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réflexions profondes, d'exégèse théoîogique. Nul n'a su mieux parcourir les grandes périodes de la vie des peuples, en marquer les traits saillants, discuter les monuments de la religion chrétienne, découvrir les ressorts politiques qui font mouvoir les choses humaines et faire planer au-dessus la volonté et les desseins de Dieu qui dispose tout à son gré et conduit les hommes au but qu'il s'est proposé de toute éternité : c'est-à-dire la glorification de son nom et l'édification de son Église. On voit d'abord un petit peuple, la nation juive, former le centre du monde antique. Les empires sont subordotmés à son existence. Les Égyptiens, les Perses, les Romains apparaissent dans le monde pour protéger, pour exercer, pour punir cette nation dépositaire du testament de Dieu. Puis, quand ses destinées sont accomplies, quand l'Église a succédé à la Synagogue, quand la Loi nouvelle a remplacé la Loi ancienne, c'est un spectacle nouveau. La volonté de Dieu se marque sur Rome devenue la maîtresse du monde chrétien, sa vengeance éclate sur la cité des Empereurs, ivre du sang des martyrs, et la domination de Jésus-Christ s'établit dans la ville des Césars,' convertis à la foi nouvelle. Ainsi le théologien trouve le nœud secret des choses, le débrouille aux yeux de lecteur en asservissant sa pensée à l'autorité puissante d'un interprète du ciel.

A un autre point de vue, Bossuet est plus original. Saint Augustin, Salvien, Orose, Sulpice Sévère, tous les chrétiens avaient avant lui conçu de cette manière Faction de la Providence sur le monde ; personne n'avait mis dans l'exécution de ce plan autant de sagacité, autant de science, autant d'imagination créatrice. Eu effet, il ranime les peuples éteints, il les ressuscite, il saisit tous leurs secrets. Il se plaît au spectacle de leur grandeur, il fait de l'histoire une tragédie redoutable, dont Hérodote, Diodore de Sicile, Polybe, Tite-Live, tous les auteurs de l'antiquité lui fournissent les incidents; chef-d'œuvre de style et de profondeur, inimitable restauration du passé.

Notre siècle a d'autres vues que celles que Bossuet a développées dans sa Politique. On sent bien ce que peut être un roi formé sur les événements de la Bible. C'est l'autorité absolue dans toute son altiére confiance, telle qu'il ne devait plus être donné à la royauté de l'exercer en France. Le trône du roi est si haut aux yeux de Bossuet que, quel que fût le respect de l'évêque pour le Saint-Siéf^e , il ne croyait pas devoir abaisser la couronne devant la tiare, et il combattait pour les libertés de l'Église gallicane.

Bossuet était digne de comprendre Descartes. Aussi mettait-il le Discours sur la Méthode au-dessus de toutes les productions du siècle. Il rendit au philosophe un plus bel hommage en suivant ses idées dans son traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même. Cet ouvrage, incomplet aujourd'hui et dépassé par les progrès de la psychologie, était le résumé le plus parfait de la science du temps. C'est un exemple de ce que peut produire l'esprit chrétien s'alliant à la méthode des philosophes.

Un autre rôle de Bossuet, plus actif, mieux approprié à son génie, fut celui de défenseur de l'Eglise. Toujours en éveil, sentinelle vigilante, il dénonce toute hérésie qui ose paraître, il l'écrase du poids de son autorité. Apre dans ses discussions, redoutable athlète, il terrasse ses adversaires avec une force indomptable. Les protestants subirent ses coups, Fénelon saigna sous ^sa mordante invective. L'histoire des Variations des Eglises protestantes enferme dans son cadre des portraits, des thèses de morale, des controverses, des fragments d'histoire, où éclatent avec le même bonheur des talents variés, soutenus par un style partout sublime, par une foi toujours inflexible dans sa rigueur.

Si l'on veut concevoir quelles sources de poésie peuvent jaillir des livres saints, il faut lire les Elévations à Dieu sur tous les mystères ^de la religion chrétienne et les Méditations sur les Evangiles. On saura également ce que le cœur de Bossuet renfermait de sagesse, de droite raison, de délicates observations, avec

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qoel art profond il savait redresser, consoler, fortifier les âmes, si l'on parcourt quelques-unes des lettres nombreuses que l'infatii^able évêque consacrait à la direction spirituelle de plusieurs personnes.

En résumé^ esprit haut, fier, absolu, enfermé dans les dogmes de l'Eglise, Bossuet subordonne tout à sa fol. Par là, ses écrits ont un caractère souverain d'unité. La Bruyère a fait de lui un éloge qui devait lui plaire, en Pappelant un Père de l'Eglise. Il a sa place en effet marquée parmi les grands docteurs qui ont défendu le dogme, et parmi les écrivains qui ont manié la langue française avec le plus de force et d'éloquence.

François de Salignac de LaMothede Fénelon (i(5$9- 171 5) est en contraste avec Bossuet. C'est l'esprit de douceur opposé à celui de la force. L'âme de l'énelon est plus tendre, et son imagination plus riante; il a plus de grâce et il est plus insinuant. Il s'élève moins haut, il a moins au front l'auréole du prophète. Sa foi est aussi vive, mais elle est moins ferme ; elle a des illusions et des chimères. Les lettres profanes ont fait sur lui une impression plus profonde que sur son rival. Tandis que Bossuet relève surtout de l'influence latine, Fénelon s'abreuve de préférence aux sourcs de la Grèce. Il y a puisé la souplesse, l'élégance, la simplicité ornée, l'amour du naturel. Quelques lignes écrites par lui le feront bien connaître. Voici comment il s'exprime sur le projet qu'il avait eu de se consacrer aux missions du Levant : a La Grèce entière s'ouvre à moi ; lé sultan effrayé recule ; déjà le Péloponèse respire en liberté, et l'Église de Corinthe va refleurir : la voix de l'Apôtre s'y fera entendre. Je me sens transporté dans ces beaux lieux et parmi ces ruines précieuses, pour y recueillir avec les plus pieux monuments, l'esprit même de l'antiquité.

« Je cherche cet Aréopage où saint Paul annonça aux sages du monde le Dieu inconnu. Mais le profane vient après le sacré, et je ne dédaigne pas de descendre au Pirée, où Socrate fait le plan de sa république. Je

monte au double sommet du Parnasse ; je cueille les lauriers de Delphes, et je goûte les délices de Tempe. Quand est-ce que le sang des Turcs se inêlera avec celui des Perses sur les plaines de Marathon, pour laisser la Grèce entière à la religion, à la philosophie et aux beaux -arts qui la regardent comme leur patrie?

. . . Arva heaia Petamus argiva, divites et insulas.

Bossuet*qai trouve un grand creux dans la poésie, n*eût certes pas parlé avec cet enthousiasme du double sommet du Parnasse, des lauriers de Delphes, et des délices de Tempe. Loin de là, son ironie se fût donné carrière au sujet de cette Grèce si savante en Part de bien dire, pour l'abaisser devant le rude disciple d'un Dieu mort sur la croix.

Saint-Simon a fait de Fénelon un admirable portrait. Il a remarqué combien ce prélat avait de noblesse dans les manières, de séduction dans le visage, quelle volonté il avait de plaire à tout le monde « autant au valet qu'au maître », avec quelle facilité il y réussissait. L'air de grand seigneur qu'il mettait à toute chose relevait sa contenance sans lui donner jamais l'esprit hautain ou dédaigneux. Il avait le charme qui ravit les esprits et les cœurs. Ces mêmes qualités se retrouvent dans ses œuvres : c'est un assemblage exquis de la douceur chrétienne et de la grâce attique.^

Rien n'est plus précieux que son petit traité de VE^ ducation des filles (1687). Il y montre combien il est utile de donner aux filles une instruction solide qui les préserve des rêveries dangereuses des romans. Le plan qu'il en trace atteste une raison saine et juste, et les détails que l'auteur y a semés sont empreints d'une douceur de style qui rappelle celui de Xénophon; ils sont relevés aussi par ces traits d'esprit que les modernes mettent dans leurs écrits.

Choisi pour être le précepteur du duc de Bourgogne,

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Fénelon composa divers ouvrages d'instruction. Des Fables en prose, des Dialogues des Morts insinuèrent doucement dans l'esprit de son élève les principes généraux de la morale. Le Télémaque fut destiné à le former à la politique et à l'art de régner. Ce roman singulier, qu'on a voulu maladroitement appeler un pocme en prose, est un fort beau livre d'imagination et de politique. Fénelon s'y montre moins appliqué à rendre son disciple soucieux de ses droits, qu'à le préserver des pièges de la volupté et des dangers du despotisme.

La Fable, qu'il a remplie de toutes sortes d'agréments empruntés aux livres des anciens, mène un jeune prince, pendant un long voyage, à travers des contrées diverses, où des civilisations également diverses offrent au roi futur le spectacle instructif des erreurs et des sages conseils. Il apprend à respecter la justice, à redouter la flatterie, à fuir les plaisirs, à ménager ses sujets, à craindre les dieux. Conduit par la Sagesse déguisée sous les traits de Mentor, il se débarrasse peu à peu des illusions de la jeunesse, il se mûrit et fait prévoir par le choix d'une épouse vertueuse, qu'il est désormais au'dessus des passions et à l'abri des dangers qui les suivent.

Ce livre, qui s'inspire à chaque page d'Homère et de Virgile, n'en a pas moins un caractère essentiellement chrétien. Dans la descente aux Enfers, dans la description du bonheur que les Justes goûtent dans les Champs-Elysées, r///aie et V Enéide disparaissent, pour ne laisser voir que la spiritualité la plus pure. Le style, quelquefois un peu lent et négligé, respire partout la grâce la plus exquise. Il est impossible de rester plus français et de mettre mieux à profit les trésors d'une instruction qui fait d'un prélat chrétien une sorte d'écho de l'antiquité païenne.

L'indiscrétion d'un domestique fît paraître ce livre destiné sans doute à rester secret. On s'empressa d'y voir une critique des principes qui dirigeaient Louis XIV dans sa conduite. On crut reconnaître le

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roi dans Sésostris, et Louvois dans Protésilat. Ce fat un scandale. Louis XIV s'abandonna tout entier à sa colère; il fut décidé qu'il ne pardonnerait de sa vie à l'audacieux écrivain. Cambrai fut le lieu d'exil où le préat mena sa vie loin du roi et des faveurs de la cour.

C'était beaucoup d'avoir attiré sur lui la haine du prince: il eut un plus gcand malheur et s'attira par les écarts de son imagination les censures de Bossuet et celles du Saint-Siège. Condamné par le pape Innocent XII pour son livre des Maximes des saints, il donna un grand exemple de soumission chrétienne, en lisant lui-même, en chaire, la sentence qui blâmait ses erreurs.

Fénelon n'avait pas l'esprit tourné vers la théologie. Il était plus à l'aise dans le Traité de l'existence et des attributs de Dieu où, suivant la méthode de Descartes, il établissait dans un style plein de séduction, de tendresse, et d'onction pieuse cette grande vérité de ^existence de Dieu. II suivait davantage encore son génie naturel quand il composait ses Dialogues sur V éloquence en général et sur celle de la chaire en particulier. C'était un admirable maître de la parole chrétienne, un excellent critique. Platon, plus encore que Cicéron, semble avoir été son modèle. Il en a toute la hauteur de pensée et tous les agréments de diction L'art d'écrire et de parler se confond à ses yeux avec la morale et l'honnêteté du cœur, u L'homme digne d'être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la vertu. » Ses dialogues précieux pour la doctrine, le sont encore pour l'histoire de la parole chrétienne au xvii** siècle. Fénélon y fait éclater toute la force de son bon sens lorsqu'il blftme les discours trop façonnés, les sermons ornés de pointes et de jeux de mots, les préparations hâtées, les compilations du Polyanthéa et de Combéfis ; il s'expose à passer pour un censeur trop hardi, lorsqu'il reprend chez les jeunes orateurs le désir de gagner an bénéfice ou an

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évêché, plutôt que de conquérir les flraes à Jésus- Christ, lorsqu'il reproche à Bourdaloue ses sermons appris par cœur, récités d'une voix uniforme, et dans la contrainte d'un orateur qui tremble de manquer de mémoire et de rester court. Il oppose à cette méthode, celle qui fut la sienne, c'est-à-dire l'effusion de Tâme et l'abondance du cœur.

Nous retrouvons les mêmes principes de goût et de morale dans sa Lettre sur les occupations de VAcadé" mie française. C'est vraiment un livre d'or, libellus aureus. Lu avec soin, il tient lieu de toutes les rhétoriques du monde. On y trouve rassemblés les préceptes les plus substantiels des principaux critiques qui l'ont précédé. Ses reflétions sur la langue, sur l'éloquence, sur la poésie, sur la tragédie, sur la comédie, sur l'histoire, font penser et mettent utilement l'esprit en éveil. Il n'est pas exempt d'erreurs. Dans sa critique comme dans sa politique, il y a un peu de chimères. On ne pense pas avec lui qu'il faille cherchera enrichir notre langue à la façon de Ronsard ; on ne peut partager toutes ses préventions contre la rime; on le trouve sévère pour les tragédies de Racine et plus sévère encore pour Molière ; mais que d'observations judicieuses au milieu de ces légers écarts; quelle admiration sincère pour les beautés des anciens, quelle connaissance des œuvres grecques ou latines; quelle équité, quel esprit de juste appréciation lorsqu'il cherche à tenir la balance égale entre les partisans des anciens et des modernes; quel charme attachant dans la modestie qui lui fait dire en tranchant le débat :

Non nostrum inter vos ianias componere liies.

Pour le mieux connaître et l'aimer davantage il faut lire sa correspondance. Toutes les fois qu'il s'adresse au duc de Bourgogne, on saisit chez lui le regret de ne point trouver dans son élève, avec les qualités qui font le chrétien, celles qui font le héros.

Il souffre de le voir si timide, si scrupuleux, si facilement arrêté par des riens, si peu disposé a se passer des avis de son directeur, à prendre conseil de luimême et des circonstances. Faut-il qu'à côté de lui un prince impie, le duc de Vendôme, jette tant d'éclat, et par ses hardiesses guerrières efface l'héritier du trône ! Avec d'autres personnes qu'il dirige, qu'il console, il est plus au large; c'est, dit un évêque de notre temps, n tour à tour l'imagination la plus riante, les grâces les plus vives et les plus légères, l'onction la plus élevée et la plus touchante, la piété la plus pure, les conseils les plus sages et les plus délicats, les leçons les plus douces et les plus fortes, les exhortations les plus entraînantes, quelquefois même Tautorité la plus auguste et la plus sacrée, et toujours le plus délicieux abandon, la sensibilité la plus exquise, la plus noble simplicité, la naïveté même la plus aimable. »

Les vertus de Fénelon ont égalé ses talents, il prêchait d'enthousiasme, il parlait de génie, comme dit La Bruyère, sans préparation. Nous avons de lui quelques sermons écrits, celui sur l'Epiphanie n'est qu'un hymne. C'est le ton de l'ode et l'animation de l'inspiration lyrique. Rien ne ressemble moins à Bour» daloue. Dans la première partie c'est la glorification des missionnaires qui vont porter l'Evangile dans les contrées où les peuples sont encore assis dans l'ombre de la mort; dans la seconde, c'est la verve lyrique encore d'un cœur chrétien qui poursuit le vice et l'iniquité des puissants et des maîtres du monde. Ces tableaux vivement colorés restent longtemps dans l'esprit; il est étonnant de voir un prélat toucher d'une main sûre et hardie aux plaies de ce temps si glorieux en apparence, si profondément miné par l'injustice, l'égoïsme, l'orgueil et la rapacité des grands. Fénelon a senti par avance les commotions qui devaient ébranler l'ancienne société. Pour cela les philosophes du XVIII* siècle ont cru pouvoir le tirer à eux, le dire un des leurs : c'est une illusion. Fénelon est * demeuré profondément chrétien, mais avec un don de

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prévision plas étendu que n'avait pas Bossuet; il a eu des craintes, il a eu des frémissements à l'approche de Torage.

Le jésuite Bourdaloue (1532-1 704) Joui ta côté de ces grands hommes d'une brillante réputation de prédicateur. Nous savons par madame de Sévigné quel empressement excitait sa parole; par un mot de Montausier quelle autorité il prenait sur son auditoire : « Voilà l'ennemi) » disait-il un jour en le voyant paraître dans la chaire de Saint-Sulpice. C'était en effet l'ennemi des vices. Il les poursuivait de traits aigus que sa main dardait avec sûreté. Il disait la vérité « bride abattue », sans ménagement. Fidèle à la méthode de l'Église, Bourdaloue n'a pas échappé à ce que cette méthode a de rigide. On peut dire avec La Bruyère qu'il a toujours, d'une nécessité indispensable et géométrique, trois sujets admirables à proposer à notre attention. Jamais il ne se départ de cette dialectique étroite, de ces divisions recherchées, et parfois puériles dont Bossuet savait bien se passer, et qui répugnaient au génie libre et souple de Fénelon. Le talent de Bourdaloue moins brillant, moins original, a pour caractère d'avoir, suivant l'auteur du Siècle de Louis XIV, rendu la raison éloquente. Cependant cette éloquence est d'un genre particulier. Elle ne réside ni dans les mouvements, ni dans les termes brillants, ni dans les belles et grandes images : elle sort de l'enchaînement rigoureux des preuves, de la déduction claire et facile des idées. Il n'y a en Bourdaloue, dit Joubert, 0 ni précision parfaite ni volubilité* » Il plaît surtout par le nerf et la vérité. Ses contemporains trouvaient dans ses sermons des portraits et des caractères qui flattaient leur malignité. Le prédicateur ne se gênait pas pour attaquer des personnes vivantes, soit qu'il s'agît des conversions répétées de M. de TrévilTe, soit qu'il s'agît du Tartuffe de Molière. Il se joignait alors au plaisir d'entendre dès vérités utiles l'agrément de surprendre avec quelque malice, les allusions du moraliste. Aussi beaucoup de ses ser-

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mons ont-ilt perdu pour nous la moitié de leur intérêt. Il résulte quelque fatigue des subdivisions et des partitions énormes auxquelles il a Pair de croire que le salut des âmes soit attaché. Sa langue retarde un peu sur celle de son temps : il se rattache à Nicole par l'expression, mais il a moins de perfection et d'élégance que lui. On n'a qu'à lire son Oraison funèbre du prince de Condé pour voir à quelle distance il est de Bossuet, et combien il était encore emmaillotté dans les langes d'une rhétorique froide et banale. Il n'a eu de mérite que dans les sermons.

Fléchier (1632-1710), commença par être un bel esprit très-amoureux des grâces du style et finit par être un évêque recommandable et grave. Ses Mémoires sur les grands jours d'Auvergne sont de sa première manière. Il vise surtout à être spirituel et joli. Parmi ses oraisons funèbres, celle de Turenne et celle de Montausier montrent ce que peut faire un beau talent sans génie, soutenu par le travail. On y trouve toutes les qualités du style : élégance, justesse, précision, harmonie. Les contemporains n'hésitaient pas à le mettre au-dessus du Bossuet. Rollin lui-même inclinait en faveur de l'évêque de Nîmes. Il était plus touché des grâces travaillées de Fléchier, que du tour parfois négligé, mais original et sublime, de Bossuet. Nous n'avons plus les mêmes éloges pour ces périodes menées avec tant de soin, pour ces cadences si justes, ces opl'^ositions si façonnées, ces antithèses perpétuelles aussi bien dans les idées que dans les mots. On ne lit plus aujourd'hui son histoire de l'empereur Théodose le Grand, ni celle de Ximenès. Bayle pourtant vantait les narrés historiques de M. Fléchier qui^ suivant lui, était un grand modèle.

Massillon (i 663-1742) qui vécut jusqu'à peu près au milieu du siècle suivant, termine, non sans gloire, l'hist3ire de l'éloquence religieuse du xvii« siècle. L'esprit religieux s'affaiblit; on semble redouter le ridicule de la folie de la croix. La morale de la chaire s'assimile à celle des philosophes. £lle cherche ses raisons et ses

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arguments dans la sagesse séculière. Massillon est empreint de cet esprit nouveau. Il ne jette plus les éclairs de Bossuet. Son éloquence ne se réchauffe plus aux flammes ardentes d'une foi que rien n'ébranle ou n'effraie. Elle a tout le charme de la parole humaine, elle n*a plus les échos redoutables du Sinaï. Son élégance, la suite facile de ses raisonnements, son beau style, sa langue noble et décente, ses analyses raffinées des passions de rame, les accents de mélancolie qui lui échappent forment un caractère nouveau dans l'histoire de la prédication. Voltaire, qui admirait beaucoup les grands effets de sa parole et de la pureté rare de son style, a dit de lui : « c'est le prédicateur qui a le mieux connu le monde; plus fleuri que Bourdaloue, plus agréable, et dont l'éloquence sent l'homme de cour , l'académicien , et Phomme d'esprit; de plus, philosophe modéré et tolérant. » On ne sait ce que Bossuet ou Bourdaloue auraient pensé de cet éloge.

On enseigne la morale ailleurs que dans la chaire chrétienne et ce genre d'instruction tient une grande place au xvii* siècle.

La métaphysique réclame l'oratorien Malebranche (1638-1715). II revient aux philosophes de juger ses systèmes où il a mis beaucoup de profondeur, de subtilité, d'élévation et quelquefois de chimère. Il nous appartient seulement d'indiquer à nos lecteurs les parties d'un livre célèbre, la Recherche de la vérité, consacré par l'écrivain a l'étude des sens, de l'imagination, des inclinations, des passions, à l'exposition d'une méthode propre à éviter l'erreur et à trouver la yérité. Ces pages, comme toutes les œuvres de Malebranche écrites d'un style ample, lumineux, digne de Descartes à la fois et de Platon, honorent la langue française et sont de beaux modèles. La justesse des idées s'y mêle à une correction exquise, à une beauté divine, à une pureté qu^on pourrait appeler de cristal. « Si le P. Malebranche, a dit Montesquieu, avait été un écrivain moins enchanteur, sa philosophie serait

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restée dans le fond d'an collège comme dans une espèce de monde souterrain. » Ce charme du style a triomphé de l'oubli, il fera vivre autant que la langue française une morale raisonnable qui, pour s'insinuer agréablement dans le cœur, ne laisse pas d'agir sur lui avec une grande autorité.

L'abbé Duguet (i<i^9-i7ii)y dans un livre qui parut six ans après sa mort, et fit beaucoup de bruit, l'Institution d'un prince, a laissé sur la morale, la politique et la religion des pensées sages et graves. C'est un disciple de l'école de Port-Royal; il se rattache à Nicole, mais il a plus de souplesse que celui-ci; il est bien loin d'avoir les dons les plus sublimes de la parole, mais il a une ferme raison, un sens droit, et par 1 à il s'élève quelquefois à l'éloquence. Dans l'Ouvrage des six jours, il a peint avec beaucoup de grâce les beautés de la nature.

Le grand moraliste de ce temps est Jean de La Bruyère (1(546-1696). Son livre, les Caractères de ce siècle, est une œuvre d'observation profonde et d'histoire morale, v Je rends, dit-il, au public ce qu'il m'a prêté.» C'est donc une image fidèle et précise de la vie de son temps. Placé par la fortune dans un emploi subalterne, au milieu de la famille des Condé, ayant par là accès à la cour, sans être mêlé au tourbillon de ses fêtes et de ses intrigues, il a pu tout voir à son aise, tout noter en silence, et composer son livre d'après nature comme disent les peintres. S'il écrit ce n'est pas pour satisfaire aux obligations de son état. Ce qui l'y porte c'est le plaisir d'observer plus que le désir d'être utile. Il ne se dissimule pas l'inutilité des «sermons ou des satires* Il sait qu'on n'obtient rien sur les mœurs, sinon d'intimider un peu le vice et d'effrayer les méchants qui seraient peut-être pires, si l'on cessait de prêcher ou d'écrire contre eux. Voie juste, exprimer avec bonheur une pensée raisonnable, lui donner un tour agréable, dessiner un portrait avec toutes ses nuances, mettre partout le piquant d'un stylé ingénieux et varié, telle fut l'ambition de La Bruyère.

LA BRUr&RB. ^7Ç

Il n'a pas songé à faire des maximes qui sont comme des oracles, il ne s'est pas senti assez d'autorité pour cela; il n'en recherche donc pas la concision et le style serré. « On pense, dit-il, les choses d'une manière différente, et on les explique par un tour aussi tout différent, par une sentence, par un raffinement, par une métaphore^ou quelque autre figure, par un parallèle, par une simple comparaison, par un fait tout entier, par un seul trait, par une description, par une peinture, a On a reproché à La Bruyère de n'avoir point rattaché ses pensées les unes aux autres par des , transitions ; ce grief est sans importance. Si la soudure qui relie ses réflexions n'apparaît pas, elle n'est pas absente. On la sent parce que ses pensées forment des groupes d'une parfaite unité ; elles s'attirent et se complètent, elles sortent les unes des autres, elles conduisent l'esprit par un mouvement tranquille et doux dans le cercle que l'auteur s'est tracé à l'avance.

La Bruyère n'est pas un optimiste. Il ne voit pas son siècle avec des yeux favorablement prévenus. Il penche plutôt vers la satire; mais il ne noircit pas les hommes de parti pris. Il est bien loin d'avoir toute l'aigreur de La Rochefoucauld, il n'en est pas néanmoins exempt. Si sa conscience est honnête, son sens droit, sa vie vertueuse, ont peut croire qu'il n'est pas insensible au plaisir de se sentir meilleur que ceux qui l'entourent. Pouvait-il manquer de faire un retour sur lui-même quand il parlait du mérite personnel, des biens de la K)rtune, de l'insolence des grands ? n'en avait-il pas eu à souffrir pour son compte ? et cependant son œuvre n'est point un acte de vengeance. Il n'en veut qu'aux vices. Il fait des portraits comme le prédicateur dans la chaire; il rassemble des traits épars, il' les ajuste, il les subordonne les uns aux autres, et nous donne ainsi les Crispins, les Saunions, les Cydias, les Gnathon, les Ruffin, c'est-à-dire la folle vanité des bourgeois enrichis et anoblis, les beaux esprits, les égoïstes, les gourmands.

Ses contemporains ne lisaient pas son livre dans les

mêmes dispositions que nous. Sous ces peintures qui se donnaient comme générales et de pure abstraction, ils voyaient des personnes vivantes. On avait fait des clés de ce livre. Les ennemis de La Bruyère cherchaient à s'en prévaloir contre lui. Il se défendait d'avoir pris certains modèles plutôt que d'autres. Il affirmait qu'on ne pouvait l'accuser de cette noire malice si ses portraits se trouvaient vrais à Mortagne, à Romorantin, à Vendôme aussi bien qu'à Paris; si l'on y reconnaissait là-bas avec la même certitude madame la présidente, madame La Baîllive, et madame L'Élue. L'auteur n'avait pas tort de vouloir échapper aux tracasseries et aux inimitiés. Il avait mis dans l'exécution de son œuvre assez de traits généraux pour que ses peintures fussent vraies partout ; elles le sont encore de notre temps; néanmoins on ne saurait admettre qu'il n'ait pas eu l'intention de saisir sur le vif quel ques originaux. Les Clés en font connaître plusieurs. La Bruyère avait bien voulu peindre- le prince de Condé sous le nom d'Emile, Fontenelle sous celui de Cydias. Il ne pouvait pas nier d'avoir voulu faire le portrait du roi ; il ne songeait donc qu'à sa propre sécurité en s'excusant d'avoir fait des allusions directes. N'oublions pas qu'il a dit : «■ Si les pensées, les livres et leurs auteurs dépendaient des riches et de ceux qui ont fait une belle fortune, quelle proscription ! Il n'y aurait plus de rappel: quel ton, quel ascendant ne prennent-ils pas sur les savants! quelle majesté n'observent-ils pas à l'égard de ces hommes chétifs que leur mérite n'a ni placés ni enrichis, et qui en sont encore à écrire et à penser judicieusement! »

Il y avait du courage à décrire les vices du temps avec la libre franchise qu'y mit La Bruyère. Personne n'a dit de plus cruelles vérités sur les partisans, sur les enrichis et sur l'insolence des parvenus. Il a peint avec la hardiesse de Juvénal les gouverneurs de province et les traitants qui se gorgent de Champagne et de mets exquis. « Quel moyen de comprendre, dit-il, en parlant d'eux, dans la première heure de la diges.

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tion qu'on puiice quelque part mourir de faim? » Il t'est ému plu* qu'aucun antre en ton temps de» souffrances des pauvres. « Il y a des misères sur la terre qui saisissent le cœur : il manque à quelquesuns jusqu'aux aliments ; ils redoutent l'hiver, ils appréhendent de vivre. » Quelles sanglantes révélations contre les grands, leur insensibilité, leur politesse de marbre ! quel contraste entre ces anciens commis tout ruisselants des produits de leurs exactions et l'inexprimable abrutissement des paysans : « L'on voit certains animaux farouches, des mfties et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et, en effet, ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. »

Pans la préface de son discours à l'Académie française, La Bruyère abonde en renseignements précieux et piquants sur ses ennemis, sur son ouvrage, sur le plan qu'il s'est proposé de suivre. Nous apprenons de lui que le dernier chapitre de son livre, sur les esprits forts, en est la clef de voûte. Tout s'y rapporte comme au centre unique. Ramener les esprits à Dieu, tel a été son but. Dissiper les vains jugements, combattre les passions funestes qui détournent de ce maître absolu, seul principe éternel et souveraine fin, tel a 4té le moyen qu'il a voulu prendre. Il faut le croire puisqu'il l'affirme ; cependant on peut être surpris de cette explication |ardive. Les caractères de ce 'ilcle ne semblent pas avoir été conçus avec ' cette rigueur de méthode et ces vues d'édification. L'auteur a suivi le penchant de son humeur satirique, et les seize chapitres de son livre composés, chacun, sur un

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sujet différent se passent bien de cette unité forcée : ils en ont une plus naturelle, mieux* sentie du lecteur, dans Tunité de l'esprit humain.

On ne peut manquer de faire ressortir dans cet ouvrage les chapitres uniquement consacrés à la critique des œuvres de l'esprit. La Bruyère est à la hauteur de plus grands maîtres lorsqu'il s'agit d'apprécier les livres. Ses jugements sur les anciens, empreints d'une vive admiration, s'inspirent du même goût qui anima fioileau et Fénelon. Il a comme eux la passion du vrai, de la raison, de la simplicité, du naturel et de la convenance. Son chapitre sur la chaire est riche «n détails d'histoire indispensables à l'étude de la prédication chrétienne. Quelques fragments extraits du morceau qu'il intitule de la mode sont d'un philologue ingénieux et d'une érudition piquante, On ne saurait trouver un guide plus siîr, un maître plus raisonnable, d'un goiit plus exercé. Sa doctrine est t( d'exprimer le vrai pour écrire naturellement, fortement, délicatement ». Son point de vue pour juger des ouvrages de l'esprit est celui-ci -: u II y a dans l'art un point de perfection, comme de bonté et de maturité dans la nature : celui qui le sent et qui l'aime a le goût parfait; celui qui ne le sent pas, et qui aime en deçà et au delà, a le goût défectueux. Il y a donc un bon et un mauvais goût, et l'on dispute des goûts avec fondement. »

Quant à son style on y discerne les qualités qu'il attribue lui-même aux écrivains supérieurs. « Tout l'esprit d'un auteur consiste à bien définir et à bien peindre... Moïse, Homère, Platon, Virgile, Horace, ne sont au-dessus des autres écrivains que par leurs expressions et leurs images. » Si La Bruyère n'est pas tout à fait de leur société, il en approche. Il a moins qu'eux l'expression aisée, large, d'un naturel simple et franc ; mais il a le fini, le poli, le délicat, avec beaucoup de ces mots longuement médités, qui viennent si à propos, qu'ils semblent trouvés. C'est ce qu'Horace appelait ; Curiosa verborum félicitas. Son livre est un

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trésor de tours ingénieux, de constructions adroites, d'images chatoyantes et lustrées. On peut y découvrir quelque effort, le désir de plaire, d'éblouir et d'étonner : c'est un reproche à lui faire. Boileau l'accusait de vouloir être plus aimable que la nature ne l'avait fait, on sent ce défaut dans sa lecture, et pourtant il De cesse pas d'être aimable et de plaire.

Marie de Rabutin de Chantai, marquise de Sv^vigné (1626-1696) ajoute à l'honneur que ces grands écrivains font à la France une impression de joie vive et charmante. On ne la lit pas pour s'instruire, on la, lit pour s'égayer l'esprit, pour se rafraîchir l'imagination^ et participer à cette santé de jugement et de goût, salubritas judicii, qui est le trait distinctif de son talent. La biographie de cette aimable personne est son éloge. Jeune fille elle s'instruit avec Ménage, apprend avec lui le latin, l'italien, l'espagnol, Ii|Iariéc fort jeune à un homme indigne d'elle, elle paraît à l'hôtel de Rambouillet, prend part aux réunions des précieuses sans y rien laisser de son naturel; veuve de très-bonne heure, elle se consacre à l'éducation de ses enfants, sans renoncer au monde ; elle vit dans la plus belle société, sensible à tous les plaisirs, çana mériter jamais aucun reproche; pieuse sans affectation, amoureuse des lettres sans pédantisme : c'est le modèle le plus accompli d'une raison droite et vigoureuse, d'une âme saine et forte, capable de courage, d'un esprit toujours alerte, toujours dispos, même dans les maladies, d'une bonne humeur inaltérable, d'une gaieté doucement malicieuse.

Elle fut unique en son temps; elle restera telle à Jamais. Ses lettres ont éclipsé celles de Balzac et de Voiture ; il n'est plus question du grand . épistolier de France devant elle. Là, c'était Tapprét, l'emphase, la redondance ennuyeuse et vide ; ici, c'est le naturel, la vivacité, le mot juste, l'image inattendue, les pé-r tillements continus d'une conversation spontanée, aiguisée de malice, relevée par les grâces naïves d'une langue souvent archaïque.

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M"* de S6Tigné tient à la fbit de Molière et de La Fontaine. Comme notre grand comiqtie, elle sait voir et regarder. Elle discerne les sentiments Sous les masques ; elle prend plaisir à suivre de petites ou de grandes intrigues. Attentive à découvrir les astres qui se lèvent dans le ciel de la cour, elle note avec finesse leur première apparition, leurs progrès, leulr plus grande clarté, leur déclin et l'obscurité où ils ne tardent pas à disparaître. Plus que personne elle prend plaisir à tctte cOttiédié aux cent actes divers.

Comme La Fontaine, elle exprime en Un langas^e original le fruit de ses observations, elle a le trait fin et léger du bonhomme.

Ce serait certainement forcer les choses que de voir un moraliste dans M*"* de Sévigné. Elle ne tâche pas à Têtre. Elle a m€me parfois des légèretés de parti pHs qui ont provoqué la colère de certains critiques mécontents. Elle n'a nulle pitié des Bretons qui se font pendre; elle ne songe pas à s'attendrir sur le triste spectacle d'une rébellion de province StoufiTée dans le sang; mais à un autre point de vue, que d'observations ne nous a-t-elle pas laissées, qui servent à l'histoire de son temps.

Ses lettres vont sans interruption de 1647 à i6ç6. Celles qui furent écrites avant le départ de sa fiUe^ M"** de Grignan, pour la Provence, ont l'attrait de la facilité, c'est là que sa plume a toujours la bride sur le cou; telles qui datent de la fatale séparation prennent un attrait plus vif encore, elles deviennent le journal de son temps. Les années les plus brillantes' du siècle de Louis XIV y sont décrites par la plume la plus brillante et la pluS ingénieuse. « Ses pensées, sa ^lume, son encre, tout vole. » «k On y voit, comme dit Mirabeau, sans nuage l'esprit de son tempi et les opinions qui régnaient, ce qu'était le nom de Louis XIV, ce qu'était alors le mot de cour, ce qu'était la dévotion, ce qu'était une prédication à Versailles, ce qu'était le confesseur du roi, La Chaise, chez qui Luxembourg accusé allait faire une retraite, etc. n

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Que de choses encore après celles-ci ! quelle histoire variée des sentiments, des intérêts, des prétentions, des ridicules ! ce n'est p as seulement dans les antichambres de Versailles qu'elle exerce sa curiosité et prend, en fine mouche, ce qui convient à ses lettres ; elle ouvre à nos yeux ces couvents de femmes fermés aux regards des profanes, elle en décrit les agitations, les sourdes jalousies, les rivalités, les brigues et les coalitions. Rien n'est plus piquant, rien n'est plus précieux pour Tétude de ce grand siècle.

Son style qui peint et anime tout sera toujours Fad* roiration de ses lecteurs. On s'épuiserait à en noter la richesse, la souplesse, l'incroyable abondance, Toriginalité et l'attrait. Pendant longtemps nous n'avons pas eu M*^* de Sévigné dans sa liberté ingénue. Le chevalier de Perrin, qui le premier a publié ses lettres, les avait en maints endroits adoucies et corrigées. Le goût devenu plus timide s'était effrayé de certaines hardiesses qui paraissaient trop cru^s à des lecteurs épris d'un bon ton qui n'était que faux goût. Il a fallu restituer à M"'*' de Sévigné comme à Pascal, des phrases lumineuses et fortes, des mots où lu verve bourguignonne pétillait comme une liqueur vineuse, et nous l'aVon^ aujourd'htii telle qu'elle fut. Si elle s'est trompée dans quelques jugements sur Racine, sur Mascaron, il ne saurait être juste de dire avec Voltaire : « C'est dommage qu'elle manque de goiit !» Il y a là une sévérité qui excède les bornes. Qui donc a parlé avec plus de justesse et de passion de Corneille, de Boileau, de La Fontaine, de Molière? Qu'importent aussi quelques fautes de grammaire. M"* de Sévigné n'en reste pas moins un écrivain inimitable. On ne saurait oublier qu'au mérite d'avoir décrit tant de scènes ingénieuses, d'avoir fait tant de narrations enjouées et légères, elle a joint une gloire qu'elle ne partage qu'avec La Fontaine, celle d'avoir compris et peint la nature. Que de passages charmants sur Les Roôhers, leurs bois et la solitude qui y règne ! sur Livry et le triomphe du mois de mai ! C'est chose originale et

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neuve de lire dans ane lettre: « Le rossignol, le coucou, la fauvette, ont ouvert le. printemps dans nos forêts; je m'y suis promenée tout le soir toute seule... n Quelle distance sépare M"** de Sévigné de M™« de Rambouillet, qui ne trouvait pas son compte à la campagne. Il y a une sensibilité charmante dans cette phrase : « Maître Paul (le jardinier de Livry) mourut il y a huit jours; notre jardin en est tout triste, n

M>^* de Maintenon (Françoise d'Aubigné, (i<^3S- ^7^9)1 <iui a laissé des lettres, est loin d'avoir Timagination de M°^* de Sévigné. Auprès d'elle, la mère de M™* de Grignan paraît un peu frivole. M™* de Maintenon moralise sans cesse; elle avait reçu de la nature le don de l'éducation. Elle eut toujours le goût de morigéner et d'instruire. La maison de Saint-Cyr qu'elle fonda répondait à l'inclination secrète de son cœur. C'est une femme de raison solide et pratique; ses lettres sont remplies de préceptes excellents, donnés dans un style juste, clair et précis. Lès sentiments d'une foi profonde y brillent sans affectation. On connaît trop quelle fut la vie de M"* de Maintenon, par quels degrés elle s'éleva à sa singulière fortune, quelle contrainte elle y subit, pour s'étonner qu'il n'y ait dans ses lettres, ni la gaieté ni l'abandon de M™*' de Sévigné. Elle se comparait à « ceux qui sont derrière un théâtre et voient en vrai les choses comme elles sont : pendant que ceux qui sont devant sont transportés d'admiration, eux voient que ce qui paraît un palais enchanté à ceux-ci n'est qu'une toile cirée; que ces admirables machines et ces belles illuminations ne sont que des cordages et de vilaines coulisses remplies de cire ou de suif. De même je vois le monde dans toute sa laideur, pendant que mille gens qui le voient sans l'appro* ibndir, sont éblouis de son éclat ». On sent peser sur elle cet incurable ennui qui fut le -tourment des dernières années de Louis XIV.

En ces jours de sombre tristesse, les Mémoires du chevalier de Grammont semblent être un rayon de