J. RACINE
son esprit pouvait donner à notre scène des chefsd'œuvre nouveaux. Cetie résistancedu public aux succès de Racine ne s'explique pas seulement par la haine de ses ennemis, il y avait une surprise du goût général. Racine avait substitué à la tragédie de Corneille une tragédie nouvelle. Tandis que l'auteur du Cid, de Cinna, de Polyeucte, ne cherchait qu'à produire dans les âmes l'admiration et portait les cœurs aux conceptions les plus sublimes, celui d*Andromaque et de Phèdre, ne voulait exciter que l'humanité, la tendresse, la commisération et les larmes; il ne semblait pas vouloir dominer et fortifier les spectateurs, comme Corneille, il paraissait aimer mieux les gagner et les attendrir. La génération qui avait entendu pour la première fois les mâles accents de son rival ne pouvait se résigner à les oublier. Elle croyait que Racine avilissait la tragédie, et elle se pliait mal aux émotions plus insinuantes de ses héros. Corneille se moquait des doucereux et des enjoués. Il marquait par ces mots son mépris pour la tragédie nouvelle. D'autres reprochaient à son jeune émule d'avoir trop sacrifié à l'amour. Rien n'était moins vrai : il n'y a pas de pièces de Corneille où l'amour ne domine, mais il s'exprimait dans Racine avec une grâce nouvelle, il portait un trouble plus profond dans les âtnes, il les chatouillait par une éloquence plus molle et plus voluptueuse. Il y a plus de danger à lire Racine que Corneille. Les âmes faibles y trouvent un appas plus séduisant, elles en sont plus facilement remuées, et les moralistes sévères du temps disaient empoisonnées. C'est cette différence, avec beaucoup d'autres si bien exprimées dans La Bruyère, que sentaient les contemporains des deux poëtes. Les uns se laissaient prendre à ia magie du talent de Racine, les autre» se reportaient par le souvenir à leurs premières impressions, et disaient' comme madame de Sévigné : « Corneille restera toujours notre vieux Corneille;» tant il est difficile de changer de goût et d'oublier les admirations d'un âge plus eune et plus facile à de profondes empreintes.
4S8 LA IITT^RATTF&E FEANÇAISE.
Un aatre trait séparait encore aux yeux des contemporains les deux poëtes tragiques. Le duc de Bourgogne disai* « que Corneille étoit plus homme de génie» Racine plus homme d'esprit ». L'abbé d'Olivet l'explique ainsi : « Un homme de génie ne doit rien aux préceptes, et quand il le voudroit, il ne sauroit presque s'en aider. Il se passe de modèles, et quand on lui en proposeroit, peut-être ne sauroit-il en profiter; il est déterminé par une sorte d'instinct à ce qu'il fait, et à la manière dont il le fait. Voilà Corneille qui, sans modèle, sans guide, trouvant l'art en luimême, tire la tragédie du chaos où elle étoit parmi nous.
« On homme d'esprit étudie l'art; ses réflexions le préservent des fautes où peut conduire un instinct aveugle : il est riche de son propre fonds, et avec le secours de l'imitation, maîire des richesses d'autrui. Voilà Racine, qui venant après Sophocle, Euripide, Corneille, se forme sur leur différent caractère, et sans être ni copiste, ni original, partage la gloire des plus grands origi/iaux. »
Racine dut à ses sentiments de piété deux inspirations qui terminèrent sa vie par deux chefs-d'œuvre . d'une plus haute originalité, Esther et Athalie, Dans l'une de ces pièces, la grâce, la pudeur, la tendresse d'une flme sans cesse unie à Dieu; dans l'autre la conception vive et forte de Dieu, de sa puissance sur les événements de la terre, de son autorité sur les rois, de sa vengeance inévitable, de son triomphe sur les ennemis de sa loi, révèlent ce que Racine avait gagné dans le silence de sa retraite. On a dit avec raison qo.' Athalie est le chef-d'œuvre de l'esprit humain. C'est assurément le chef-d'œuvre de la tragédie française. Il serait impossible de trouver nulle part un sujet plus heureusement choisi, plus éloquemment traité. Nulle défaillance, ni dans le style, ni dans la peinture du personnage, ni dans la marche de l'action. Rien de plus puissant que les ressorts mis en feu, de plus sublime que l'impression générale de cette œuvre.
