DÉVELOPPEMENT DE L'ESPRIT PHILOSOPHIQUE, ETC

bien dit, chaque auteur voulait être là pour son compte, et que ce qu'il écriTait le mit en réputation d'esprit ou de savoir. De là tant d'articles, d'un intérêt médiocre ou très spécial, portés à une longueur démesurée; tandis qu'en revanche, et par un effet contraire de la même cause, des matières graves, et d'un intérêt vraiment public, ne furent point traitées avec les développements qu'elles exigeaient. L'étendue relative des articles fut donc, pour ainsi dire, en raison inverse de leur importance, et V Encyclopédie eut le double inconvénient d'être à la fois incomplète et excessive, trop élémentaire et trop savante ^ ■

L'utilité pratique de l'ouvrage fut ainsi sacrifiée : on écrivit pour les savants, pour le monde lettré, au lieu d'écrire pour le vrai public, auquel il aurait suffi de présenter, sur chaque matière, un résumé élémentaire des idées et des faits les plus importants.

Ce dictionnaire, d'un fractionnement excessif, est si peu raisonné qu'on est obligé de lire cent articles pour avoir une idée même superficielle d'un sujet. On y fait des dissertations à tout propos, on y donne sans cesse des opinions particulières pour des vérités reconnues*.

Enfin des articles médiocres, et même détestables de fond et de forme, abondent dans YEncyclopédie * ; plusieurs sont d'une platitude et d'une sottise inimaginables.

Voltaire, justement sévère dans son appréciation sur cette Babel Uttéraire, écrivait au comte d'Argental: « Cet édifice est bâti moitié de marbre et moitié de boue. » — « Je me flatte, mandait-il aussi à Diderot, que vous ne souflrirei plus des articles tels que celui de Femmej de Foi, ni tant de vaines déclamations, ni tant de puérilités et de lieux communs sans principes, sans définition, sans instruction. »

En envoyant quelques articles de sa façon, et après avoir témoigné son regret qu'on eût inséré dans VEncyelopédie le futile article Femme, de Desmabis, qui venait d'être tourné en ridicule dans la Gazette Utté" raire de Genève, Voltaire disait à d'AIembert:

« Aa nom de Dieu, empêches vos gacQons de faire ainsi les mtovaii plaisants : croyes qae cela fait grand tort à Tonvrage. On le plaint généralement de la longueur des dissertations; on veut de la méthode, des vérités, des déUnitions, des exemples : on souhaiterait que chaque article ffiit traité comme eeox qui ont été maniés par vous et par M. Diderot ^. »

Et encore quelques mois plus tard :

c Vous m*enconragex à vous représenter en général qu'on se plaint de la longaeur des dissertations vagues et sans méthode que plusieurs personnes TOUS foomisseat pour se faire valoir; il faut songer àTouvrage et non à soi,

< Guisot, Bneycloftédie progrestive^ art. EacTCLOPiD», p. 19.

* Voltaire adressa souvent ce reproche aux rédacteurs de VBncycMiâie, en particulier dans sa lettre d^Alembert du 9 octobre I7&S.

* Voir, par exemple, l'article Académiss (Avantages'des), signé (f ). ^ Lettre du 29 mars 1756.

Powqaoi n'avez-TOQS pas recommandé une espèce de protocole à ceux qnl vous serrent, étyinologies, définitions, exemples, raisons, clarté et brièYeté ? Je n*ai m qu'une dousaine d'articles, mais je n*y ai rien troaré de tout cela. On tous seconde mal; il y a de mauvais soldats dans Tannée d'un grand général >. »

D'Alembert s'excusait de son mieux de tous ces défauts qu'il était obligé de reconnaître dans l'œuvre dirigée par lui :

c Je suis plus fâché que vous, répondait-il à Voltaire, des déclamations et des triTÎalités qu'on a insérées dans VEneychpédie^ mais croyes que Je n'en ai paa été le maître; comme je n'ai proprement de Juridiction que sur la partie mathématique, la voie de représentation est la seule dont Je puisse user sur le reste : d'ailleurs M. Diderot a été souvent dans l'impossibilité de faire autre- ' ment. Tel autour qui nous est utile par un grand nombre de bons articles exige souTont, pour prix de ce qu'il nous donne de bon, qu'on admette aussi ce qnll fournit de mauvais ; nous nous serions trouvés tout seuls, si nous «▼ions voulu tyranniser nos collègues. C'est un petit ou un grand mal, si vous Toules, que l'on a été forcé d'endurer pour un pins grand bien *. »

Voltaire, toujours de plus en plus mécontent d'une œuvre qui était si loin de répondre à son attente, écrivait encore, quelques années plus tard, à l'éditeur de VEncydopédie qui en préparait une nouvelle édition :

« Songes surtout qu'il faut plutôt retrancher qu'ajouter à cette Encyclopédie. n y a des articles qui ne sont qu'une déclamation insupportable. Ceux qui ont voulu se faire valoir en y insérant leurs puérilités, ont absolument g&té cet ouvrage. La rage du bel esprit est absolument incompatible avec un bon dictionnaire. L'enthousiasme y nuit encore plos^ et les exclamations à la Jean« Jacques sont d'un prodigieux ridicule*, a

Quelques mois après, il disait encore àd'AIembert:

« Laissera-t-on subsister dans Y Encyclopédie les exclamations, 0 mon cher ami Rousteau? déshonorera-ton un livre utile par de pareilles pauvretés? laissera-t-on subsister cent articles qui ne sont que des déclamations insipides P et n'ètes-vous paa honteux de voir tant de fange à côté de votre or par*? »

La correspondance de Voltaire est remplie de ces plaintes. Après avoir dît qu'il cherche, dans les articles dont il est chargé, à ne rien dire que de nécessaire, qu'il craint de n'en pas dire assez, et que, d'un autre c6té^ il craint de tomber dans la déclamation :

«Il me parait, ajoute-t-il, qu'on tous a donné plusieurs articles remplis de ce défiut; Il me revient toujours qu'on s'en plaint beaucoup. Le lecteur ne vent qu'être instruit» et il ne l'est point du tout par ces disserUtions vagues et

1 Lettre du 22 déc. 17S6.

s Lettre de d'AIembert à VolUire, 8 fév. 1757. < Lettre à M. Panckoucke, 13 fév. 1769. * Lettre du 28 ocU 1769.

DÉVELOPPEMENT DE L'ESPRIT PHILOSOPHIQUE, ETC. 7i

pnérileSt qui, poar la plapart, renferment des paradoxes, des idées hasardées, dont le contraire est souvent vrai, des phrases ampoulées, des exclamations qu'on sifflerait dans une académie de province/ qni sont hien indignes de figurer avec tant d'articles admirables <• »

D'Alembert est obligé de reconnaître la justice des critiques de son maître. 11 lui écrit, au moment qu'il trayaillait à ses Questions encyelopédUques:

« Vous faites donc V Encyclopédie à vous tout seul? Vous avez bien raison de dire qn*on a employé trop de manœuvres à cet ouvrage, et qn*on y a trop mis de déclamations. Bn vérité, on est bien bon d'en avoir tant de peur, et de ruiner par ce motif de pauvres libraires. C'est un habit d'Arlequin où il y a quelques morceaux de bonne étoffe, et trop de haillons *. »

Diderot ne se dissimulait pas davantage les imperfections de l'entreprise qui lui était si chère :

« J'examine notre travail sans partialité, disait-il ; Je vois qu'il n'y a peut-être aucune sorte de faute que nous n'ayons commise, et Je suis forcé d'avouer que d'une Bncyclopédie telle que la nôtre, il en entrerait è peine les deux tiers dans une véritable EncychpédieK » — c L'Encyclopédie, avoue-t-il ailleurs, devint un gouffre où des espèces de chiffonniers Jetèrent pèle-mèle une infinité de choses mal vues, mal digérées, bonnes, mauvaises, détestables» vraies, fausses, incertaines, et toujours incohérentes et disparates, s

Voilà comment VEneyelopédie était jugée par ses fondateurs et par ses patrons. Nous ne pouTons qu'acquiescer à leur jugement, et nous n'a- Tons rien à 7 ajouter, si ce n'est que tous les hommes spéciaux ont toujours trouvé très médiocre la partie de ce dictionnaire fastueux sur laquelle chacun ayaitdes lumières particulières^. L'impartialité nous fait cependant un devoir de reconnaître, avec Diderot, que la première édition d'une Encyclopédie ne pouvait être qu'une compilation très Informe et très incomplète.

Malgré les énormes imperfections du monument que les philosophes avaient voulu élever aux sciences, aux lettres et aux arts, malgré aussi tous les obstacles, et peut-être à cause même des obstacles, le succès de ce dictionnaire fut immense. Tout le monde voulut le lire. « Le Dictionnain encyclopédique^ quelque imparfait qu'il soit, est devenu la base de toutes les bibliothèques, » écrivait Bachaumont K On faisait des efforts inoids pour se le procurer.

t Lettre à d'Alembert, 29 déc. 17&7.

s Lettre de d'Alembert h Voltaire, ti ter. 1770.

* Encyclopédie^ art. BiiCTCLOPiDiK.

^ Ceat ainai, pour citer un seul exemple, que lo maréchal prince de Ligne trouvait pitoyable la partie militaire. Voir Mélongu^ t. XX, p. 37

* Mém. secrets, 9 sept. 1775, t. Vil.

« A peina YEneyefopédie a-t-elle été tcheYée , dit Voltaire, qne l'Earope en t reconnu Futilité ; il a fallu réimprimer en France et augmenter cet ouvrage immense, qui est de vingt-deux volumes in-folio ; on Ta contrefait en Italie ; et des théologiens mêmes ont embelli et fortifié les articles de théologie à la manière de leur pays : on le contrefkit cbes les Suisses; et les additions dont on le charge sont sans doute entièrement opposées à la méthode italienne, afin que le lecteur impartial soit en état de Juger.

c Cependant cette entreprise n'appartenait qu'à la France ; des Français seuls ravalent conçue et exécutée. On en tira quatre mille deux cent cinquante exemplaires, dont il ne reste pas un seul ches les libraires. Ceux qu'on peut trouver par un hasard heureux se vendent aujourd'hui dix-huit cents francs ; ainsi tout l'oovrsge pourrait avoir opéré une circulation de sept millions six cent cinquante mille livres. Ceux qui ne considéreront que l'avantage du négoce verront que celui des deux Indes n'en a Jamais approché. Les libraires y ont gagné environ cinq cents pour cent, ce qui n'est Jamais arrivé depuis près de deux siècles dans aucun commerce *• »

Aujourd'hui V Encyclopédie du dix-huUiéme siècle, remplacée par nombre d'autres, n'est plus guère lue ; mais mille auteurs en ont utilisé des articles nombreux qui, on doit le reconnaître, 8*y trouvaient traités pour la première fois, et avaient coûté, même les plus courts, de très laborieuses recherches.

> Iniroduei. aux Questions sur fBnqfclopédie.

liés moi^aistM d« dlx-kaltlèm« «lècle. ^ ira«T«narfaes» INicUm^ Senae d« ll«llhMi« €luimfori« Mably* HelYétlns^ «te.

VEncyclùpédU représente tous les divers genres dans lesquels le dix-* huitième siècle voulut non-seulement s'exercer, mais prétendit surpasser toutes les époques antérieures. En les parcourant Tun après l'autre, nous verrons combien celte ambition fut déçue. UEnq/clopédie appelle la morale « la propre science de Thomme* ». Nous étudierons donc d'abord les moralistes, non pas les moralistes dogmatiques et systématiques, ceux qui appartiennent à l'école des Grotius, des Puffendorf, des Barbeyrac, des TiUotson, des Gumberland, mais les moralistes écrivains et peintres, ceux qui se rattachent à la Rochefoucauld et à la Bruyère. Après les peintres de mœurs, comme Yauvenargues, Duclos, Senac de Meilhan, etc., nous devrons, bien malgré nous, étudier un philosophe systématique, un pervertisseur de la morale, et en même temps un très pauvre écrivain, Helvétius. Il est du nombre de ces hommes qui, malgré la médiocrité de leurs talents, s'imposent à la critique et à l'histoire, à cause du retentissement qu'ont eu leurs ouvrages, et de l'influence qu'à un certain moment ils ont exercée.

Le vrai moraliste du dix-huitième siècle est antérieur à VEncyclopédie ; C'est un jeune officier du régiment du Roi, c'est Yauvknargues, étrangement surfait par Voltaire, mais esprit distingué, réfléchi, délicat ; surtout Ame honnête et noble. « Corriger, avait dit la Bruyère, est l'unique fin qu'on doit se proposer en écrivant*. » C'est principalement pour s'être assigné ce but élevé que Yauvenargues est, à son époque frivole, un moraliste éminent. Malheureusement, quoi qu'en aient dit la Harpe et d'autres, il lui a manqué le sentiment chrétien.

Luc de Clapiers, fils aîné du noble mais pauvre marquis de Yauvenargues, né à Aix, le 6 août 1715, fut élevé obscurément dans le modeste manoir de son père, et mis assez tard au coUège, où sa débile santé ne lui permît d'acquérir qu'une très faible instruction classique.

Engagé de bonne heure dans le service, s'il partagea d'abord la dissipation et la licence de la vie militaire, il se distingua de tous ses com-

I Eneytfopédie^ art. Mgialb.

* Les Caraei,, Introd.

pagnons de plaisirs par le goût des lettres. Quelques poésies légères sur de pardonnables jeunesses furent ses premières compositions. Mais il passa bientôt à de plus graves études, en même temps que chaque jour il dédaignait de plus haut les vains plaisirs et adoptait, pour ne la plus quitter, une manière de vivre qui lui fit donner par ses camarades le nom de philosophe. U haïssait le jeu comme la fièvre ', et, se faisant de Tamour une haute et pure idée qui n'était plus guère de mode à son époque, il avait horreur du commerce des femmes folles. Sa noble nature ét&it faite pour d'autres voluptés. De sublimes aspirations le tenaient dans une agitation et dans un mécontentement continuels.

Pour calmer les troubles de son ftme, il avait recours à l'étude et à la lecture.

n fut affermi dans le goût de l'étude et de la composition littéraire par le marquis de Mirabeau, qui employait le reproche, la louange, tous les moyens d'insinuation pour lui faire sentir qu'un homme de son âge et de sa condition ne devait pas « se borner à commander un bataillon d'infanterie à Verdun* », et pour l'engager à ne pas laisser inutiles les dons précieux qu'il avait reçus :

« Vous enfonitsei. li voas ne titivaillei, les pias grands Ulents da monde, lai écriymit-il. Je ne sème point ici de louanges, e*est U vérité qui parle ; des gens da meillear goût, ayant va vos premières lettres, m'obligent à lear envoyer toutes celles que Je reçois de vous, et ]e les ai entendus s'écrier, quand Je leur ai dit que vous n*tvies pas vingt-cinq ans : Ahl Dieul quels hommes produit cette Provence * ! »

Et dans une autre lettre :

« S*il est permis de se citer. J'ai, Je crois, plus de fea, d'imagination, de santé que vous; mais vous aves plus d'esprit et de suite : cependant, si vous ne m*en imposes, il s'en faut de beaucoup que vous tiries le même parti du temps. Si vous employiez tout le loisir que votre humeur vous laisse. Jugez de ce que vous pourriez faire I J'en sais plus que vous sur votre propre compte, si vous ne vous connaissez pas une grande étendue de génie *. >

Entre autres lectures, Vauvenargues lut les Vies de Plutarque et s'enthousiasma pour ses héros qui le faisaient « pleurer de joie* » et avec lesquels il conversait toutes les nuits. Les ouvrages de Sénèque, les lettres de Bnitus à Gicéron durant son séjour en Grèce, après la mort de César, d'autres écrits de même trempe le convertirent au stoïcisme. Pendant deux ans il fut « stoïcien de la meilleure foi du monde,

1 Voir la lettre de Vaavenargues aa marquis de Mirabeau, du 32. mars. s Lettre da marquis de Mirabeau, du 6 octobre 1789. s Ibid,, du 16 mai 1739.

* /6t</., du 14 Juin 1739.

* Lettre de Vaavenargues au marquis de Mirabeau, da tt mars 1740.

mais stoïcien à lier ' »• Dans cette période d'exaltation, « il aurait Toulu qn'il loi arrivftt quelque infortune remarquable, pour déchirer ses entrailles, comme ce fou de Gaton, qui ftit si fidèle à sa secte. »

Comparé à la plupart de ses contemporains, il pouvait passer pour un stoïcien. Cependant il était philosophe un peu malgré lui. C'est un titre, ayouft-t-il à son ami le marquis de Mirabeau, qu'il n'a pas pris de lui-même, mais qu'on lui a jeté à la tête. Q Ta reçu sans en prendre les charges ; le poids en est trop fort pour lui *.

« Je ne veux pas Yoai faire entendre, écrit-il an Jeune marqais, que Je me tafllse à moi-même» et que toajonrs le présent remplisse le vide de mon cceor ; J'éprouve aussi, souvent et vivement, cette inquiétade qui est la source des passions. Taimerais la santé, la force, un enjouement naturel, les richesses, l'indépendance, et une société douce ; mais, comme tous ces biens sont loin de mol, et que les autres me touchent fo^ peu, tous mes désirs se concentrent, et forment une humeur sombre que j'essaie d'adoucir par toute sorte de moyens >. »

Enfin le fier stoïcien en vint à dire à son tour, comme Brutus : 0 vertu! tu n*es qu'un fantàme\

Cependant 'û eut une occasion de se distinguer dans la voie des armes. Il fit la campagne de Bohême ; mais cette expédition malheureuse deyait aboutir à la retraite de Prague, qui porta un coup mortel à la santé naturellement très faible de Vauvenargues. 11 dut renoncer à ses plus chères espérances et quitter l'armée. Après avoir fait des efforts longtemps infructueux pour entrer dans la diplomatie et s'être vu contraint d'abandonner cette carrière par un mal affreux qui lui fit presque perdre la vue et le défigura, il s'éprit d'une nouvelle ambition, celle de la gloire des lettres. En dépit de ses parents qui, pour le retenir en Provence, lui refusaient tout secours, il fixa son séjour à Paris, n se flattait que ses ouvrages lui vaudraient à la fois l'honneur et l'aisance.

La carrière littéraire du jeune gentilhomme fut décidée par la correspondance que, peu de temps après son retour de Bohême, en 1743, il eut la bonne fortune d'entretenir avec Voltaire, alors dans tout l'éclat de la renommée.

Dès que le célèbre philosophe eut eu connaissance des premiers essais de Vauvenargues, il se prit d'une tendre admiration pour ce talent naissant, n lui écrivait, en 1743, avec un mélange de flatterie et de sympathie cordiale :

■ Aimable créature, beau génie, j*ai lu votre premier manuscrit, et j'y al admiré cette hauteur d'une grande âme qui s'élève fort au-dessus des petits

> Lettre de Vauvenargues au marquis de Mirabeau, du 32 mars 1740.

s Lettre du 1* mars 1789.

s Lettre an marquis de Mirabeau, du 9 avril 1739.

* Lettre du 22 mars 1740.

76 LES MORALISTES DU DIX-HUmÈME SIÈCLE.

Iirilltiits des Isocrates. Si tous édei né qaelqaefl innées pins tôt, mes imfTiget an Tsadriient mieux; mais an moins, sur la An de ma carrière, yoos m'affermisses dans la route que tous suites. Le grand, le pathétique^ le sentiment, Toilà mes premiers maîtres; tous êtes le dernier. Je vais tous lire encore. Je Yous remercie tendrement. Vous êtes la plus douce de mes consolations dans les maux qui m*accablent >. »

Voltaire, voyant le talent de Vanvenargues se développer et grandir, en dépit des souffrances et de mille causes de découragement, concevait chaque jour pour lui plus d'intérêt, d*affection et d'estime :

« Votre état me touche, lui écrirait-il le 7 Janvier 17 4S, à mesure que Je vois les productions de votre esprit si vrai, si naturel, si facile et quelquefois si sublime >. »

n lui disait encore en mai 1746 :

« Je vais lire vos portraits. Si jamais Je veux tracer celui du génie le plus naturel, de Thomme du plus grand goùt^ de Tàme la plus haute et la plus simple, je mettrai votre nom au bas *• »

Le militaire devenu écrivain avait rêvé une grande composition philosophique. Ne pouvant pas se dissimuler sa fin prochaine, il se décida à en publier des fragments.

L'Introduction à la connaissance de V esprit humain, qui parut à l'état rudimentaire en 1746, et n'a pas été achevée, brille de pensées fines, et renferme des parties très élevées, qui compensent ce que la conception a d'imparfait, lordonnance de peu méthodique, et le style de défectueux. « J'ignore, dit Voltaire, si jamais aucun de ceux qui se sont mêlés d'instruire les hommes a rien écrit de plus sage que son chapitre sur le bien et sur le mal moral ^. » Mais le cadre tracé par Vanvenargues était bien vaste pour l'esprit peu cultivé d'un jeune officier; aussi ne fut-il que très imparfaitement rempli.

Dans un premier livre, il traite de Yesprit proprement dit, et de ses principales branches, imagination, réflexion et mémoire ; dans le second Ûvre, il étudie les passions; dans le troisième, il parle du bien et du mal moral, c'est-à-dire des vertus et des vices, non dans leurs formes, mais dans leurs principes.

L'objet philosophique qu'il se propose dans tout son ouvrage est d'arriver à la connaissance de l'homme, afin de connaître tout ce qu'il importe de savoir : morale, religion, politique. Il veut remonter au principe des choses, et, sans avoir de système arrêté, il s'efforce de concilier des maximes qui paraissent contradictoires. Dans les diverses esquisses dont est composé son livre, il établit avec force l'inQuence

t Lettre de Voltaire à Vanvenargues, du 4 avril 1743.

s Choix de lettres inédites de Voltaire au maniuis de Vauvenargues,

> /Mf/., XII.

^ Panég. des officiera, etc.

des passions sur l'actitité humaine, et démontre mieux qu'on ne l'ayait encore fail Féneigie de certains mobiles, comme la gloire.

Cette éiMuche inégale d'un esprit puissant, non encore suffisamment formé à Fart d'écrire, fut appréciée par un petit nombre de juges délicats, mais n'atteignit pas le grand public. Voltaire sentait bien les défauts de l'œuvre de son jeune ami ; et, avant l'impression, il l'en avait averti, tout en lui prodiguant la louange pour l'encourager :

« J'ai usé, mon très aimable philosophe, lui écriYsU-il, de It permission que vous m*tves donnée. J*ai crayonné un des meillears livres que nous ayons en notre langue, après l'avoir relu avec on extrême recaeiUement. J'y ai admiré de noaveau cette belle âme si sablime, si éloquente et si vraie ; cette foule d'idées neuves ou rendues d*ttne manière si hardie, si précise ; ces coups de pinceau si fiers et si tendres. Il ne tient qu*à vous de -séparer cette profusion de diamants de quelques pierres fausses ou enchâssées d*nne manière étrangère à notre langue. Il faut que ce livre soit excellent d'un bout à l'autre >• »

La vie seule a manqué au jeune philosophe pour qu'il pût réaliser le désir et l'attente de son maître.

Vauvenargues, qui n'avait embrassé la carrière d'écrivain que comme un pis aUer, et qui craignait de se compromettre, ne voulut d'abord se produire qu'à l'abri de l'anonyme. Cependant il aimait ce m métier où l'on peut aller à la gloire par le seul mérite », et, aux objections suscitées par les préjugés de sa famille et de son entourage, il répondait « qu'il vaut mieux déroger à sa qualité qu'à son génie ».

Malgré la détresse et la maladie, il continua donc de travailler. Sous le titre modeste à'E$$ai $wr quelques caraetéreSy il tenta de peindre les mœurs contemporaines, à l'exemple de Théophraste plutôt que de la Bruyère, dont il désespérait de pouvoir atteindre les beautés.

Il voulut aussi écrire des Dialogues^ à l'instar de Fénelon.

« Ce qui mérite d'attirer l'attention sur ces Caractères et sur ces Dialogues, a dit un récent panégyriste de Vauvenargues, c*est qu'ils sont pleins de lui, (fest que, dans les Dialogues surtout, il est presque toujours Tun des interlocuteurs. Qu'on lise, entre autres, Renaud et Jaffier, et surtout Brut us et le Jeune Romain. Ce Jeune Romain, c*est encore Vauvenar^es; la guerre, Téloqnenee, les alTaires, toutes ses amhitions, tous ses mécomptes sont là, et la peinture de ce Jeune homme qui a aimé en vain tontes les grandes choses, et meurt privé de nmmortalité qu*il a rêvée, n'est que le tableau trop fidèle de la rie de Vauvenargues et le retentissement de ses secrètes douleurs. Il en Jugeait sans doute ainsi lui-même, car, bien qu*il eût mis la dernière main â la plupart de ces Caractères et de ces Dialogues, il n*en a rien publié. C'était un testament ; il ne devait être ouvert qu*après la- mort *. »

La partie des ouvrages de Vauvenargues qui a obtenu le plus grand, et le plus légitime succès, ce sont ses Réflexions et Maximes, au nombre

t Choix de lett, inéd, de Voltaire au marquis de Vauvenargues, vil * Gilbert, Éloge de Vauvenargues,

de six cent vingt-trois, qu't/ n'ovoif pcLS destinées à voir le jotar, et qu'il ne fit entrer dans son volume de 1746 que parce qu'il n'avait pas paru assez long.

Dans son Introduction à la connaissance de V esprit humam^ dans ses Caractères, dans ses Maximes^ il n'est pas un moraliste rigide comme Pascal ou la Rochefoucauld. Voyant que « l'homme est en disgrâce chez les philosophes, » et que « c'est à qui le chargera de plus de vices, » il évite de dénigrer la nature humaine, sans la surfaire. Il console l'homme, et lui apprend à s'estimer. Il lui fait sentir le charme et les avantages de la vertu, dont il montre que l'honmie est capable aussi bien que de raison.

c Nous sommes savceptlbles, s'écrie-t-il, d'amiUé, de Justice, dliamanité. O mes amis ! qa*e8t-ce done qae la verta? •

Sans prendre à partie la Rochefoucauld, pour les principes duquel il avoue quelque part avoir toujours eu de la répugnance, il le réfute partout. Partout il s'attache à montrer la réalité de la vertu, tout en reconnaissant que « la plupart des hommes, dans le fond du cœur, la méprisent' f>. H démontre que la. vertu est le but et la destination de l'homme. « Pratiquons la vertu, c'est tout ', >» dit-il.

Yauvenargues s'attache à montrer que cet amour-propre auquel la Rochefoucauld a voulu tout réduire, n'existe dans l'universalité des hommes que comme un amour général de nous-mêmes qui ne renferme en soi rien de vicieux.

« Il y a, dît-il, des semences de bonté et de Justice dans le cœur de lliomme. Si rintérèt propre y domine, J*ose dire que cela est non seulement selon la nature, mais aussi selon la Justice, pourra que personne ne soufflre de cet amourpropre ou que la société y perde moins qu*eUe n*y gagne. »

Pour lui les vertus sont un sacrifice de notre intérêt propre à l'intérêt public, et non pas un pur effet de l'amour de nous-mêmes. Si on lui dit que nous ne faisons le bien que parce que notre plaisir se trouve dans ce sacrifice :

€ Étrange objection ! réplique-t-il, parce que Je me plais dans Tusage de ma vertu, est-elle moins profitable, moins précieuse à tout runivera, ou moins différente du vice qui est la ruine du genre humain î Le bien où Je me plais change-t-il de nature* cesse«t-il d'être biçn ! »

n pousse avec un noble enthousiasme à la pratique désintéressée du bien. 11 s/écrie ;

« Faisons généreusement, et sans compter, tout le bien qui tente nos cœurs t •n ne peut être dupe d^aucune vertu *. a

< Maxime cccLm.

s Premier discours sur la gloire.

* Béftexions sur divers sujets, xix.

Il 8'indigne éloquemment contre ceux qui osent égaler le mal et le bien, et déteste Topinion qui prétend que la plupart des vices concourent au bien public, comme les plus pures vertus.

On ne saurait trop louer chez Fami de Voltaire ces généreux sentiments qui, en combattant la Rochefoucauld, réfutent à Tavance Helvétius, d'Holbach, et tous les autres matérialistes : il faut seulement lui reprocher son dédain du sens commun ou de la raison générale et sa foi exclusive et excessive au sentiment individuel. Surtout il faut regretter qu'il soit demeuré étranger à l'esprit chrétien. . L'absence du christianisme se fait sentir en plus d'un endroit des écrits de Vauvenargues. Ainsi un chrétien n'aurait jamais écrit cette maxime :

« Aidons-nous des mauTala motifs, pour noas fortifier dans les bons desseins K »

La vertu chrétienne veut être plus réelle, plus intime, plus pure ;elle n'admet pas les alliages de la vertu mondaine. Le dix-huitième siècle, pour avoir tenté de séparer la science des mœurs de la sanction religieuse, pour avoir prétendu que « la morale l'emporte sur la foi' » , tombera en fait de morale dans les plus graves aberrations.

La privation du sentiment chrétien empêchant Vauvenar^es de donner à l'homme pour mobile l'approbation de Dieu, il veut y suppléer par l'amour de la gloire. C'est de toutes les passions celle qu'il a le plus vivement recommandée. Il va jusqu'à faire un seul tout de la gloire et de la vertu. « C'est une chose étrange, s'écrie-t-il, que tant d'hommes se défient de la vertu et delà gloire*. » — « Si les hommes, ajoutai t-il ailleurs, n'avaient pas aimé la gloire, ils n'auraient ni assez d'esprit ni assez de vertu pour la mériter *. >

Il a composé, très jeune, un remarquable discours sur ce grand mobile des nobles Ames qui avait autrefois inspiré à Cicéron un traité que le temps nous a envié. Le Discours sur la gloire est adressé à Hippoljte de SeytreSy cet ami si cher dont il devait bientôt écrire un éloge funèbre inspiré par le cœur, mais médiocre au point de vue de l'art. Ce panégyrique d'un jeune officier de dix-huit ans, tué dans la campagne de Bohême avant d'avoir eu le temps de s'illustrer, est emphatique et déclamatoire *, bien que Voltaire prétende y avoir trouvé des accents dignes de Bossuet, et que Vauvenargues eût une prédilection singulière pour cet ouvrage qu'il retouchait sans cesse et envoyait à ses amis de Provence, à Mirabeau, à Monclar, à Saint -Vincens.

1 Maxime cdlxxi.

* Encyclopédie, art. Mobali.

* Réflexiom sur dioers iujds, xvi.

* Mazime cui.

* Lire en particnlier le passage qni commence par ces mots : « Qn^ètes-voui devenue, ombre digne des deoz, i et finit par ceux-ci : « RedoaUble Juge des morts, prends pitié de mon désespoir, a

Yauyenargues avait encore adressé à de Seytres un DUeours sur les plaisirs, où U montre que « la ûrivolité anéantit les hommes qui 8*y attachent, • et des Conseils à un jeune homme^ sur ravenir duquel il s'inquiète, parce qu'il le Toit avoir honte de sa raison, se défier de la force et de la hauteur de son âme, et ne pas se défier des mauvais exemples, enfin ne guère se proposer d'autre hut que d'être « ce que bien des femmes appellent quelquefois un homme aimable •• Ces deux courtes compositions sont aussi fort supérieures à YNoge funèbre.

Tous les écrits de Vauvenargues ont une haute portée morale, mais, nous le répétons, le sentiment chrétien en est constamment absent. 11 n'apparaît que dans la MédiUition sur la fin et dans la Prière dont elle est suivie, où Voltaire ne voyait qu'une eapueinade, Suard les considérait comme des jeux d'esprit, du moins comme des exercices de rhétorique par lesquels le jeune auteur avait essayé de se former et de se rompre aux divers styles. M. Villemain répugne à y voir des études de style et des imitations littéraires, attendu que les mêmes sentiments se retrouvent dans vingt passages différents. Ainsi, dans cette réflexion si simple que Vauvenargues jette quelque part :

« Newton, Pascal, Bossaet, Racine, Pénelon, c'est-àrdire les hommes de la terre les plus éclairés, dans le plus phUosophe de tons les siècles, ei dans la force de leur esprit et de leor âge, ont cm Jésus-Christ, »

l'illustre critique voit tout autre chose qu'un pastiche oratoire. « N'estce pas, dit-il, un cri qui lui échappe pour adjurer ces grands génies contre Voltaire et contre lui-même * ? • Nous nous rangeons à cet &vis, malgré l'opinion contraire d'un autre juge très considérable, Sainte-Beuve. L'auteur des Causeries du lundi nous parait donner trop d'importance à un passage des Lettres de Vauvenargues où il dit qu'il c aime quelquefois à joindre de grands mots, et à se perdre dans une période » ; que « cela lui paraît plaisant » . Est-ce là une preuve que le célèbre moraliste ait écrit Ibl Méditation sur la /bi, la Pn'^e, et les Réflexions sur le Ubre arbitre, uniquement pour se donner ce vain plaisir? Après les paroles citées, Vauvenargues continue ainsi :

c Je ne lis Jamais de poète, ni d*oaTrage d'éloquence, qui ne laisse quelques traces dans mon cerveau ; elles se rouvrent dans les occasions, et ]e les couds à ma pensée sans le savoir ni le soupçonner; mais, lorsqu'elles ont passé sur le papier, que ma tète est dégagée, et que tout est sous mes yeux, je ris de l'effet singulier que fiait cette bigarrure, et malheur à qui ça tombe > I a

C'est à son tendre ami Saint-Vincens que Vauvenargues parle de la sorte, et il nous donne assez à connaître que s'il se plaît quelquefois à utiliser à tort et à travers ses réminiscences, c'est en écrivant des lettres. La Méditation sur la foi et la Prière qui la suit n'ont aucunement

1 Cours de littérature au dix-huitième siècle, t. U, XVI* leçon. * Lettre & Saint-Vincens. Verdun, le 19 oct. 17S9.

le caractère d*UD jea d*esprit, et paraissent bien répondre à un sentiment sincèrement et profondément éprouvé, au moins dans le moment de la composition. La lettre à Saint- Vincens n'oblige pas du tout, quoi qu'en dise Sainte-Beuve, à t< ne voir définitivement dans les morceaux tant discutés et jusqu'ici restés énigmatiqucs, que les essais d'un écolier généreux, sincère en tant qu'apprenti, mais non les convictions vives de l'homme '. » Qui ne reconnaîtrait un accent du cœur dans l'éloquente expression de ces regrets :

c Aaguste religion ! douce et noble créance, comment peut-on vivre stns vous? Et n*estil pas bien manifeste qull manque quelque chose aux hommes, lorsque leur orgueil vous rejette ? »

Dans la vie de Yauvenargues sérieusement étudiée à la lumière do ses écrits et de sa correspondance, on ne trouve aucun moment où la foi ait exercé un véritable empire sur son âme. Il parait seulement avoir eu, à certaines heures, des velléités de christianisme et des souvenirs pieux de la religion dans laquelle il avait été élevé. 11 écrit à l'ami avec lequel il parlait à cœur ouvert :

c On ne saurait tracer d'image plus sensible que celle que tu fais d'un homme agonisant, qui a vécu dans les plaisirs, persuadé de leur innocence par la liberté, la durée, ou la douceur de leur usage, et qui est rappelé tout d'un coup aux préjugés de son éducation, et ramené à la foi par le sentiment de sa fin, par la terreur de l'aYenir, par le danger de ne pas croire, par les pleurs qui coulent sur lui, et enfin par les impressions de tous ceux qui l'environnent. Comme c'est le cœur qui doute dans la plupart des gens du monde, quand le cœur est converti, tout est fait; il les entraîne; Tesprit suit les mouyemeiits, par coutume et par raison. Je n'ai jamais été contre; mais il y a des incrédules dont Terreur est plus profonde : c'est leur esprit trop curieux qui a gité leurs sentiments '. »

Je n*ai jamais été contre est loin de signifier : je suis décidément pour.

Yauvenargues se raidissait contre l'incrédulité de son siècle, dont la principale erreur était de « croire tout incertain et problématique » . Il méprisait l'arrogance et l'esprit de sarcasme des contempteiu's du christianisme. Enfin il a plus d'une fois rendu hommage à la religion de Newton, de Pascal, de Bossuet, de Racine, de Féneloo. Cependant il appartenait par l'esprit k l'école philosophique. Ses œuvres sont remplies de traits indirects contre le christianisme et de pensées qui vont à nier la révélation. Malgré sa circonspection, il est évidemment hostile, n offre une fâcheuse ressemblance avec les matérialistes : il ne songe qu'à cette terre et oublie complètement le ciel. Suivant lui, ■ la pensée de la mort nous trompe, car elle nous fait oublier de vivre. »

I Voir le Moniteur du 34 août 1857.

* Lettre à Saint- Vincens, lOoct. 1739.

PROSATKOat W3 XVllI* BiiCLB. A

Il ne vise à rien de plus qu*à Tapprobation humaine. « Nous ne vivons, dit-il, que par les hommes et pour les hommes. » Enfin, sa mort fut celle d*un stoïcien et non pas d'un chrétien. 0 mon Dieu! s'écriait-il quelques heures avant d'expirer, je crois ne Vavoir jamais offensé^ et je vais avec la confiance d'un cceur sincère retomber dans le sein de celui qui m'a donné la vie,

Vauvenargues n'était ni un catholique ni un chrétien, c'était un philosophe ; néanmoins il y a toute vraisemblance que s'il eût vécu il aurait puissamment contre-balancé l'influence de Voltaire, et peut-être prévenu les plus condamnables écarts de son audacieux ami.

11 aurait été aussi un redoutable antagoniste pour Rousseau, dont il avait, huit ans à l'avance, combattu les sophismes, quand, en 1745, il prit part sans succès au concours proposé par l'Académie française sur la question de Vlnégalité des richesses ; pour Rousseau, auquel il avait encore répondu k l'avance dans ses discours sur le Caractère des différents siècles, sur les Masurs du siècle, et sur les Effets de l'art et du sav(nr, en soutenant que les arts n'ont pas suscité les vices, mais qu'ils n'y remédient pas, et ne sont ni aussi utiles ni aussi pernicieux que nous voulons le croire; enfin en récusant l'autorité des historiens qui vantent les mœurs des sauvages, leur simplicité, leur bonheur et leur innocence.

Peut-être aussi ce noble esprit, qui entrevoyait l'unité de la philosophie à travers les opinions diverses des philosophes, eût-il rapproché Voltaire et Jean-Jacques, et empêché le scandale des querelles de ces deux oracles du siècle.

Les œuvres de notre moraliste renferment quelques compositions purement littéraires.

Ses Réflexions critiques sur quelques poètes, sur la Fontaine, sur Boileau, sur Molière, sur Corneille et Racine, sur J.-B. Rousseau, sur Quinault, sur quelques ouvrages de Voltaire, de même que ses Fragments sur quelques prosateurs, la Bruyère, Fénelon, Pascal, Bossuet, Descartes, Fontenelle, etc., sont en général justes, solides et fines ; mais elles sont mêlées de paradoxes et de fausses appréciations sur Molière et sur Corneille. Selon Vauvenargues, « il y a peu de poètes moins corrects et moins purs que Molière. »> Redressé par Voltaire sur le jugement qu'il faut porter de Corneille, il continue de donner une préférence trop décidée à Racine, et ne rend pas encore suffisante justice au père de la tragédie française, aux perfections duquel il avoue être • né moins sensible ». Évidemment il manquait d'une certaine hauteur de goût. Ce qui fait le plus d'honneur à Vauvenargues dans ses études littéraires, c'est d'avoir supérieurement apprécié Bossuet, et d'avoir défendu contre Voltaire Pascal, Fénelon et la Fontaine.

Nous devons, avant de terminer cet aperçu, dire un mot de la correspondance nouvellement publiée de Vauvenargues avec le président Saint-Vincens, et de la correspondance avec le marquis de Mirabeau, Vami des hommes, qui s'étend du mois de juillet 1737 au mois

d'août 1740 ^. Ces lettres, au nombre de cent quinze, jettent un grand jour sur le caractère du moraliste du dix-huitième siècle. Elles nous font yoir que son ambition se portait plus haut que la gloire littéraire, gloire dont, selon lui, une ftme élevée ne saurait se contenter.

« Celai qui n'est conna qae par les lettres, lit-on dans le portrait de Sénèque ou tOrateur chagrin^ n'est pas infatué de sa réputation, s'il est Traiment ambitieux; bien loin de vouloir faire entrer les jeunes gens dans sa propre carrière, il leur montre lui-môme une route plus noble, s*ils osent la suivre.

« O mes amis, leur dit-il, pendant que des hommes médiocres exécutent de grandes choses, ou par un instinct particulier, ou par la faveur des- occasions, voulez- vous Youa réduire à les écrire?... »

Ses lettres à Mirabeau et & Saint-Vincens nous montrent que Vauvenargues n'était pas, comme on l'a cru longtemps, porté à l'inaction et au rêve ; que, loin d'être un contemplatif, c'était un homme avide d'action et amoureux de la gloire, écrivain et moraliste faute de mieux et en attendant mieux. Contrairement à la manière de voir des philosophes humanitaires du dix-huitième siècle, il estimait la profession militaire que la ruine de sa santé lui fil seule quitter. « 11 n'y a pas de gloire, écrit-il quelque part, de gloire complète, grande, sans l'éclat des armes. » La réputation militaire ne lui suffisait pas. 11 aspirait aux affaires et au gouvernement des hommes.

On a cité plusieurs fois un beau plaidoyer que Vauvenargues, dans une de ses lettres, a fait en faveur de l'ambition considérée comme le déploiement des plus hautes facultés d'une belle et grande nature :

• Il y a des hommes, Je le sais, qui ne souhaitent les grandeurs que pour vivre et pour vieillir dans le luxe et le désordre, pour avoir trente couverts, des valets, des équipages, ou pour jouer gros Jeu, pour s'élever au-dessus du mérite et affliger la vertu, et qui n'arrivent à ce point que par mille indignités, faate de vues et de talents : mais, de souhaiter, malgré soi, un peu de domi" nation parce qu'on se sent né pour elle; *ie vouloir plier les esprits et les cœurs à son génie; d'aspirer aux honneurs pour répandre le bien^ pour s'attacher le mérUe^ le talent, les vertw, pow se les approprier, pour remplir toutes ses vues, pour charmer son inquiétude, pour détourner son esprit du sentiment de nos mauz; enfin, pour exercer son génie et son talent dans toutes ces choses : il me semble qu'à cela il peut y avoir quelque grandeur. L'ambition est dans le cœur et dans la moelle des os de tous les gens de la cour ; mais tous n'ont pas les mêmes idées, ni les mêmes sentiments^ il s'en faut de beaucoup. Il n'y a qa*nn nom pour les passions que les mêmes objets font naître;... mais les objeu ont Unt de faces, et peuvent être envisagés dans des Jours si différents, que les sentiments qu'ils inspirent ne se ressemblent en rien... Par n 4» e idée itoiii einoblistons ncs passions, ou nous les avilisson*; elles s'élèvent ou descendent, selon les cœurs *• •

Oa le voit assez, Vauvenargues n'était point exempt d'ambition, mais

1 Elles forment une partie du tome II des Œuvres de Vauvenargues, édition nouvelle accompagnée de notes et de commentaires, par M. D. L. Gilbert.

* Lettre à Mirabeau.

84 LES MORALISTES DU DIX-HUmËHE SIÈCLE.

son âme noble et fiëre n'aurait jamais recherché la réputation ni les dignités avec une ardeur inquiète et précipitée.

La correspondance sert encore à nous faire comprendre ce charme dominateur et cette élévation naturelle de sa conversation dont Voltaire et Marmontel ont si bien parlé, et qui contribuèrent beaucoup à établir sa célébrité parmi ses contemporains. A voir comment il cause la plume à la main, on sent à quel degré supérieur il devait posséder « l'art de plaire et de dominer dans un entretien sérieux* ».

Vauvenargues ne revit pas tout entier dans ses ouvrages composés uniquement d'ébauches. Marmontel assure que ses écrits ne donnent qu'une faible idée de l'éloquence de ses entretiens. « Il tenait, dit-il, nos dmes dans ses mains '. •

« Je vis chez Voluire, ajoate-t-il «illeurs, l'homme du monde qui eut pour moi le plus d'attrait, le bon, le vertueux, le sage Vauvenargues. Cruellement traité par la nature du cdté du corps, il était, du côté de Tàme, Tun de ses plus rares chefs-d'œuvre. Je croyais voir en va Fénelon infirme et souffrant; il me témoignait de la bienveillance, et J*obtins aisément de lui la permission de l'aller voir. Je ferais un bon livre de ses entretiens, si j'avais pu les recueillir. On en voit quelques traces dans le recueil qu*îl nous a laissé de ses pensées et de ses méditations. Mais, tout éloquent, tout sensible qu*il est dans ses écrits, il Tétait, ce me semble, encore plus dans ses entretiens avec nous '. b

Un peu plus loin Marmontel revient derechef sur le charme et l'élévation des' conversations de Vauvenargues, en particulier de celles qu'il avait avec Voltaire :

« Les conversations de Voltaire et de Vauvenargues, dit-il, étaient ca que Jamais on peut entendre de plus riche et de plus fécond. C'était, du côté de \oltaire, une abondance de fiîts intéressanu et de traits de lumière. C*était« du côté de Vauvenargues, une éloquence pleine d'aménité, de grâce et de sagesse. Jamais dans la dispute on ne mit tant d'esprit, de douceur et de bonne foi ; et ce qui me charmait plus encore, c'était, d'un côté, le respect Vauvenargues pour le génie de Voltaire, et, de l'autre, la tendre vénération de Voltaire pour la vertu de Vauvenargues : l'un et l'autre, sans se flatter ni par de vaines adulations, ni par de molles complaisances, s'honoraient à mes yeux par une liberté de pensée qui ne troublait Jamais l'harmonie et raccord de leurs sentiments mutuels K »

Enfin Marmontel dit encore dans une lettre à M*"* d'Espagnac :

c J'ai toujours regretté que M. de Voltaire n'ait pas fait pour lui ce que Platon et Xénophon avaient fait pour Socrate. Ses entretiens n'étaient pas moins intéressants à recueillir. »

1 Ces expressions sont de lui. — Voir encore, dans la lettre de Mirabeau, du 22 macs 1740, ses idées sur la manière dont il faut traiter avec le^ hommes pour s'en faire aimer et estimer.

* Note à l'épUre dédicatoire de Denys h Tyran.

' Mémoires de Marmontel, liv. m, p. 190.

» làid., p. 234.

Voltaire, qui d*emblée avait exalté Vauvenargaes comme le plus grand génie de son époque, demeura fidèle à son admiration après la mort du philosophe dont la carrière avait été si courte.

Dans réloge funèbre des officiers morts en 1741, il lui adressa ces paroles:

« Ta n'es pins, 6 douce espérance du reste de mes jours ; je t'ai toujours vu le plus infortuné des hommes et le plus tranquille. Je sentirai longtemps avec amertume le prix de ton amitié... Cest ta perte qui mit dans mon cœur ce dessein de rendre quelque honneur aux cendres de tant de défenseurs de VttMip pour élever aussi un monument à la tienne. »

Longtemps après, dans le Commentaire sur Corneille, il citait « le judicieux marquis de Vauvenargues, homme trop peu connu et qui a trop peu vécu * ».

Celui que Voltaire tenait dans une si haute estime était en effet peu connu à la fin du dix-huitième siècle. Le dix-neuvième s'est davantage occupé de ce moraliste distingué, et lui a été plus favorable. Cependant, de nos jours, plusieurs écrivains, quelques-uns d'un mérite remarquable, ont combattu la renommée de Vauvenargues. A vrai dire, il n'eut le temps de faire aucune production d'éclat, aucune œuvre achevée. Mais dans toutes ses ébauches il imprima la marque d'un esprit éminent. Il eut une incontestable supériorité de bon sens, il posséda le talent de diagnostiquer le vrai avec une rare certitude. A une époque de sécheresse et de frivolité, il sut glorifier le sentiment et formuler ces mobles axiomes : Les grandes pensées viennent du cœur ; — C'est r&me qui forme l'esprit ; — C'est le cœur et non l'esprit qui gouverne. Enfin, au milieu de l'envahissement du scepticisme, il fut presque le seul à proclamer que les vérités morales sont aussi certaines que les vé rites mathématiques. Mérites bien suffisants pour assurer sa gloire.

On peut l'affirmer, maintenant que tout ce qu'il a écrit nous est connu, Vauvenargues vivra comme penseur et aussi comme écrivain.

Par le goût il est de la famille des classiques du dix-septième siècle, où il va chercher ses modèles. Racine, Bossuet, et avant tous Pascal et Fénelon. Il s'efforçait de prendre la manière et le tour élevé de ces grands maîtres j tout en pensant par lui-môme, ce qui lui était d'autant plus facile qu'il savait peu et ne lisait guère : toute sa littérature se bornait à la connaissance d'un petit nombre d'excellents auteurs français.

Le caractère le plus distinctif de son style, c'est la gravité. Elle est partout dans ses écrits, comme elle était dans sa vie et dans son caractère. L'expression est chez lui l'image fidèle de la pensée. Rien d'affecté ni de recherché. 11 dédaigne les ornements frivoles et les petits traits.

« Ce qui me persuade, disait Voltaire, qu'il y a des choses excellentes dans * Remarques sur Pompée^ m, 4.

cet ouTrage que M. de VauTenargues nous a laissé, c'est que Je l'ai tu méprisé par ceux qui n*aiment que les Jolies phrases et le faux bel esprit i. »

Son style est sain, riche, énergique, habituellement nombreux et cadencé. Il aime, en ses morceaux élevés, à introduire dans la prose des Ters de différentes mesures.

A côté de ces qualités quelques défauts doivent être relevés.

La langue de Vauvenargues, qui n'avait aucun principe de grammaire, est souvent incorrecte. « La clarté orne les pensées profondes, » a-t-il dît. L'expression du moraliste est habituellement nette et transparente ; cependant, quelquefois la recherche de la concision le fait tomber dans l'obscurité *. Voulant exprimer cette pensée que l'esprit profond est la perfection de l'esprit réfléchi, il dira : « La profondeur est le terme de la réflexion. » Ailleurs, au contraire, sa langue est lâche et prolixe. La confusion de mots et l'impropriété sont chez lui fréquentes. Il parlera d'un instinct supérieur aux passions, qui les calme ou qui les possède, » employant possède au lieu de maitrise. Il dira : « L'immodération est une ardeur inaltérable, n expression aussi faible qu'impropre.

Par suite de son commerce habituel avec les anciens auteurs français, il abonde en archaïsmes et en tournures vieillies. Enfin, son dessin est généralement sec, et sa couleur terne.

Tout en admirant l'austérité de sa diction solide et pleine de choses, on désirerait qu'il eût un peu plus sacrifié aux Grâces. Cependant il y a un charme particulier dans la tristesse douce que respirent, au moins par endroits, tou9 les écrits de ce philosophe ennemi de la gaieté et plein d'estime pour «les mélancoliques*». Et Ton s'étonne que Voltaire, qui trouvait la prose de Vauvenargues encore trop riche et trop métaphorique, ait biffé de sa main, les jugeant irop poétiques, ces deux maximes justement fameuses : c< Les premiers jours du printemps ont moins de grâce que la vertu naissante d'un jeune homme. — Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les premiers regards de la gloire. »

Si Vauvenargues avait eu le temps de développer ses rares facultés, peut-être aurait-il dérobé à Jean- Jacques Rousseau la gloire d'avoir le premier vivement empreint son style d'une imagination, d'une tendresse et d'une mélancolie dont notre littérature. Jusqu'alors, avait offert si peu d'exemples. Quoi de plus touchant, de plus rêveur, et en même temps de plus délicat et de plus contenu que ces quelques lignes longtemps inédites :

« Eloge funèf^e des of liciers morts en 1741.

> Le prince de Ligne déclarait qu'il n'arait c Jamais pu admirer ni très sou* vent comprendre Vauvenargues ». {Mélanges, U XXIX, p. 3S, Sur le lycée, t. XV, p. 263.)

> Il dit, dans le 23* chapitre de Vintroduction à la cofmaissance de Vesprit humain, que « les personnes enjouées loi semblent un peu plus vaines que les autres » ; il aime mieux c les mélancoliqoes qui sont ardents, timides, inquiets, et te sauvent de la vanité par l'ambition et Torgoeil ».

VAUVEiNARGUES. 87

* La Tne d'un animtl malade, le gémissement d*iin cerf poursuivi dans les bois par les chasseurs, l'aspect d'un arbre penché vers la terre, traînant ses rameaux dans la poussière^ les ruines méprisées d'un vieux bâtiment, la p&leur d'une fleur qui tombe et qui se flétrit, enfln toutes les images du malheur des hommes, réveillent la pitié d'une âme tendre^ contristent le cœur, et plongent rpsprit dans une rêverie attendrissante ^ »

L'autear de la Nouvelle HHoise et des Confessions a-t-il rien écrit d'une imagination et d*une sensibilité plus exquises?

Une mort précipitée n'a pas permis à Vauvenargues de donner la mesure entière de ses talents. Néanmoins les pages qu'il a jetées, en quelques années, dans les intervalles de ses souffrances si cruelles, bien qu une sérénité inaltérable les dérobât aux yeux de l'amitié *, ce petit nombre de pages dont il ne put mettre lui-môme au jour qu'une partie, suffisent k lui faire, dans son siècle, une place à part.

Quelques années après la mort de Vau?cnargues, en 1751 , parut un ouvrage qui devait assigner à son auteur le second rang parmi les moralistes du dix-huitième siècle. Nous voulons parler des Considérations sur les mceurs, de Duclos.

Duclos a moins observé le monde que la société ; il a moins sondé les replis du cœur humain qu'il n'a étudié les usages de certaines classes particulières. Les gens du monde et les gens de lettres, voilà surtout ceux dont il excelle à tracer les mœurs, les ridicules, les vices, les fausses vertus *. Le chapitre des Gens à la mode, en particulier, montre autant dliabileté dans le peintre que de sagacité dans l'observateur.

Les Considérations sur les mœurs commencent par ces mots : « fai vécu *, )) que Palissot a cruellement ridiculisés dans sa comédie des Philosophes f et qui choquèrent généralement. Une dame de la cour entendant ce début, « J'ai vécu, » demanda : « Où, dans un café? » « Son Tai vécu, raconte Grimm, fut trouvé très impertinent dans la bouche d'un homme qui avait passé sa vie dans les cafés à disputer avec une ▼oix de gourdûi, et à ferrailler, comme c'était alors la mode *. »

< Manuscrits du Louvre,

s Harmontel, note à l'ÉpItre de Deoys le Tyran.

a Les Comifiérations sur les mœurs sont divisées en seize chapitres, dont voici les titres : Sur les mceurs en général; — Sur V éducation et sur Is préjugés; — Sur la politesse et sur les louanges; — Sur la probité, la vertu et Chonneur; — Sur la réputation, la cé'ébrité, la renommée et la considération; — Sur les grands seigneurs ; — Sur le crédit ; — Sur les gens à la mode; — Sur te ridicule, la singularité et f affectation; — Sur les gens de fortune; — Sur les gens de lettres ; — Sur la manie du bel esprit ; — Sur le rapport de t esprit et du caractère; — Sur Cestime et le respect; — Sur le prix réel des choses;^ Sur la reconnaissance et l'ingratitude.

* « J*ai vécu, je voudrais être utile à ceux qui ont à vivre. Voilà le motif qui m'eogmge à rassembler quelques réflexions sur les objets qui m'ont frappé dans le monde. » {Consîd,, Introd.)

* Correspondance littéraire, Jnillet 1765.

Luh-même ne nous a pas caché le train qu'il avait mené, et les sociétés qu'il avait hantées dans la première partie de sa vie. Il dit, dans son Portrait f écrit par lui-même vers 1742 :

c J'ai été très libertin par force de tempérament, et je n'ai commencé à m*occaper formellement des lettres que rassasié de libertinage, à peu près comme ces femmes qai donnent à Dieu ce dont le diable ne vent plus. »

On devine quel monde a dû s'offrir aux regards et à l'observation d'un homme qui consuma la meilleure partie de sa vie dans un libertinage de bas étage.

Duclos ne pouvait donc voir la société que par des aspects bornés, et la nature de son esprit se refusait à ce qu'il représentât, du moins avec ampleur et force, ce qu'il avait vu. Nulle part il n'a les traits larges d'un Pascal, d'un la Rochefoucauld, d'un la Bruyère. Il effleure la superficie des objets au lieu de les approfondir. Souvent ses observations sont minutieuses et accompagnées de détails inutiles et prolixes. Par contre il néglige des parties essentielles de son sujet, et commet les plus étonnants oublis. Dans un livre sur les mœurs, et sur les mœurs du dix-huitième siècle, à peine s'il prononce une fois le mot de femme ^

Il a des boutades assez vives ; çà et là le Breton laisse percer cette humeur brusque qui le caractérisait, et « ce ton bourru qu'il ne croyait que cavalier' ». Mais, en homme prudent, qui, suivant un mot de lui, ne veut ni s'avilir par l'adulation, ni se perdre par la vérité ', il n'enfonce nulle part le trait, et n'a garde de blesser au vif ses contemporains : les hommes de cour qui l'avaient protégé sont de sa part l'objet d'égards beaucoup trop méticuleux. Pour peindre les mœurs de cette société minée d'abus et gangrenée de corruption, il aurait fallu un autre homme que le sceptique et précautionné Duclos, qui, dédiant sa seconde édition à Louis XV, le traitait sans vergogne de « grand roi ».

La timidité de Duclos produisit du moins un bien. Si, dans les Considérations, U se montra plus hardi que Fontenellc, il ne tomba pas dans les témérités et les audaces du parti philosophique qui commençait à lever fièrement la tête : avec une sincérité douteuse peut-être, il se plaint de Tesprit de licence et réclame en faveur des préjugés.

Les Considérations sur les mantrs se Usent encore avec un grand plaisir. Rien n'y est donné à l'imagination ni au sentiment, mais elles élincellcnt d'esprit, et l'intelligence y trouve une forte et substantielle nourriture. Le style est partout vif, serré, piquant, parfois néologique et un peu recherché. Duclos affecte le trait, la précision épigrammatique, les antithèses brillantes. Il donne beaucoup trop à l'esprit, et pas assez au naturel ; enfin, il a une manière dogmatique et sentencieuse qui plaît moins que le genre modeste de Vauvenargues.

< An chapitre de la Réputation.

- Bacbaumont, Mémoires secrets pour servir à Fhist. de la rép, des lettres 2C août 1770, t. V, p. 156.

a Mémoires secrets sur le règne de Louis XIV, etc. Préf.

SÉNAG DE MEILHÂN. 89

L'auteur des Considérations sur les mœurs appartient à cette première moitié du dix-huitième siècle où les bons écrivains, affranchis de la phrase à membres nombreux et à compartiments systématiques, ont une prose ferme, claire et vive, juste dans Texpression, animée dans le tour, Traie dans Timage. Duclos eut les plus essentielles de ces qualités, mais il y mêla des défauts qui rappellent un peu Fontenelle et la Motte.

Un homme d*État qui se fit homme de lettres, Sènâc de Meilhân (1736- 1803), est aussi un moraliste très distingué et digne d'être nommé après Duclos, en particulier pour ses Considérations sur Vesprit et les mœurs (1787 et 1790), qu'un critique du temps appelait « un des meilleurs livres depuis la Bruyère ^ », et que d'excellents esprits, comme la marquise de Gréqui et le prince de Ligne, dévoraient avec avidité. « Veut-on lire des pensées fines, des définitions justes, qu'on ouvre les Considérations sur Vesprit et les mœurs, par M. de Meilhan, » disait le prince de Ligne ', qui ajoutait, en se servant d'une image originale : «1 11 a fermé la porte des écrivains illustres en France, et a tiré la clef sur lui \ »

« La Rochefoucauld, la Bruyère et Duclos, disait Sénac, semblent avoir épuisé cette partie de la morale qui a pour objet Thomme vivant en société, à la cour ou dans la capitale. Mais quoique le fond soit le même, l'homme se montre, dans chaque siècle, sous chaque règne, avec des formes différentes ^. »

Un assez long intervalle s'était écoulé depuis la publication des Considérations sur les mœurs de Duclos, pour que Sénac eût à représenter, dans ses nouvelles Considérations des mœurs déjà fort différentes. 11 prit, en le modifiant légèrement, le titre de son devancier. Cependant il s'appliqua plutôt à suivre la manière de la Bruyère que celle de Duclos.

« Ce qal doit détourner de suivre la route tracée par la Bruyère, dit-il, e*est le désespoir d*approcber de son modèle ; mais en renonçant à l'admiration on peut prétendre à l'estime. Il vaut mieux faire des caractères, des maximes, écrire des pensées détachées qui rappellent la Bruyère en le faisant regretter, que d*ennoyer méthodiquement dans des chapitres de morale >. »

Le livre des Considérations sur Fesprit et les mœurs présente des Caractères qui, s'ils n'égalent pas ceux de la Bruyère, effacent quelquefois ceux de Vauvenargues. La plupart des pensées détachées et des maximes sont fines, originales, bien exprimées.

Caractères, pensées détachées, maximes, offrent en un point, chez

* V Année littéraire, n* 2K

s Mélanges, t. XX, p. 33.

•/6id., p. 131.

^ConMér, sur l'esprit et tes mœurs, Préf., p. vu, V édit.

» /6i/.,Préf., p. IX.

Sénac, une très frappante ressemblance : les femmes y sont également maltraitées. On comprend qu'elles « se soient élevées contre plusieurs arlicles de cet ouvrage ». Elles s'offensèrent particulièrement d'entendre dire que les femmes en général sont séduites par Véclat; que la vanité en fait succomber un plus grand nombre que le penchant et les sens,

c Dans la plupart des commerces décorés du nom d*amour, dit encore ailleurs Sénac, riiomme est en général plus vrai que la femme, parce qu'il a toujours au moins des désirs. Souvent la femme cède sans sentiments et sans désirs.

« L'amour-propre domine en général dans les sentiments des femmes, et les sens dans l'attachement des hommes f. »

Pour notre observateur, ce sont les mobiles les plus inférieurs et les moins naturels qui entraînent la plupart des femmes :

« On pourrait ainsi, Je crois, apprécier les femmes galantes. Sur un nombre de cent, il en est quatre-vingt-dix que l'éclat, le bon air, la mode, Tintérèt, Toisiveté, le besoin d'occupation déterminent; il en est six que la sensibilité entraîne, et quatre qui sont dominées par des sens impérieux *. »

Cet homme, qui a passé toute sa vie au milieu delà société élégamment corrompue du dix-huitième siècle, tient pour fort suspecte la vertu du sexe. » Croyez tout, dit il, et ne croyez rien sur la vertu des femmes ^. » Conformément à la morale du conte de Marmontel, Heureusementf il ajoute :

« Quelle est la femme qui peut se vanter de résister à l'émotion de ses sens et aux instances d'un homme qui lui platt, réunies à l'occasion ? La plus vertueuse est celle à qui, pour cesser de l'être, une de ces circonstances a manqué K •

Flattez l'amour-propre des femmes, en leur persuadant que vous êtes dominé par la passion qu'elles vous inspirent, et, suivant Sénac, il n'est rien qu'elles ne vous permettront, ou dont elles ne vous excuseront :

« Ce qui choque le plus les femmes dans les témérités des hommes, dit-il, c'est ridée que leurs entreprises sont déterminées par l'opinion de leur facilité. Mais si la passion peut en être l'excuse, 11 n'est point de hardiesse qu'une femme ne pardonne en secret *. »

Sans être trop prudes, plusieurs n'avaient-elles point quelque raison d'en vouloir à Sénac , de les avoir si peu flattées dans ces considérations et ces maximes un peu brutales avec leur caractère de généralité? Pour les portraits, passe encore. Chacune pouvait y reconnaître, non pas ses propres traits, mais ceux de sa voisine et de son

* Comidér. sur l'esprit et l s mœurs ^ p. 20î). » Ibid,, p. 206.

^Ibid.^p. 218.

* Mirf., p. ilO.

> Ibid., p. 213.