LAMETTRIE

a?ecle président Hénault, avec d'Alembert, avec Mairan, avec le comte de Caylus, s'efforça, dans ses cours et dans ses principaux écrits, les Nouveaux Éléments de la science de lliomme (1778), la youvelle Mécanique des mouvements de l'homme et des animaux (4798), etc., de faire revivre la médecine d'Hippocrate. Ces ouvrages, dont la lecture est fort difficile parce qu'ils sont mal faits et mal écrits, renferment une grande science, mais décèlent un esprit plus porté aux idées spéculatives, aux théories générales, aux abstractions qu*à l'observation proprement dite. Barlhez contribua beaucoup à accréditer les désolantes doctrines du matérialisme. Cependant il serait injuste de le ranger parmi les athées décidés. D'après son disciple Lordat, son goût pour la doctrine des causes finales perçait à tout instant dans ses leçons d anatomie ; ce n'est pas tout, dans ses ouvrages mêmes il s'est constamment et clairement expliqué en faveur d'une cause première intelligente, et parmi les motifs de consolation qu'il offre à l'homme, il laisse entrevoir l'espérance d'une vie future, et se montre lui-même très disposé à croire l'immortalité de l'âme :

« La disposition presqae universelle de Tesprit hamain à croire qae l'âme survit à la mort me parait, dit-il, être innée à Thomme, chez qui elle se développe par les résultats d'un très grand nombre de ses affections et de ses perceptions; c'est ainsi que se produit en lui une espèce de foi naturelle qui le détermine à croire cette immortalité, avec une persuasion intime qui peut être aussi efficace que celle que produirait une démonstration. On est fondé, sans doute, à espérer que les âmes des hommes essentieUement vertueux jouiront après la mort d'une vie plus heureuse, dont la durée nous est inconnue... Un des éléments du bonheur que les âmes vertueuses aiment à se promettre dans un autre monde est la perpétuité des sentiments tendres et généreux qui les ont unies sur la terre, avec les personnes qui leur ont été les plus chères ; voilà un bien qui est réservé, sans doute, au paradis, et celui dont les cœurs sensibles doivent se défendre de perdre Tespérance i. «

Le médecin Julien Offhiy de Lamkttrib (i709-i75i), l'auteur athée et cynique de VHisUnre naturelle de fdme, de l'Homme machine, de ï Homme plante , de la Vénus métaphysique, de Y Art de jouir, ce fou* qui n* écrivait que dans rivresse, suivant l'expression de Voltaire, ne mérite d'être nommé que comme un exemple des monstrueux excès où peut conduire la fureur de l'irréligion.

1 J. Lordat, Doctrine médicale de Barthez, p. 442.

> « Lamettrie éuit fou au pied de la lettre. » (D*Argens, Traduction dCOcellus Lucanut,) Il mourut d'une indigestion, digne fin d'un si chaud adorateur de la matière. Diderot, dans son Essai sur les règnes de Claude et de Néron, écrit sur la mort de ce « médecin extravagant » : « Lamettrie, dissolu, impudent, bouffon, flatteur, fait pour la vie des cours et la faveur des grands, pst mort comme il devait mourir, victime de son intempérance et de sa folie. »

Prosateurs du xviii* siâcle. 33

514 L*ABBÉ DE SAIiVT-PIERRE.

L'tCONOMIB POLITIQDB. — LIS PIÉCDISBIJES DBS ÉCONOnSTBS. — l'abbÉ DB SAINT-PIBREE. — LBS ÉCOROHISTBS. — GOURNAT, QDBSNAT, LE MARQUIS DB MIHABBAO, CONDILLAC, TUaGOT, NECKBR, DUPONT DE NBMOURS» ETC. — LBS ADTBISAIRBS DBS fiCONOMlSTBS. — l'aBBÉ GALIA.XI, ETC.

Dans cette revue générale des sciences au dbt-huitième siècle, nous ne saurions passer sous silence l'économie politique, science qui reste trop en dehors de l'application, mais dont l'objet est très important, puisqu'il consiste à rechercher les lois naturelles qui président à la formation, à l'accroissement des richesses, c'est-à-dire, suivant la définition des économistes eux-mêmes, de toutes les valeurs propres à satisfaire nos besoins, de toutes les utilités matérielles et intellec* tuelles résultant de nos travaux; et, par une conséquence naturelle, à rechercher également quel est le régime social dans lequel ces lois peuvent agir avec le plus de puissance et d'efficacité.

Le grand mérite des économistes fut de bien observer les causes et les progrès de la dilapidation publique conunencée sous le régent et portée à son comble sous Louis XY, et de mettre sous les yeux du gouvernement et de la nation l'exemple d'un peuple voisin florissant par l'économie dans les dépenses publiques et par une sage et équitable administration.

Au dix-huitième siècle, la science économique était à peine à son enfance. Depuis elle s'est développée; cependant elle est loin d'avoir encore produit tous les résultats qu'elle avait fait espérer. C'est que non seulement ses promesses avaient été excessives, mais que le progrès ne s'opère que pied à pied, pas à pas.

Les économistes eurent un prédécesseur dont nous devons d'abord parler, l'abbé de Saint-Piehre (I65S-1743), qui se donnait le titre de soUicUevur pour k Inen public^ et qui mêla des vues saines à ses chimères les plus décriées. Trop prévenu en faveur de la raison perfectionnée, il « n'a travaillé que pour des êtres imaginaires en pensant travailler pour ses contemporains *. » H se croyait, dit-on, payé de toutes ses peines, quand on lui laissait entrevoir qu'un de ses projets pourrait être exécuté dans sept ou huit siècles. Le plus grand tort de la politique du bon abbé de Saint-Pierre fut, comme l'a remarqué Jean-Jacques, de » chercher toujours un petit remède à chaque mal particulier, au lieu de remonter à leur source commune, et de voir qu'on ne les pouvait guérir que tous à la fois '. »

Les livres de cet homme qui fut vénéré et écouté comme un oracle jusqu'à son dernier jour sont remplis de petites vues, mais une grande idée domine toutes ses pensées : c'est la loi du progrès, qu'il proclame

J.-J. Rousseau, Confessions^ IX. — > Emile, V.

L'ABBÉ DE SAINT-PIERRE. 5i5

non seulement dans les sciences mathématiques et physiques, mais dans rhistoire même de l'humanité.

L'ouvrage le plus célèbre de Saint-Pierre est son Projet de paix éternelle dédié au régent. Pour réaliser son rêve, il proposait l'établissement d'une espèce de sénat composé de membres de toutes les nations, qu'il appelait Diète européenne : tous les princes auraient été tenus d'y exposer leurs griefs et d'en demander le redressement.

Au jugement de Rousseau, de tous les ouvrages de l'abbé de Saint- Pierre, le discours sur la Polysynodie est « le plus approfondi, le mieux raisonné, celui où l'on trouve le moins de répétitions, et même le mieux écrit K » Comme le remarque encore Jean-Jacques, cet ouvrage n'était qu'une ébauche qu'il prétendait n'avoir pas eu le temps d'abréger, mais qu'en effet il n'avait pas eu le temps de gflter pour vouloir tout dire.

La théorie polysynodique n*était pas seulement l'apologie de la pluralité des systèmes, établie par le régent, et déjà décréditée dans l'opinion ; c'était tout un plan de constitution pour la France. Saint-Pierre s'y montre partisan déclaré de la république à laquelle, dans tous ses écrits politiques, il donne constamment l'avantage sur la monarchie.

L'abbé de Saint-Pierre prétendait réformer TÉglise comme l'Ëtat. Il souhaitait, en particulier, la suppression des ordres religieux. Dans son Projet pour rendre les établissements des religieux plus parfaits^ û s'emporte avec colère contre l'oisiveté monastique; « il demande qu'on la couvre de mépris, et qu'on prenne le parti de regarder ceux qui vivent en chartreux, en fainéants, séquestrés dans de petites cellules, comme des invalides, des imbéciles, de pauvres esprits, enclins à la singularité et à la paresse, des visionnaires et des fanatiques. »

Il s'écarte encore bien davantage de l'esprit de l'Église dans ses Observations chrétiennes^ politiques sur le célibat des prêtres, dont il demande également l'abolition, en s'appuyant sur l'autorité du czar Pierre le Grand, qui « ne pouvait digérer qu'on eût laissé subsister, dans un pays policé comme la France, une institution aussi peu essentielle à la religion et aussi préjudiciable à la population. »

L'abbé de Saint-Pierre ne pouvait pas comprendre le prix de la chasteté, car cette vertu n'était guère à son usage*.

D'ailleurs il avait complètement abjuré les croyances catholiques, comme il l'a bien montré dans une trentaine de pages qu'il a écrites pour nous apprendre ce qu'il entendait par Vessentiel de la religion, et surtout dans son Discours contre le mahométisme. C'est la religion de Jésus-Christ elle-même que l'aumônier de Madame attaque sous le nom de ceUe de Mahomet.

Il n'est pas de notre sujet, et nous croyons tout à fait inutile d'entrer dans le détail des idées économiques de Tabbé de Saint-Pierre. Des

* J.-J. Roasseao, Jugement sur la Polf/synodie»

s Voir dans VÉmile de Jean-Jacques Roacseaa, lîv. III, des détails qai paraissent véridiques sur les c jolies servantes » de l*abbé de Saint-Pierre.

Si 6 GOURNAY. QUESNAY, MIRABEAU.

hommes spéciaux en ont extrait de bonnes choses ; mais rien de moins attrayant et de moins littéraire que la langue de ce penseur singulier. Il a presque toujours énoncé ses idées d*un ton emphatique, croyant que, pour être bien entendues, elles avaient besoin de mots nouTeaux et d'une orthographe extraordinaire.

L*abbé de Saint-Pierre fut un économiste ingénieux et fécond, ayant que l'économie politique existât même de nom. L'école des économistes proprement dits fut fondée par Godrnat, d'abord commerçant, puis membre du bureau du commerce. Nourri dans la lecture des livres anglais, il inventa la maxime « Laissez fabre, laissez passer », qui affranchit le commerce et l'industrie, et qui devait, à elle seule, élargir tous les canaux des richesses particulières et de la richesse nationale.

Goumay mourut en 1759, après avoir inspiré de nombreux ouvrages contre les entraves de l'industrie, mais sans avoir lui-même rien écrit d'original. Qcesxat (1094-1774), médecin ordinaire du roi, répandit la doctrine par ses articles à V Encyclopédie sur l'agriculture et le commerce, et par plusieurs ouvrages, en particulier par sa Pkysiocratie ou Constitution naturelle des gouvemementSf publiée en 1767.

La thèse soutenue par Quesnay est que rien n'est contraire à l'intérêt général, à l'accroissement et à la distribution normale des richesses comme les restrictions apportées à la liberté du travail et des échanges. Suivant lui, la société se trouvera toujours mieux des efforts spontanés auxquels chacun se livre dans son intérêt personnel, que de la direction qu'on tâcherait d'imprimer à ses membres dans un but d'intérêt général. S'il repousse toute atteinte à la liberté industrielle etconmierciale, c'est surtout dans l'intérêt de l'agriculture, qui est k ses yeux l'intérêt fondamental de l'État. S'il réclame l'abolition de tous les obstacles à l'importation et à l'exportation, c'est parce que leur effet nécessaire est d'abaisser la valeur des produits bruts du sol, de diminuer à la fois le revenu territorial et rirapôt.

Le marquis de Miavbeau (1715-1789), disciple de Quesnay, qu'il préférait à SocrateS fut l'un des plus zélés propagateurs de sa doctrine : il réunissait chez lui tous les principaux économistes, dont le nombre grandissait chaque jour, grâce surtout à la protection et à l'inspiration de Malesherbes et plus tard de Turgot.

Ses premiers ouvrages sont deux Mémoires sur ks états provinciaux (1757), la Théorie de Fimpôt (1760), qu'il appeUe son chef-d'œuvre, qui lui valut les honneurs de la BastiUe, mais qu'on prétendit avmr été écrite par le docteur Quesnay, et les Éléments de philosophie rurale.

1 Voir Tenthoasiaste et emphatique Éloge de Quesnay, par le marquis de Mirabeau.

L'ABBÉ GAUAiNI. 5i7

Ces divers écrits et plusieurs autres firent quelque bruit ; mais Fouvrage auquel le marquis de Mirabeau dut surtout sa renommée fut l'Ami des hommes. Nous ne nierons pas qu'il ne renferme des vues utiles, des réflexions solidement philosophiques, de bons calculs de politique et d'agronomie. Mais ce que ce livre écrit sans plan, sans ordre, sans proportion, renferme de meilleur est emprunté, et dans ce qui appartient en propre au marquis économiste, on ne trouve guère que c des platitudes apocalyptiques », comme les appelle son fils^

Le marquis de Mirabeau est l'un des hommes qui ont le plus écrit.' Très jeune homme encore, il pouvait dire à son ami Vauvenargues : «( Je ne crois pas qu'il y ait d'homme dans le monde qui griffonne plus de papier*, v En 1777, il disait : « J'ai tant écrit dans ma vie, que si ma main était de bronze, elle serait usée maintenant. » Il s'en faut de beaucoup qu'on ait imprimé tout ce qui était sorti de sa plume ; cependant ses œuvres forment plus de vingt volumes.

Ce présomptueux écrivain, qui dédaignait Montesquieu comme arriéré, était obligé d'avouer lui-même qu'il avait « plus d'imagination que de jugement'. » Ses œuvres ont été appelées l Apocalypse de V économie politique.

Le marquis de Mirabeau rencontre des expressions et des tours pleins d'originalité ; il a souvent de la rapidité et du feu. Cependant il a dû re- <:onnaltre que si son style est quelquefois original, il est toujours louche, incorrect et défectueux. Il s'excuse en disant que le peu de temps que lui laissaient ses affaires et ses amis ne lui permettait pas de < s'appesantir sur des révisions de style ^. » En y mettant si peu de façon, il croyait imiter la manière de Montaigne ; mais non seulement il est négligé, il est presque toujours bas, commun, trivial ; d'autres fois il est ampoulé dans son expression et se montre ralde et gourmé. Enfin 0 est embrouillé et obscur et a des queues de phrase interminables : ^'est ce qu'il appelait sa chère et native exubérance. Il n'a guère su écrire avec naturel et avec une originalité aimable que dans des lettres intimes adressées soit à son ami Vauvenargues, soit à son frère le bailli, ou à sa fille la petite Saillannette, ou à la rieuse et charmante M"'*' de Rochefort.

Cet ami des hommes, qui ne le fut jamais de personne, joua toute sa vie la comédie, et fut un insupportable despote. Il fatigua les tribunaux de ses scandaleux procès avec sa famille contre laquelle il obtint cinquante-quatre lettres de cachet. H a laissé un souvenir des plus haïssables, car il n'est rien au monde de plus exécrable et de plus hideux que les bourreaux qui se posent en victimes.

Les idées des économistes sur le libre échange rencontrèrent un adversaire redoutable dans la personne du spirituel abbé Galiani

1 Le comte de Mirabeau, Lettres à Sophie, XVni.

* Lettre du 7 sept. 1739. — * Lettre à Vauvenargues.

^ L'Ami des hommes^ t. I, préf., p. vn.