LACÉPÈDE

tures et les tableaux éloquents Tavaient enchanté dès sa première jeunesse. Le célèbre écrivain se plut à encourager son jeune disciple. Il lui proposa de continuer la partie de son Histoire naturelle qui traite des animaux, et, pour aider son travail, lui offrit la place de garde ou sous-démonstrateur du Cabinet du roi. Lacépède, malgré sa fortune et son rang dans le monde, accepta avec joie cette fonction assujettissante et subalterne. Il profita des moyens qu'elle lui offrait pour Fétude, et eut bientôt terminé le premier ouvrage dont son illustre maître Tavait chargé.

En 1788, quelques mois avantlamort de Buffon, il publia le premier volume de son Histoire des reptiles, qui comprend les quadrupèdes ovipares, cette classe d*animaux jusques alors si peu connue, et, Tan* née suivante, il donna le second, qui traite des serpents.

Lacépède composa son ouvrage sur les poissons pendant une guerre générale qui le privait d'un grand nombre de ressources indispensables à la perfection d'une telle entreprise. Il put néanmoins réunir, dans cette histoire, publiée de 1798 k 1893, une quantité très considérable d'espèces nouvelles. Mais il eut le malheur de prendre pour base de son travail la mauvaise édition du Système de la nature, de Linnée, par Gmelin, qui y a introduit une foule d'erreurs sur les espèces et les genres, et il ne put profiter des matériaux précieux contenus dans beaucoup d'autres ouvrages étrangers.

VHistoire naturelle des poissons ne pèche pas seulement par les lacunes, mais encore par d'énormes confusions, par nombre de doubles emplois et de multiplications de genres.

Lacépède n'a pas l'antipathie de Buffon pour les méthodes et pour une nomenclature précise. Il établit des classes, des ordres, des genres ; mais ses subdivisions nettement caractérisées ont le défaut de celles de Linnée, d'être peu d'accord avec les rapports naturels.

Lacépède, comme Va remarqué Guvier, porta l'imitation de Buffon jusqu'à calquer la coupe et la disposition générale de ses écrits sur celles de VHistoire naturelle, qu'il avait lue et relue au point ds la savoir par cœur. Il prit ses expressions, ses tournures, mais ne put lui emprunter son génie d'écrivain.

Il aime plus que son maître et fait quelquefois très bien la phrase périodique, témoin ce passage :

« On Toyagear égtré an miltea des solitudes brûlantes de TAfrique, accablé sous la chaleur du midi, entendant de loin le rugissement du tigre en fureur qui cherche une proie, et ne sachant comment éviter sa dent meurtrière, ne doit pas éprouver un frémissement plus grand que ceux qui, parcourant les immenses forêts des contrées chaudes et humides du nouveau monde, séduits par la beauté des feuiUagcs et des fleurs, entraînés, comme par une espèce d'enchantement, au milieu de ces retraites riantes, mais perfides, sentent, tout à coup, l'odeur fétide qn*exhale le boiquira, reconnaissent le bruit de la sonnette qui termine sa queue, et le voient prêt à s'élancer sur eui *. »

t Histoire nat, des serpents, troisième genre. Le Boiquira.

50i VALMOM DE BOMARE, BERNARDIN DE SAINT-PIERRE.

Mais nombre de ses périodes sont longues, traînantes ou mal pla> cées. Son style a de l'éclat, mais il dégénère parfois en luxe et en pompe fastueuse*. Lacépède affecte la sensibilité comme le coloris, et s ouvent il tombe dans la plus fade sentimentalité*.

Le disert mais peu scientifique Valvont db Bomarb' (1737-1807) popularisa les connaissances physiques et par son LietUmnairt éChistaire naiurelky et par le cours qu'il fit à Paris sur les différentes branches de cette science, de 1756 à 1788.

Un vulgarisateur plus agréable fulRsaNABDiN db Saint-Piebee (1737- 1814). Son premier essai, le Voyage à llle de France, à Vile Bourbon^ au cap de Benne-Espérance, publié en 1773, sous forme de lettres à un ami, offre non seulement de piquants récits, de touchants détûls, en particulier sur le sort des noirs dans les colonies, mais encore de belles pages d'histoire naturelle. L'auteur, dont la manière n'est pas encore bien formée, y raconte et décrit avec sobriété et netteté les plantes et les animaux propres à chaque pays, ainsi que les végétaux et les animaux introduits par les colons.

Un an avant la publication de son Vcyage à VIU de France, il s'était lié avec Jean- Jacques Rousseau. Le célèbre philosophe, alors passionné pour la botanique et l'histoire naturelle, affermit son jeune ami dans le goût de ces sciences. Bernardin s'y livra dès lors tout entier, avec enthousiasme. Il conçut le projet d'une Histoire générale de la nature. Il ne put qu'en offrir les rudiments et les premiers matériaux sous le titre d'Études de la nature. Ce n'est pas ici la manière large et les grandes vues de Buffon ; aussi l'auteur de VHistoirt naturelle goûtait-il fort peu cet ouvrage. L'attrait qu'offre Bernardin de Saint-Pierre est d'un genre tout différent. Où il excelle, et ce qu'il aime surtout, ce sont les détails, et souvent de très menus détails. 11 tourne et retourne son objet, et l'envisage sous toutes ses faces, sous ses faces même les plus imperceptibles. Il veut qu'aucun rapport, comme aucune nuance, ne lui échappe. Il dit, dans la J/« Étude :

m Noas venons de considérer les plantes par la taille, à la manière des jardiniers ; nous allons encore les examiner comme les bûcherons, les chassenn, les charpentiers, les pécheurs, les bergers, les matelots, et même les bou-

> Comme exemple de la pompe rencbérie de Lacépède, lire, dans le Discours sur la nature des serpents, lo passage commençant par ces mots : « Grandeur, agilité, vitense et mouvement ; » et finissant par ceux-ci : « que le flambeau de la vérité devait consumer pour n'éclairer que l'ouvrage de la nature. ■

« Voir, dans YHistvire des serpents, premier genre, le commencement de rartide sur la vipère d'Egypte : « Tous ceux qui ont donné des larmes au récit de la mort funeste d'une reine célèbre par sa beauté, ses richesses, son amour et son infortune, etc. »

* Il a été ainsi apprécié par Geoffroy Saint-Hilaire qui le qoaliile de Pline Français. {Considérations sur les sciencei naturelles. Zoologie, IV.)