MOLIÈRE

Le rare mérite de Molière, c'est d'avoir uni à tant de profondeur une si vive gaieté. N'est-il pas le plus parfait modèle du comique? Dans ses pièces plu8 légères où il n'a voulu que divertir les spectateurs, quel feu de plaisanteries, quelle verve, quelle source de mots heureux, quelle ubondance de situations ingénieuses ! S'il a beaucoup pris à ses devanciers, latins ou français, il a su se parer de leurs dépouilles, les embellir de ses propres inventions, les ajuster au génie français, si bien qu'il semble avoir créé les scènes qu'il a si librement empruntées. Qui voudrait échanger V Avare contre YAulularia, V Amphitryon contre celui de Plante. Chez Larivey, chez Cyrano de Bergerac, les érudits retrouvent des scènes entières d e Molière , le gros des lecteurs ne les ira jamais chercher ailleurs que dans notre grand comique. Il a éclipsé pour toujours ceux qu'il a pillés, mais ils lui doivent, sinon d'ôtre lus, du moins d'être cités encore.

La langue de Molière mérite aussi une mention particulière. Quoiqu'il ait vécu au milieu de cet âge poli qui a produit Racine et Boileau, il a gardé l'empreinte de la génération de Corneille et de Richelieu. Comme La Fontaine, il use d'un idiome plein de sève et d'originalité. Il a le dessin large et libre, les traits forts et saillants. Voltaire, qui venge l'auteur du Misanthrope des critiques dont Fénelon avait essayé d'atteindre ses pièces en vers, en faveur de sa prose, dit ceci : a Le Misanthrope , les Femmes savantes, le Tartuffe sont écrits comme les satires de Boileau V Amphitryon est un recueil d'épigrammes et de madrigaux faits avec un art qu'on n'a point imité depuis. » Si l'auteur du Siècle de Louis XIV a. rapproché le nom de Boileau de celui de Molière pour vanter le soin, la clarté, la netteté de la diction de ses vers, il n'a pas eu tort ; il faudrait ajouter à ce jugement que Molière a dans ses compositions quelque chose de plus ample, de plus franc que Boileau, et qu'il nous donne bien plus qu'aucun autre écrivain de notre langue

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l'idée de ce 8tyle que Montaigne appelle pritncsautier et non livresque.

Entre le génie de La Fontaine {i62i'i6ç$) et celui de Molière il y avait plus d'un rapport. Tous deux avaient reçu du ciel le don d'une observation malicieuse, d'un style heureux dans l'invention et dans l'expression des détails, l'art d'imiter en maîtres et de rajeunir les idées des autres. Aussi Molière estimait-il beaucoup La Fontaine. On le voit par l'anecdote suivante. « Un jour Molière soupoit avec Racine, Despréaux, La Fontaine et Descoteaux, fameux joueur de flûte. La Fontaine était ce jour-là, encore plus qu'à son ordinaire, plongé dans ses distractions. Racine et Despréaux, pour le tirer de sa léthargie, se mirent à le railler, et si vivement, qu'à la fin Molière trouva que c'était passer les bornes. Au sortir de table, il poussa Descoteaux dans l'embrasure d'une fenêtre, et lui parlant de l'abondance du cœur: « Nos beaux esprits, dit-il, ont beau se trémous- (iser, ils n'effaceront pas le bonhomme. » (Pellisson.)

Cette prédiction s'est exactement vérifîlt, le bonhomme a vu sa gloire augmenter d'année en année. On a discuté celle de Boileau et de Racine, on a laissé intacte celle de La Fontaine. Les systèmes l'ont respectée ; tant qu'en France on lira, tant qu'on aura quelque reste d'esprit et de goût, on estimera ses écrits, on fera mieux, on les aimera.

Ses fables surtout conserveront le privilège de plaire. Elles offrent au plus haut degré ce qu'il y avait d'ingénu, de facile et de charmant dans son caractère. Les contemporains ne nous ont pas laissé ignorer qu'à sa physionomie on n'eût point deviné ses talents. Il avait un sourire niais, un air lourd, des yeux presque toujours éteints, nulle contenance. Au milieu des conversations, d'ordinaire il était distrait et ne savait ce que disaient les autres. Il rêvait, sans qu'il eût pu dire à quoi il rêvait. « Si pourtant il se trouvoit entre amis, et que le discours vînt à s'animer par quelque agréable dispute, surtout à table, alors il s'échauffoit véritablement, ses yeux s'allumoient, c'étoit La Fontaine