LA. FONTAINE

en personne, et non pas an phantôme revêtu de sa figure. » (Pellisson.)

Plume en main, le poëte livrait ses trésors. Pareil aux Silènes dont parle Platon, aux boîtes bizarres qui, suivant Rabelais, renferment à.*impréciables dragues et parfums, il versait sur le papier les pensées les plus fines, les sentiments les plus exquis, les raisons les plus ingénieuses et les plus éloquentes : c'était un autre homme.

Son talent avait sommeillé longtemps ; il s'était formé dans la lecture de certains auteurs qui laissèrent en lui une trace profonde. Rabelais et Marot faisaient ses délices. Il prit chez l'un et chez l'autre, et surtout chez le dernier, un choix d'expressions et particulièrement de certains tours remplis d'agréments. Après Marot et Rabelais, La Fontaine, dit Pellisson, n'estimait rien tant que VAstrée de M. d'Urfé. « C'est d'oîi il tiroit ces images champêtres, qui lui sont familières, et qui font toujours un si bel effet dans sa poésie. Il lisoit peu nos autres livres françois. Il se divertissoit mieux, disoit-il, avec les Italiens, surtout avec Boccace et l'Arioste, qu'il n'a que trop bien imités, i»

Esprit simple, ingénu, sensé, mais inconstant, distrait, paresseux, il s'amusa longtemps à des récits badins, à de» épigrammes, à des rondeaux, à de petites pièces de société où il apportait l'enjouement de Voiture, le sel de Catulle, la gentillesse de Marot et le tour inimitable de sa main. Il essaya de briller au théâtre; il traduisit Térence, il s'inspira de Scarron, il s'abandonna longtemps a son humeur volage. Qui peut mieux parler de lui que lui-même, il faut l'entendre dans sa confession naïve :

Papillon du Parnasse, et semblable aux abeilles, A qui le bon Platon compare nos merveilles, Je suis chose légère, et vole à tout sujet. Je vais de fleur en fleur, et d'çbj^ en objet. A beaucoup de plaisir, je mile un peu de gloire. J'irois plus haut peut-être au temple de mémoire,

4S0 LA IITT^KATURB FRANÇAISE.

Si dans un genre seul f avais usé mes jours ;

Mais quoi ? je suis volage en vers comme em amours.

II dit encore :

Jtifssi rien de parfait t^est sorti de mes mains.

Qui n'admirerait cette aimable modestie ? Sans doute u, il ne met pas toujours la dernière main à son ouvrage : mais jusqu'aux morceaux qu'il a le plus négligés, jusqu'à ses moindres ébauches, tout décèle chez lui un grand mattre et qui est, à divers égards, véritablement original. Aussi est-il regardé par tous les gens de goût, comme l'un de nos cinq ou six poètes, pour qui le temps aura du respect, et dans les ouvrages desquels on cherchera les débris de notre langue, si jamais elle vient à périr. » (Pellisson.)

Chez La Fontaine, mieux que dans Boileau, mieux que dans Racine, on trouvera les débris d'une langue déjà passée de mode au milieu du siècle de Louis XIV. C'est là que se conservent quantité de mots répudiés par un goût trop raffiné, nombre de constructions vieillies, mais précieuses, que n'admettaient plus les pages nobles et épurées, jusqu'au scrupule, de Racine et de Boileau.

La Fontaine trouva le genre qui convenait à son génie quand il donna, en 1668, ses premières fables. Imitateur d'Esope, de Phèdre, de Babrias, de l'Indien Pilpay, de nos vieux trouvères, il les surpassa tous par l'agrément, la finesse et la variété. Il se surpassa luimême dans la seconde et la troisième partie, en 1679 9 et en 169 1. Dans ces recueils nouveaux, il ne s'en tint plus à la simplicité des anciens: il prit un plus libre essor, étendit ses sujets, y fit entrer toutes sortes d'aventures, y mit plus que jamais l'action, le mouvement, les grâces légères, l'éloquence même, et par dessus tout la fleur de la poésie, la. sagacité des observations, la finesse des éloges, l'art de plaire et de n'y penser pas. C'est à partir du sixième livre de ses fables que le lecteur se sent ravi et marche de chef-d'œuvre