NOLLET, BUFFON

Le jésuite Régnault est savant, il expose ses idées avec clarté, et sait les mettre à la portée de tout le monde. Mais son style, mauvaise imitation de celui de Fontenelle, est trop souvent guindé. Il court après les pointes et les saillies ; il cherche à mettre de l'esprit partout, et prodigue de fades plaisanteries dans bien des endroits où un ton noble et sérieux conviendrait seul.

Plusieurs autres jésuites mériteraient, comme le P. Régnault, d'être nommés parmi les savants physiciens du dix-huitième siècle. Nous nous contenterons d'indiquer d'une manière générale les rédacteurs des Lettres édifiantes, ce recueil qui, comme le dit justement l'auteur du Choix de ces lettres, est rempli de toutes sortes de sciences : « dissertations savantes, peintures de mœurs ; découvertes nombreuses dans l'histoire naturelle, qui ont ajouté des richesses à nos manufactures, des délicatesses à nos tables, des ombrages à nos bois, et de nouveaux remèdes à l'art de guérir; des plans d'amélioration pour diriger l'esprit des colons vers l'agriculture, des découvertes géographiques qui ont ouvert de nouvelles routes au commerce, d'importantes recherches qui jettent le plus grand jour sur les monuments antiques et l'origine des peuples primitifs . »

Dans le clergé séculier, comme dans le clergé régulier, nous trouvons encore de savants physiciens et naturalistes très dignes d'être cités ici. Ne pouvant les nommer tous, n'oublions pas, au moins, Tabbé Nollbt (1700-1170). Par ses expériences, par ses leçons et par ses ouvrages, Leçons de physique expér%menlale{n\2),R€CUtH de lettres sur Vélectricité {{152), Essai suri électricité des corps {iUl), Recherche sur les catises particulières des phénomènes électriques (i749),i4W des expériences (4770), enfin, par divers Mémoires insérés dans le Recueil de f Académie des sciences, il rendit k la physique, et en particulier à la science de l'électricité, des services qui lui assignent une place parmi les premiers physiciens de l'Europe au dix-huitième siècle.

Tous ces physiciens, tous ces naturalistes méritent un souvenir de la postérité ; mais les ouvrages de la plupart d'entre eux ne parviendront pas jusqu'à elle. Plusieurs sont même déjà tombés tout à fait dans l'oubli. Tous ont été éclipsés par la grande œuvre du plus brillant, sinon du plus profond naturaliste de l'époque, de Bcfpon, qui employa cinquante ans de sa vie à esquisser l'immense tableau de la nature.

Dès son vivant, les savants ont pu contester quelques-uns des résultats de ses recherches et repousser plusieurs de ses systèmes ; Voltaire, d'Alemberl et Condorcet ont pu juger sévèrement ses hypothèses sur la formation de la terre et des diverses planètes, et sa manière vague de philosopher d'après des aperçus généraux de l'esprit, sans calculs et sans expériences : il n'est qu'une voix pour reconnaître ses grands mérites d'observateur philosophe et surtout d'écrivain. Toujours on admirera la richesse et l'éclat de son élocution, malgré l'excès de pompe et les incorrections qui la gâtent assez souvent.

500 GUÉiNEAU DE MOMBÉLIARD, DAUBENTOiN.

Buffon eut plusieurs élèves, collaborateurs ou continuateurs, dont le nom appartient à Thistoire de la nature, bien qu'ils n'aient pas dansleurs écrits cette élévation de vues, ces tableaux éloquents, ce style enchanteur que le maître porta dans les études physiques.

La partie des oiseaux, dans YBistoire natiarelle de Buffon, appartient pour plus de la moitié à Gdéneau de Montbéuard (1720-1785). Ce collaborateur du grand écrivain expose avec agrément les rapports de chaque espèce, leurs variétés, les caractères communs qui les rapprochent, les différences essentielles qui les distinguent, et anime la nomenclature par des traits agréables, par des allusions ingénieuses, par des peintures énergiques. Quand le public eut le travail de Guéneau, il fut trompé, et crut lire encore Buffon. Cependant, avec un peu d'attention, il eût été facile de reconnaître la différence de main. Guéneau, outrant la manière de Buffon, tombe assex souvent dans l'emphase et dans la déclamation. De plus, sa langue est loin d'être toujours pure et correcte *.

Daubknton (1716-1799), éminent par le caractère pratique de son génie et de ses travaux, par ses découvertes en anatomie, en physiologie végétale et en anatomie, fut d'un immense secours à Tauteur de VHistoire naturelle. Baffon, dont il était le compatriote, l'appela à Paris en 1742, pour l'aider dans l'exécution de la grande œuvre qu'il avait conçue, et, trois ans plus lard, lui fit donner la place de garde et de démonstrateur du Cabinet du roi. Daubenton fut le véritable créateur du cabinet d'histoire naturelle du Jardin des Plantes qui, dans l'origine, ne contenait que des coquilles rassemblées par Tournefort. Afin de se rendre utile aux personnes qui font des collections d'histoire naturelle, en leur faisant part des moyens qui lui avaient le mieux réussi, soit pour conserver les différentes pièces chacune selon leur nature, soit pour les arranger les unes avec les autres, et les exposer avantageusement aux yeux, il entreprit la description complète du cabinet où il avait passé huit ans dans ce genre d'occupations : les circonstances l'empêchèrent d'aller plus loin que les quadrupèdes. Il fournit aux quinze premiers volumes de YHistoire naturelle des articles

<Par exemple Buffon n'aurait pas dit : « D'ailleurs il a bien fait àe s'approprier le ramage d^s autres oisea'^x et môme celui de notre musique, » {Hist, nat, des oiseaux, t. YI. Le merle de roche.)

Buffon n'aurait pas non plus écrit : et On prétend qae ces oiseaux craintifs et soupçonneux abandonnent leur nid s'ils aperçoivent qu*on les observe pendant qu'ils y travaillent ; et Ton astw" q<t'iU quittent leurs œufs si on les touche; ce qui ne l'est point du tout, c'est ce qu'ajoute Albin, que, dans ce même cas, ils délaissent leurs petits ou les jettent hors du nid. » {Ibid,, t. XL Le rossignol de muraille.)

Ce qui ne f est point du tout veut dire, en réfléchissant bien, ce qui n\st point du tout sûr. L'auteur, par une étonnante inadvertance, n'exprime pas xûr parce qu'il a dit plus haut ton assure.