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pouvoir, ont trouvé en lui le peintre le plus vigoureux, et l'observateur le plus fin. Mademoiselle de Scudéry aimait à faire ce qu'elle appelait l'anatomie d'un cœur; elle y apportait beaucoup de sagacité, mais beaucoup de longueurs; Racine assujetti aux lois de la scène y a mis plus de vivacité; il est entré plus avant dans les • mystères de notre âme, qui n'est jamais sûre de ce qu'elle voudra un instant après, qui ne sait pas bien ce qu'elle veut; qui se trompe elle-même. Il en a décrit les illusions, les remords, les retours, avec la science du psychologue le plus consommé, si bien qu'en l'une de ses héroïnes, les jansénistes les plus sévères aimaient à voir l'image d'une âme à qui la grâce a manqué'pour triompher de ses-mauvais instincts. Nul n'a* mieux su emprunter aux anciens leur meilleure substance, et y donner davantage Pair moderne et chrétien. On lui en a fait des reproches. Sous des noms antiques il a représenté les sentiments et les pensées de ses contemporains. Agamemnon, Achille, Hippolyte n'ont l'air de fausseté historique qu'on trouve en eux que parce qu'ils sont l'image fidèle des courtisans et des princes que Racine avait devant les yeux et qu'il se proposait de peindre. Il ne poursuivait pas autre chose que Fexpression générale et vraie des sentiments du cœur de quelque nom que fussent revêtus ses héros. Il faut éloigner de lui l'accusation d'anachronisme, et celle d'avoir manqué à la couleur locale : il n'y avait de sa part ni ignorance ni maladresse.

Mieux que personne, en son temps, il comprenait les Grecs auxquels il empruntait ses personnages. Il goûtait mieux que personne le naturel exquis et l'ingénuité charmante des mœurs peintes dans Euripide, dans Sophocle ou dans Homère ; mais il se piquait d'écrire pour les hommes de son temps; mieux encore, il voulait laisser des images éternelles, éloquentes, des passions qui dominent les cœurs. Avec un art étonnant il a su fondre ensemble ces deux éléments, et celui qu'il tirait de ses lectures, et celui qu'il empruntait à ses contemporains.

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Élevé à Port-Royal des Champs sous la direction de Le Maître^il prit dans cette éducation de grands sentiments de piété et un vif amour des lettres grecques. On sait que le sacristain de cette abbaye, Lancelot, le mit bientôt en état d'entendre les tragédies de Sophocle et d'Euripide. Elles l'enchantèrent à tel point, qu'il passait les journées à les lire et à les apprendre par cœur dans les bois qui étaient autour de l'étang de Port- Royal. On raconte qu'il trouva le moyen d'avoir le roman de Théagène et Chariclée en grec; le sacristain lui prit ce livre, et le jeta au feu. Huit jours après, Racine en eut un autre, qui éprouva le même traitement. Il en acheta un troisième, et l'apprit par cœur : après quoi il l'offrit au sacristain, pour le briller comme les deux autres.

Ce goût pour la littérature grecque lui donna ses meilleures inspirations, une fois qu'il eut renoncé aux sujets romanesques et au ton des romans alors à la mode. II avait de Sophocle une si haute idée qu'il se persuada toujours qu'on ne pouvait l'imiter sans le gftter, et qu'il ne toucha jamais à aucune de ses pièces. Euripide lui semblait un rival moins redoutable, et l'on peut dire que dans ses imitations il l'a transformé et souvent surpassé.

M. deValincour, son ami, disait : « Je me souviens à ce sujet, qu'étant un jour à Auteuil chez Despréaux avec M. Nicole et quelques autres amis d'un mérite distingué, nous mîmes Racine sur l'Œ<///'e de Sophocle. Il nous le récita tout entier, Je traduisant sur-lechamp et il s'émut à un tel point que tout ce que nous étions d'auditeurs, nous éprouvâmes tous les sentiments de terreur et de compassion, sur quoi roule cette tragédie. J'ai vu nos meilleurs acteurs sur le théâtre, j'ai entendu nos meilleures pièces, mais jamais rien n'approcha du trouble où me jeta ce récit : et au moment même que je vous écris, je m'imagine voir encore Racine avec son livre à la main, et nous tous consternés autour de lui. »

Nous voyons là Racine, mûri par les années, per-

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fectionné par de solides études, et redressé par les sages avis de Boi'eau. Il n'avait pas eu, à ses commencements, cette sûreté de goût. Bien loin de là, il avait d'abord sacriiié au bel esprit. Maniéré, subtil, prolixe, il ne promettait guère alors qu'un disciple à Chapelain. Ce doyen des poëtes le fit débuter sous ses auspices en 1660; il le prit en amitié, et fit si bien valoir l'ode que le jeune homme avait faite sur le mariage du roi, que Colbert lui envoya 100 louis de la part du roi, et peu de temps après le mit sur l'état pour une pension de 600 livres.

Cette ode, supérieure à toutes celles qui parurent à ce sujet, était loin de désigner un talent heureux pouir les vers. Même Alexandre {i666)y la seconde de ses tragédies, laissait subsister quelque doute sur sa vocation dramatique, s'il est vrai que Corneille lui conseilla de s'appliquer à tout autre genre de poésie, l'assurant qu'il n'y était pas propre. « Corneille, dit Valincour étoit incapable d'une basse jalousie ; s'il parloit ainsi à Racine, c'est qu'il pensoit ainsi, mais vous savez qu'il préféroit Lucain à Virgile. »

Il est bien vrai pourtant qu'il y a dans les premiers vers échappés à Racine, beaucoup de faiblesse, une pointe d'esprit trop aiguisée, un penchant pour les figures brillantes et enjouées, une abondance de détails inutiles. Sainte-Beuve en a porté un jugement qui paraît vrai, lorsqu'il trouve en lui beaucoup des traits qui appartiennent à Pétrarque. Il avait besoin d'un censeur rigoureux, il le trouva dans Boileau. C'est en effet à partir de sa liaison avec Despréaux que son talent prit une solidité plus grande, son goût plus de discernement, qu'il devint enfin l'auteur éloquent dMndromaque (1668).

Déjà pourtant, dès Alexandre, Saint-Evremond, se consolait de la vieillesse de Corneille, annonçant un successeur au grand poète, il devançait l'éloge que donna plus tard à Racine, Despréaux, son ami et son maître, dans les mêmes termes à peu près. Britannicus (1670) confirma ces heureux présages. La scène

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française entendit de nouveau le langage de la poli* tique que Corneille avait porté si haut ; mais les connaisseurs purent distinguer quel progrès avait fait notre théâtre dans la main de Racine. Toute la gravité de Tacite se trouvait mêlée à la plus pure élégance, et le choix des expressions n'enlevait rien à la vigueur et à la force du modèle latin. Le caprice d'une princesse mit aux prises dans Bérénice (167 1) , les deux poètes rivaux et achevd la défaite du plus vieux des concurrents. Baja\et { 1672), Mithridate (1675), Phèdre (1677), étaient autant de succès. Le public dépendant ne les enregistrait pas sans résistance. Il fallait des combats pour vaincre le mauvais goût. Beaucoup tenaient encore pour la vieille manière de Corneille. Il avait ses partisans, il ne cessait de les animer en leur confiant ses regrets et son dépit. Une autre cabale, moins soucieuse des intérêts de Corneille, ne songeait qu'à diminuer la gloire de Racine. « Des corbeaux croassants n s'élevaient, dit Boileau, de toutes parts autour du trop heureux poète. Soutenu par de puissants amis, Pradon osa entrer en lutte avec l'auteur de Phèdre. Il en fit une de son côté : « Ce n'a point été, disait-il dans sa préface, un effet du hasard qui m'a fait rencontrer avec M. Racine, mais un pur effet de mon choix. » Durant plusieurs jours il triompha; la pièce de Racine fut sur le point de tomber et à Paris et à la cour. L'auteur en fut au désespoir. En vain Boileau, par son admirable épttre VI 1% essaya de relever son courage, en vain il voulut lui faire .comprendre et le prix d'une injustice, et le prix d'ennemis utiles, en vain il lui disait :

Au Cid persécuté, Ctnna dut sa naissance,

Et toi-même tu lui dois

... les plus nobles traits dont tu peignis Burrhus,

Racine dépité, troublé d'ailleurs par des scrupules religieux, renonça pour toujours au théâtre à Tflge où