OUVRAGES EN PROSE

N ne peut douter qus la perfection de la poésie n'ait contribué pour beaucoup à celle de (a prose. Il est certain que ce temps fut pour l'un et pour l'autre genre d'écrire une époque de maturité. Des deux côtés ce sont les mêmes qualités de justesse, de précision, d'élégance et de force. Bossuet, Bourdaloue, madame de Sévigné, Fénelon, Massillon, valent, au point de vue littéraire, dans leur genre de style, Boileau, Racine, Molière et La Fontaine. Ce sont les mêmes principes de composition, c'est la même inspiration générale qui les animent.

Déjà l'on sent cette influence dans les écrits de l'abbé de Saint-Réal (1659-1692); l'histoire de la Conjuration que les Espagnols formèrent en 16 1 8, contre la république de Venise (167.^), offre de solides qualités; la narration, trop embellie peut-être d'agréments propres au genre romanesque, marche avec une parfaite aisance. « On voit, dit Voltaire, qu'il avait pris Salluste pour modèle, et peut-être l'a-t-il surpassé. » La Conjuration des Gracques a moins d'art et moins de correction.

Disciple de Saint-Réal, l'abbé de Vertot (i6$s-i735) s'est élevé au-dessus de son maître dans son histoire des Révolutions de Suède, et surtout dans celle des Révolutions romaines» Bossuet disait de lui que c'é-

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tait une plume taillée pour écrire la vie de Turenne. Mably croyait voir dans le style et la compositioa de Vertot, des qualités d'imagination, des peintures, des ornements qui permettraient de le comparer à Quinte-Curce.

Ces réputations sont faibles auprès de Bossuet (1627-1704). Ce grand homme peut être considéré à différents points de vue. Prédicateur, historien, philosophe, théologien, il porte partout le même caractère d'élévation sublime et de grandeur souveraine. Son nom rappelle à l'esprit ce qu'il y a de plus fort, de plus élevé, de plus solidement pensé, de plus vigoureusement écrit. On peut dire de lui ce que Fénelon a dit de Cict^ron, il fait honneur à la parole humaine; mieux que cela encore, il la porte à des hauteurs qu'elle ne seaiblait pas devoir atteindre. Les Grecs et les Latins, la Bible et Homère furent longtemps ses seules études. On sait qu'en 1669 il n'avait lu qu'un très-petit nombre de livres français ; à la première épreuve publique qu'il subit, son génie éclata tout entier. Condé au sortir de la bataille de Rocroy, le vit soutenir en Sorbonne sa thèse de bachelier, il prit pour lui une estime qui ne fit que s'accroître avec le temps, et devint une amitié solide. Il avait à peine I quatorze ans qu'on s'intéressait à ses prédications. On le vit à l'hôtel de Rambouillet, prêcher à dix heures du soir monté sur un tabouret, devant la réunion la plus imposante de tous les beaux esprits du temps. Voiture fit sur lui ce jeu de mots: a Je n'ai jamais vu prêcher ni si tôt ni si tard. »

Il échappa à cette réputation prématurée Metz, où il était chanoine et archidiacre, le retint six années. Ce furent des années d'étude, de préparation et de solitude. Il reparaissait de temps à autre dans les chaires de Paris. Les discours qu'il y prononçait entretenaient son souvenir et faisaient présager sa haute éloquence. Que ne pouvait-on pas attendre de l'orateur qui avait donné le panégyrique de saint Paul? En i(î$8 il y prêcha le carême, en 1660 il prononça devant la reine

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mère le panégyrique de saint Joseph; en i6tfx, il prêcha le carême aux carmélites et les années suivantes les carêmes et les avents à la cour.

Les sermons de Bossuet ont un caractère singulier : ils ne ressemblent en rien à ceux de Bourdaloue. L'orateur ne les composait pas en entier avant de les prononcer. Il ne les récitait pas de mémoire. Â Pexception de certains morceaux quUl avait écrits, et dont il se servait plusieurs fois, dans différents discours, il prêchait d'abondance. 11 méditait devant l'autel la vérité dont il voulait instruire son auditoire ; il montait ensuite dans la chaire et sa parole s'échappait par des improvisations hardies, animées de toutes sortes d'images, de mouvements et d'élans. L'argumentation du théo!o;;ien y revêtait les tours inattendus d'une imagination forte qui rappelle la sublimité de Pindare.

Ces sermons étaient comme les essais par où passaient successivement, pour s'affiner et arriver à une forme définitive, les pensées de l'orateur. On les revoit en plusieurs rencontres, à chaque fois elles gagnent en précision, en netteté. Plusieurs même n'acquièrent tout leur poli et tout leur lustre que dans les Oraisons funèbres, dont elles font les plus magnifiques ornements.

C'est en effet dans ce genre de discours que la parole de Bossuet a pris toute sa perfection. Débarrassé de la contrainte dialectique, fidèle cependant à la mission qu'il a reçue d'instruire ses auditeurs, Bossuet se plaît aux grands tableaux de l'histoire. Il aime à juger les actions des hommes, à raconter les révolutions des empires, à en rechercher les causes, à les rattacher aux vues de Dieu et à ses secrets jugements. Il n'est pas arrivé du premier coup à cette hauteur de pensées et de style. L'Oraison funèbre de Nicolas Cornet, directeur du Collège de Navarre, celle du Père Bourgoing, sont bien loin d'avoir les qualités de celles de Henriette de France, de sa fille Henriette d'Angleterre, et surtout de celle du prince de Condé. On y rencontre des traces de mauvais goût, des embarras de coh-

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structioD, des tours pénibles, des images recherchées. Tous ces défauts ont disparu plus tard. Soit qu'il raconte les changements dont l'Angleterre s'est vue tout à coup le théâtre, l'infortune d'un roi décapité, la politique hypocrite et profonde de Cromwel, la constance et les efforts d'une reine magnanime qui ne plie pas sous la chute d'un trône ; soit qu'il loue les qualités d'une princesse charmante, ravie tout à coup par un funeste accident ; soit qu'il raconte les écarts et le retour à Dieu d'une femme aveuglée par les s<éductions du monde et les illusions de la politique ; soit qu'il expose les mouvements de la Fronde et en juge les principaux personnages ; soit qu'il trace le portrait d'un chancelier et d'un juge incorruptible au milieu des factions et des intrigues; soit qu'il peigne les batailles de Rocroy, de Fribourg et de Lens, et qu'ensuite il nous montre le héros dans ses jardins qu'il embellit, menant ses amis dans ses superbes allées, au bruit de ces jets d'eau qui ne se taisent ni la nuit ni le jour; soit qu'il vienne, à la suite des amis du prince lui offrir en hommage les derniers efforts d'une voixqui lui fut connue, il sait allier l'onction du prêtre à la gravité de l'historien, la majesté du prophète à l'imagination de l'artiste, et mettre partout le style de la grande poésie.

Choisi par Louis XIV (1670) pour être le précepteur du Dauphin, Bossuet s'ouvrit une carrière nouvelle. Le Discours sur VHistoire Universelle, la Politique tirée des propres paroles de l'Écriture sainte, le Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, sont les œuvres qu'il consacra à l'instruction de son élève.

L'utilité de l'histoire, les grands enseignement^s qu'elle offre aux princes, les lumières qu'elle jette sur les conseils de Dieu, les époques, la suite de la religion, les empires, telles sont les idées fondamentales et les parties distinctes de ce livre. C'est un monument de science profane et d'érudition sacrée : c'est un assemblage surprenant de peintures éclatantes, de