DËVELOPPEMEM' DE L*ESPRIT PHILOSOPHIQUE, ETC

pour Texciter à ne pas abandonner son entreprise : <c On a besoin de Totre ouvrage, leur disait-il à tous; il est devenu nécessaire: il faudra bien qu'on vous facilite les moyens de le continuer avec honneur et sans dégoût. » Il ajoutait un peu plus loin : « Ameutez-vous, et vous serez les maîtres*. »

Le timide académicien ne se laissa pas persuader. H expliquait sdnsi au patriarche de Femey les raisons qu41 avait de se retirer d'une œuvre trop périlleuse:

« Oui, sans donte, mon cher maître, VSneyelopédie est devenue an onTrage nécessaire, et se perfectionne à mesure qu'elle atance ; mais il est devenu imposaible de TachoTer dans le maudit psys où nous sommes. Les brochures et les libelles, tout cela n'est rien ; mais croiriei-vous que tel de ces libelles a été imprimé par des ordres supérieurs dont M. de Malesberbes n'a pu empêcher Teiéeution ? croiries-vous qu'une satire atroce contre nous, qui se trouve dans une feuille périodique qu'on appelle les Affiches de province, a été envoyée de Versailles à l'autour, avec ordre de llmprimer; et qu'après avoir résisté autant qu'il a pu, Jusqu'à s'ezposer à perdre son gagne-pain, il a enfin imprimé cette satire en radoucissant de son mieux. Ce qui en reste, après cet adoudsiemeni^ fait par la ditcréticn du préteur, c'est que nous formons une secte qui a Juré la ruine de toute société, de tout gouvernement et de toute morale. Cela est gaillard ; mais vous sentez, mon cher philosophe, que si on imprime aujourd'hui dépareilles choses par ordre expris de ceux qui ont l'autorité en main, ce n'est pas pour en rester là ; cela s'appelle amasser les fagots au septième volume, pour nous Jeter dans le feu au huitième. Nous n'avons plus de cen. seurs raisonnables à espérer, tels que noua en arions eu Jusqu'à présent. M. de Malesberbes a reçu là-dessus les ordres les plus précis, ei en a donné de pareils aux censeurs quil a nommés. D'ailleurs, quand nous obtiendrions qu'ils fussent changés, nous n'y gagnerions rien ; nous conserverions alors le ton que nous avons pris, et l'orage recommencerait au huitième volume. Il budrait donc quitter de nouveau, et cette comédie-là n'est pas bonne à Jouer tous les six mois, lion avis est donc, et Je persiste, qu'il faut laisser là l'encyclopédie, et attendre un temps plus favorable (qui ne reriendra peut-être Jamafo) pour la continuer. S'il étidt possible qu'elle s'imprimAt dans le pays étranger en continuant, comme de raison, à se faire à Paris, Je reprendrais demain mon travail; mais le gouvernement n'y consentira Jamais; et quand il le voudrait bien, est41 possible que cet ouvrage s'imprime à cent ou deux cents lieues des auteurs? Par toutes ces raisons je persiste en ma thèse *. »

Dans une lettre de Tannée suivante, il revient encore sur les motifs qui le font persister dans la résolution de ne pas reprendre VEncycUh' pidk:

m A l'égard de VBneychpidie, quand vous me presses de la reprendre, vous Ignores la position où noua sommes, et le déchaînement de l'autorité contre nous. Des brochures et des libelles ne sont rien en eux-mêmes; mais des libelles protégés, autorisés, commandés même par ceux qui ont l'autorité en main, sont quelque chose, surtout quand ces libelles vomissent contre nous

> Lettre à d'Alembert, ISJanv. IT&T, « Lettre du 90 Janvier 17SS.

fS L'ENCYCLOPÉDIE.

les pénonnalitét h» plus odiemes et les plus inf&mes. Obser? es d'sîllears que si nous avons dit Jusqu'à présent, dans l'Efuyclofiédùt quelques rérités hardies et utiles» c'est que nous avons eu affaire à des censeurs raisonnables, et qae les docteurs n'ont censuré que la théologie qui est faite pour être absurde, et qui cependant Test moins encore dans rj?ncyc/opë<ft« qu'elle ne pourrait Tètre. Mais qu'on établisse aujourd'hui ces mêmes docteurs pour réviseurs généraux de tout TouvragR, et qu'on nous donne par ces moyens des entraves intolérables, c'est à quoi Je ne me soumettrai Jamais. II vaut mieux que VEneycl<h pidie n'existe pas, que d'être un répertoire de capucinades i. »

Malgré le découragement de d'Aleml)ert, l'opinion publique, déjà séduite par la philosophie nouvelle, prit si hautement parti pour l'Enqfclopécûe, que toutes les poursuites contre elle cessèrent sous l'administration de Choiseul et de Malesherbes. Ces ministres, voyant Frédéric Il et Catherine offrir leur patronage aux encyclopédistes, crurent devoir, sinon autoriser, du moins tolérer leur entreprise. Ils feignirent de croire qu'elle s'imprimait à Amsterdam, quand tout le monde savait qu'elle sortait des presses de Paris*. La faveur de M"*" de Pompadour, achetée à force de souplesse et de servilités, assura l'achèvement de cette œuvre anticatholique qui fut poussée avec une rapidité peu compatible avec la perfection.

Le projet d'établir l'harmonie entre toutes les fractions du savoir, et de rassembler sur toutes les sciences et sur tous les arts ce qui s'était dit de mieux et ce qu'il y avait de mieux à dire, était trop ambitieux pour pouvoir être bien exécuté, surtout dans un espace de temps relativement si court.

La disproportion est un des défauts qu'il était le plus difficile d'éviter ; et c'est aussi un de ceux par où l'Encyclopédie pécha le plus, comme le reconnaît Diderot :

« Ici, avoue >t-il, nous sommes boursouflés et d'un volume exorbitant; là, maigres, petits, mesquins, secs et décharnés. Dans un endroit nous ressemblons à des squelettes; dans un autre nous avons un air hydropique; nous sommes alternativement nains et géants, colosses et pygmées, droits, bien faits et perfectionnés, bossus, boiteux et contrefaits. Ajoutes à toutes ces bisarreries celle d'un discours tantôt abstrait, obscur ou recherché, plus souvent négligé, traînant et lâche ; et vous compareres l'ouvrage entier au monstre de VArt poétique, ou môme à quelque chose de plus hideux. Mais ces défauts sont inséparables d'une première tentative, et il m'est évidemment démontré qu'il n'appartient qu'au temps et aux siècles avenir de les réparer', »

L'amour-propre d'écrivain fut en grande partie cause de ce défaut de proportion. « Que le sujet le méritât ou non, comme on Ta très

t Lettre de d'Alembert à VolUire. 28 Janv. 1757.

SQ en parut, de 1751 à 1772, 28 volumes qui furent suivis, après un court intervalle, de 5 volumes supplémentaires (Amsterd., lisez Paris, 177C, 1777), et, en 1780, d'une table analytique et raison née des matières, en 2 volumes.

s Eneyclopédie^ art. Enctclopâdik.