on fait vanilè,
Sort du bon caractère et de la vérité ;
Ce n'est que jeux de tnots, qu'affectation pure,
