LA FONTAINE. 4$I

en chef-d'œuvre. C'est là qu'il reconnaît que l'Apologue est un don des cieux, qu'il est proprement un charme menant à son gré les cœurs et les esprits; c'est là qu'il voit s'ouvrir cette scène attrayante, aussi large que l'univers, où le vice s'oppose à la vertu, la sottise au bon sens, les agneaux aux loups ravissants. C'est là qu'il voit la morale nue se cacher sous les agréments d'un conte ; c'est là que le conte fait passer le précepte avec lui, car « Conter pour Conter, dit La Fontaine* me semble peu d'affaire ».

Les premiers livres paraissaient plutôt faits pour l'enfance ; malgré quelques fables qui dépassent les autres, le ton y est un peu humble et le style y rase la terre, dans son exquise simplicité. Mais, dans la partie dédiée à madame de Montespan, il y a de quoi plaire aux plus grands esprits, aux philosophes les plus difficiles, aux critiques les plus moro&es. Quel charme de lire ces petits ouvrages où la malice de Molière s'allie à la naïveté de Marot ! Que de peintures d'un coloris éclatant et sobre néanmoins, que de descriptions faites en courant, quelle proportion dans les vers avec le sujet, quels éclats inattendus de joie et de gaieté, quels élans de mélancolie, quels transports d'une poésie aussi riche que sincère ! S'attendrait-on à voir à la suite d'une fable ces révélations d'un cœur amoureux de la solitude et des beautés de la nature :

Si f osais ajouter au mot de l'interprète J'inspirerais ici l'amour de la retraite. Elle offre à ses amants des biens sans embarras, Biens purs, présents du ciel, qui naissent sous les pas! Solitude oà je trouve une douceur secrète. Lieux que j'aimai toujours, ne pourrai- je jamais Loin du monde et du bruit goûter l'ombre et le frais l Oh l qui m'arrêtera sous vos sombres asiles!.,.

Ces dons heureux ne seraient que de funestes présents de la nature, sMi était vrai, selon Jean-Jacques Rous<

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seau et Lamartine, que la morale de La Fontaine dessèche le cœur des enfants et risque de les pervertir. C'est un reproche contre lequel protestent le bon sens et la vérité. Non, le poëte ne s'est pas fait un jeu des prescriptions de la conscience et des lois de la justice. Seulement sa morale est souvent toute d'observation et d'expérience. Il montre sous l'allégorie des animaux qu'il fait agir le train véritable du monde. Spectateur des ruses, des violences, des perfidies dont les scélérats se rendent coupables, il en expose le tissu et en déroule les conséquences. Lorsqu'il ne tire pas des faits l'enseignement qu'il veut dunner à ses lecteurs, le drame s'explique de lui-même. Il n'est pas à craindre que la droiture naturelle des enfants s'y trompe. J'étais là, semble dire le poëte, telle chose m'advint, il n'y a plus qu'à juger; qui préférerait le sort du loup à celui de l'agneau ? Si l'on rit du corbeau victime de sa sottise, estime-t-on le renard pour sa ruse? faut-il s'attendre à voir les enfants se défier de la politesse parce que le flatteur s'est adressé à sa dupe en termes civils? Tel est pourtant le sophisme de J.-J. Rousseau.

Il n'y a rien d'égoïste ni de sec dans les fables de notre poëte. L'esprit de l'enfant s'y forme de bonne heure à la pénétration, il y prend les habitudes d'un bon sens inflexible et rigoureux, et le vieillard sur le déclin de sa vie y retrouve avec plaisir l'image des scènes dont il fut le témoin et l'acteur.

Pour les écrivains de cette époque, il n'y eut pas de plus noble sujet d'étude que l'âme humaine. Tous ceux qui se sont distingués entre leurs contemporains en otit fait l'objet de leurs travaux. Ils l'ont sondée dans tous ses replis, ils en ont saisi tous les secrets, ils les ont exprimés sous des formes diverses, avec une rare éloquence.

Au premier rang, il faut placer Jean Racine (1639-1699). Ses tragédies sont des tableaux achevés des passions qui troublent le cœur. L'amour, la jalousie, la fureur de commander, la passion effrénée du