DANIEL, ROLLIN, LE BEAU, VOLTAIRE

Le continuateur de son Histoire romaine, Charles Le Beau, 1700-1778, dans son Histoire du Bas-Empire en vingt-sept volumes iii-12, montre toutes les qualités d*un écrivain correct et laborieux.

Malheureusement ses récits manquent de précision. Le savant professeur, à rinstar des historiens latins, veut quelquefois imaginer et doubler ainsi Tintérét des événements. Il prête aux personnages de longs, d'interminables discours, dont les images les plus chaleureuses sont naïvement classiques. L*une des plus singulières de ces harangues est celle d*Hormisda8 dans les fers à ses sujets révoltés que Fauteur eût pu donner comme exercice à ses élèves lorsqu'il professait la rhétorique au collège des Grassins ou au collège Royal. Charles le Beau devint secrétaire perpétuel et pensionnaire de l'Académie des inscriptions. 11 enrichit les Mémoires de l'Académie de plusieurs dissertations savantes et de divers éloges historiques où, dit Feller, le caractère des académiciens est saisi avec justesse et peint avec vérité.

« Un génie mâle et rapide, qui approfondit tout en paraissant tout effleurer S » Montesquieu, raconte dans un livre court mais substantiel la cause des progrès et de la chute de l'empire romain.

Voltaire, dans ses intéressantes et spirituelles histoires, dans VHistaire de Charles J/2, dans l'Histoire de Pierre le Grand, dans le Siècle de Louis XIV, dans V Essai sur les mœurs des nations, s'élèvera au-dessus de tous les historiens de son temps, au moins pour plusieurs mérites essentiels. Mais il lui manquera la profondeur et les larges vues d'ensemble. II aura le tort de négliger les causes pour s'attacher aux effets, de dédaigner les lois générales pour ne donner son attention qu'aux particularités. Amoureux des antithèses de choses comme des antithèses de mots, il se fera un jeu trop continuel de rapprocher à sa fantaisie les événements pour les faire contraster entre eux, au lieu de chercher à en tirer les leçons élevées qu'ils renferment.

Ses récits plairont par le tour ingénieux, par le brillant du sljle, mais ils seront presque constamment secs et dépourvus de la couleur des temps.

Voltaire ne convenait pas du défaut dont les contemporains mômes étaient choqués à la lecture de ses travaux historiques, la recherche et l'étalage de l'esprit. Le président Hénault, à qui il avait demandé des critiques sur son Siéck de Louis XIV nouvellement paru, lui ayant reproché sur quelques points le trop d'esprit : « Je jetterais mon ouvrage au feu, s'écria-t-il, si je croyais qu'il fût regardé comme l'ouvrage d'un homme d'espriL.. J'ai voulu émouvoir, môme dans l'histoire. Donnez de l'esprit à Duclos tant que vous voudrez, mais gardez-vous bien de m'en soupçonner. » Quoiqu'il en dise, il n'a guère moins fait abus de l'esprit dans l'histoire que son successeur dans la place d historiographe de France.

> Voltaire, Dise, de ricept, à l Académie»

liO LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

Avec leurs taches nombreases, ses premières histoires, le Siècle de Louis XIV, VHisioire de Charles XE, seront des œuvres remarquables, et môme neuves et approfondies dans plusieurs parties. Ses derniers travaux historiques, à commencer par V Essai sur les mœurs des naiionSy seront singulièrement amoindris et gâtés par l'esprit de secte le plus excessif. Ce ne seront pas des histoires, mais des panégyriques ou des pamphlets. La satirique et inexacte Histoire duParkmerU de Paris, composée pour plaire à M*"* du Barry, et si audacieusement désavouée par Fauteur, sera le sublime de ce genre partial et passionné.

En tête des historiens sur lesquels nous devons donner ici des détails plus particuliers, nous placerons Charles-Jean-FrançoisHÉNAULT(1685- 1770). Le futur magistrat . fut quelque temps de l'Oratoire. Il nous a fait connaître lui-môme les circonstances et les motifs qui le firent entrer dans cette compagnie célèbre par son goût pour les lettres et les sciences :

c Cétait alors, dit-U dans tes Mémoire*, le commencement de la grande réputation da P. Massillon, qui venait quelquefois dîner chez mon père, où Ton ne dluait guère. L'ambition de l'éloquence entra dans une tôte de quinze ans. De i& ma vocation pour l'Oratoire. Mon père en fut fort aise : on ne savait pourquoi.

c Je pris l'habit en 1700, à l'Institution : c'est ainsi que se nomme le noviciat, et Je sortis de l'Oratoire en 1702 *. »

Ce séjour de deux ans à l'Oratoire fut très profitable à Hénault,de son propre aveu. Il l'appelle « le plus utile et le plus heureux temps de sa vie » ; et plus tard il le regrettera vivement » Les principes, nous ditil, que j'ai reçus à l'Institution, les exemples que j'y ai trouvés ne s'effaceront jamais de ma mémoire. Hélas 1 pourquoi en suis-je sorti? C'est ce que je mandais à une personne de mes amies, bien des années après '. »

Hénault eut l'occasion, chez les Oratoriens, de s'essayer à l'éloquence. L'abbé de Rancé y étant mort pendant qu'il était à l'Institution, le jeune novice, « frais émoulu de sa rhétorique, » fit l'oraison funèbre du célèbre réformateur de la Trappe. « Il a pris dans cette société, nous dit d'Argenson, le goût de l'étude, et y a acquis quelque érudition, mais sans aucune pédanterie '. » Telle est donc l'origine de Tinclination qui le portera, quand il sera devenu un personnage important, à vouloir faire des lettres l'amusement de son opulent loisir.

n débuta dans la carrière littéraire par la composition d'un ouvrage de droit.

« Le livre de M. Domat, nous dit-il, paraissait (1710) sous ce titre: Le* lois civiles dans leur ordi'e naturel. Cette lecture me charma et me donna l'envie de remonter aux sources. Je fis un abrégé des Institutes et des principaux

< Mém, du prés, Hénault , ch. u, 10.

t Jbid., p. U.

s Além., Bibi. elzév., t. V, p. 9:?. '

HÉNAULT. m

titres da Code. Mais ma passion Yéritable se déclara et ]e me donnai tout entier à rhistoire de France K »

En 1744 il mit au jour la première édition du Nouvel Abrégé chronologique. « Ce n'était, dit-il dans ses MémoireSy qu'un essai pour tâter le goût du public, où je n'avais qu'efQeuré chaque matière. Le succès m'enhardit; je fis successivement des augmentations considérables*. »

Le président Hénault eut beaucoup de secours pour composer son Histoire. Les Mémoires chronologiques et dogmatiques pour servir à rhistoire ecclésiastique, depuis 1600, jusqu*à 1716, et les excellents Mémoires pour servir à rhistoire universelle de V Europe depuis 1600 jusqu*à 1716, du jésuite d'Avrigny, pouvaient lui servir de modèle, et le plan de son ouvrage était tout entier dans celui de Guillaume Marcel. Il fut fort aidé par le docte abbé Boudot; enfin, il répète lui-môme dans toutes ses préfaces que son Abrégé est eu quelque sorte un résumé des conférences tenues chez lui ou chez le chancelier d'Ormesson par les hommes les plus instruits dans notre histoire, les Foncemagne, les Secousse, les d'Aguesseau, les dom Bouquet, etc.

Le marquis d'Argenson, dans son journal, jugeait ainsi ï Abrégé chronologique dont il avait eu connaissance avant la publication, et môme avant l'achèvement de l'œuvre :

M II s*occape à rédiger un Abrégé chronologique de notre histoire, qui aura le mérite de rassembler une chronologie exacte, des tables bien faites, un sommaire de faits méthodiquement exposés, et de n*6tre ni sec, ni aride, ni plat, ni ennuyeux. Non-seulement on pourra y chercher et y trouver tout ce dont on aura besoin pour fixer dans sa tète les principales époques de notre histoire, mais on pourra lire cet abrégé d*un bout à l'autre sans s'ennuyer, l'auteur ayant ménagé à ses lecteurs sur cette longue route, pour ainsi dire, des repos. Les faits les plus intéressants y seront exposés avec clarté et précision, et des remarques particulières détermineront, à chaque grande époque, quels ont été alors nos mœurs et nos principes >. »

C'était annoncer beaucoup, et l'auteur ne promet guère moins dans son Avertissement :

« J*ai composé ce recueil, dit-il, pour mon usage particulier ; quand il a été achevé, on Ta trouvé utile, et j*ai consenti d'autant plus facilemeiu à le rendre public, qu*il n*y a pas grand mérite à l'avoir fait. Cependant, je crois devoir avertir que, quoique le titre semble n'annoncer qu'un de ces recueils connus sous les noms de fastes, de journaux et d'abrégés, qui ne coiftiennent que des liâtes de naissances, de mariages, de batailles, de morts, etc., quand on se sera donné la peine d'examiner celui-ci, on s'apercevra qu'il doit être le fruit d'un plus grand travail, que les indications des matières les plus intéressantes de notre histoire y sont rassemblées, et qu'en même temps que cet ouvrage sera

< Mém. du présid, Hénault^ ch. v, p. 3i.

> ibid., p. 36.

> Mém, du marquis cTArgenson, t. V, p« 93.

ii2 LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

utile à ceux qui ne le consulteront que pour les dates des faits, il ne le sera pas moins aux personnes plus instruites. Ces derniers y trouveront de quoi se rappeler des époques de tous les genres, les vraies sources et les divers fondements de notre droit public, soit ecclésiastique, soit politique» soit civil ; les conciles, les traités, les ordonnances, etc., et tel mot qui échappera peut^ être aux lecteurs moius versés dans la connaissance de notre histoire, sera aperçu avec fruit par ceux qui en ont fait une étude plus particulière. •

Dans cet abrégé si court, où l'on ne yoit aucune autorité citée ni pour les faits ni pour les dates, le lecteur instruit reconnaît une saine érudition, surtout dans les chapitres qui terminent Thistoire de la première et de la seconde race : Grégoire de Tours, Frédégaire, Eginhard, Thcgan, les annalistes et les chroniqueurs les moins suspects y ont été admirablement utilisés, sans parler des savants mémoires de TAcadémie des belles-lettres.

Ce Précis, excessivement resserré, est cependant chargé d'un certain nombre de faits d'une très mince importance. Ainsi on Ut, à Fan 1318: « Bulle de Jean XXII qui déclare la Sainte-Chapelle exempte de juridiction épiscopale ; » à l'an 1 533 : « Fondation des Bamabites par une bulle de Clément VII; nàTan 1661 : « Établissement des religieux pénitents dits Picpus ; » à Tan 1607 : «Le duc d'Épernon entre en carrosse dans le Louvre sous prétexte d'incommodité ; > à l'an i 669 : « On accorde à M. de Guise la permission d'avoir un carreau à la messe du roi comme monsieur son p^re l'avait eu. »

Montesquieu, dans l'intimité duquel vivait Hénault, devait trouver beaucoup à redire à cette manière d'écrire un abrégé de l'histoire nationale.

Cependant le président s'était proposé un but élevé, et il aspirait, nous l'avons déjà vu, à bien plus qu'au mérite d'être un chronologiste exact.

« J'étais bien éloigné de penser, dit-il dans ses Mémoires^ que la science de l'histoire consistât dans la date des faits ; et, depuis, J'étais asses mortifié lorsque par honnêteté on me disait que Ton avait eu recours à mon livre pour quelque date. Je ne m'en servis en effet que pour mettre de Tordre dans mon ouvrage, et mon grand objet fut la connaissance des lois et des mœurs de la nation i. »

Dans cet ouvrage, qui tient le milieu entre la chronologie et l'histoire, Hénault se montre parfois véritablement historien ; il raconte avec quelque ampleur, il juge, il laisse échapper des traits d'une expressive et énergique concision .

11 excelle surtout à débrouiller les obscurités de l'ancienne jurisprudence, à marquer les changements des mœurs et des lois, à peindre les caractères des grands personnages', à la manière de Yelleius

« Mém. du présid. Hénault, t. H, p. 35.

* Lire en particulier les portraiu de THospiul, du cardinal de ReU, de Colbert, le parallèle entre Auguste et Louis XIV.

Paterculus, maïs ayec plus de naturel que l'abréTiateur romain. On vante justement la sagacité avec laquelle, dans ses Bemarques pariicuUéres^ à la fin de la troisième race, il a montré l'importance qu'avaient eue pour la formation de la monarchie française le triomphe de la royauté sur la féodalité, la régularité et la concentration de la justice. Ses réflexions et ses jugements sur l'époque de Louis XIY sentent un homme qui, par ses traditions de famille, par son éducation, par ses études et par ses premiers succès littéraires, appartenait au grand siècle.

Quand Y Abrégé chronologique parut pour la première fois, en 1744, il obtint, grâce à un mérite réel et à la position de l'auteur, un succès rapide et brillant.

Dans son discours de réception à l'Académie française, Voltaire, qui ménageait dans Hénault le confident de la reine et Tami de plusieurs personnages puissants, parla du Nouvel Abrégé ekivnologiqtie en ces termes excessivement élogieux :

« Ces dernières années n*on^eUes pas produit le seol livre de chronologie dans lequel on ait jamais peint les mœurs des hommes, le caractère des cours et des siècles ; ouvrage qui, s*il était sèchement instructif, comme tant d'antres, serait le meilleur de tous, et dans lequel l'auteur a trouvé encore le secret de plaire ; partage réservé an très petit nombre d'hommes qui sont supérieurs à leurs ouvrages ? a

Écrivant à l'auteur lui-même, il lui disait qu'il trouvait dans son livre « plus d'anecdotes vraiment intéressantes, plus de connaissance des lois et des mœurs, plus de profondeur, plus de raison et de finesse que dans tout ce qu'on a écrit sur l'histoire de France, et cela avec l'air de donner des dates, des noms et des colonnes ^ »

Le roi de Prusse, dont Hénault croyait n'être pas connu, fit la mention la plus honorable du magistrat historien dans le discours préliminaire placé à la suite de son épltre au prince son frère '. « 11 vient de paraître, y était-il dit, un Abrégé chronologique de Vkistoire de Francct qu'on peut regarder comme un élixir des faits les plus remarquables de cette histoire. Le judicieux auteur a eu l'art de donner des grâces à la chronologie même. »

Le souverain philosophe fit admettre Hénault à son Académie de Berlin ; la reine de Suède l'associa à son Académie de Stockholm.

Quelques années plus tard un historien de l'école de Voltaire vantait « ce précis célèbre de notre histoire, qui en contient toute la substance et où tant de portraits vifs et vrais, d'anecdotes piquantes, de rapprochements heureux, de vues fines, de réflexions profondes font disparaître partout la sécheresse chronologique '. »

« L^li. méd. de Voltaire, 1. 1, Suppl., à H, ***, 15 août 17SL

> Édition du Donjon, Il51.

* Gaillard, Hist, de François !•% Préf.

PaosATiuis DU xvm* llkCLB. ^

il4 LES HISTORIEiNS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

Enfin l'opinion fut si généralement favorable à VAbrégé chrtmologiquê, M le livre le plus loué du siècle ^, » qu'il s'en fit, du vivant de l'auteur, huit éditions, tant dans le royaume qu'ailleurs, et des traductions dans toutes les langues, même en chinois.

L'Abrégé chronologique fut la préoccupation constante et principale de toute la vie du président Hénault. Il ne cessa, dans les éditions successives, de le retoucher et de l'améliorer. Il ne put parvenir cependant à en faire disparaître toutes les fautes et toutes les erreurs '.

Hénault pèche assez souvent contre l'exactitude. Ses appréciations non plus ne sont pas toujours justes. En particulier on voudrait lui voir un peu plus de courage dans certains de ses jugements. Ainsi, lut qui se pique de philosophie et d'indépendance, il devrait avoir moin s de ménagements pour les vices de certains rois. Il se demande, à l'occasion des turpitudes de Henri III : « Pourquoi ne dirait-on pas quelquefois les défauts des princes? » Et il se contente d'observer que ce monarque « aurait utilement travaillé pour la religion en réformant la licence de sa cour ». n appelle Timpure et cruelle Catherine de Médicis « femme d'un génie vaste et d'une magnificence qu'elle porta jusqu'à l'excès ' ». Pour peindre de tels personnages, l'historien français eût craint d'emprunter à Tacite quelques-uns des traits dont il flétrissait à jamais les Tibère et les Messaline : tant d'horreur pour le vice ne pouvait pas trouver place dans le cœur d'un voluptueux.

Le trop faible président fit preuve cependant d'une sorte de courage dont on doit lui tenir compte, ce fut de réagir contre le torrent de l'esprit irréligieux et d'oser déplaire aux coryphées de l'incrédulité. Voltaire était loin de trouver le président Hénault assez philosophe. Il lui écrivait, à propos d'un jugement trop indulgent de l'historien sur Calvin :

c Gomment avez-rons pa, dans votre nouvelle édition, démentir la bonté de votre caractère et la doaceur de vos mœurs dans l'article Servet? Il semble que vous voulies un peu Justifier Calvin et tous les persécuteurs. Vous flétrisses rindulgence, la tolérance, du nom de tolérantisme, comme si c'était une hérésie, comme si vous parliez de Tarianisme et du Jansénisme. . .

c Vous ne sauriez croire combien de gens de lettres m'ont témoigné de la douleur, et se sont plaints à moi comme à Yotre ancien ami et à votre admirateur très zélé. Je suis affligé comme eux de ce fatal article ; il fera un mal que voua n'aurez pas voulu. Vous mettez des armes entre les mains des furieux. Est-il possible que ces armes soient aiguisées par le plus doux et le plus aimable des hommes 1 Je ne vous en aime pas moins, mais ma douleur est égale aux sentiments que Je conserverai pour vous Jusqn^à la mort *. »

1 Grimm, Corresp. litt.^ Janv. 1770.

* Le savant bénédictin dom Germain Poirier a montré que le seul règne de François H, qui n'a pas duré plus de dix-sept mois, fourmille de fautes oooii < dérables.

> Voir Abr, ehron,, an 1576.

* Lettre du 27 février 1768. , *

Le prince des incroyants ne devait pas non plus être fort satisfait de voir Hénault s'attacher à établir la nécessité d'une seule religion dans l'État, insinuer partout que tout partage, toute innovation en cette matière est un aliment de sédition et de discorde capable de bouleverser les gouvernements, enfin justifier, par la conduite môme des païens, les mesures répressives de l'hérésie.

Malgré la vie voluptueuse qu'il mena dans sa jeunesse, Hénault avait un fonds sincère de religion, et il le prouva par une conversion sérieuse et par une fin exemplairement chrétienne.

c On dit, écrivait Voltaire, que le président Hénaalt est fort malade. Il me semble qu'il retombe bien souvent : cela fait peine. Je voudrais bien savoir 8*il joint à sa maladie celle de la dévotion. Serait-il bête à ce point-là avec Tes* prit qu'il a? Mais les gens faibles, quelque esprit quMls aient, sont capables de croire que deux et deux font cinq. J'ai une autre maladie; c'est d'être sensiblement affligé de voir tant de faiblesse dans ces hommes de mérite. On me console beaucoup en me disant que le président n'a pas infiniment do compagnons de sa maladie d'esprit *. •

M"* du Deflknt, dépitée de n'avoir pas été nommée dans le testament du président, autrefois son grand ami ', avait écrit à Voltaire, le 9 décembre 1770 :

« Vous savex qu'il était devenu dévot ou plutôt qu'il en avait embrassé l'état. Son esprit n'était pas convaincu, ni son cœur n*éuit pas touché ; mais il remplaçait les plaisirs et les amusements auxquels son Age le forçait de renoncer par de certaines pratiques. La messe, le bréviaire, etc., toutes ces choses étaient pour lui comme la question : elles lui faisaient passer une heure ou deux* »

Voltaire, flattant la colère de la marquise esprit fort, lui répondit le 16 du même mois :

« Je m'en étais douté : il y a trente ans que son Ame n'était que molle et point du tout sensible; qu'il concentrait tout dans sa petite vanité; qu'il avait l'esprit faible et le cœur dur; qu'il était content pourvu que la reine trouv&t son style meilleur que celui de Moncrif, et que deux femmes se le disputassent; mais Je ne le disais à personne. Je ne disais pas même que ses Étrennet mignonnes > ont été commencées par du Molard et faites par l'abbé Boudos.

■ Je reprends toutes les louanges que Je lui ai données.

Je ehaate la palinodie; Sage du Deflknt, je renie

> Uttre à M. d'Argental, 8 août 1763.

* Voir, dans les Lettres à Horace Walpole (note de la lettre I) le portrait extrêmement flatté que M** du Deflknt a tracé du président Hénault.

> Plusieurs Étrennet mignonnetf et entre autres le Véritabie Calendrier ehnmologiquet donnaient des listes de naissances, de morts et d'événements classés à peu près comme dans le Nouvel Abrégé chronologique de rhittoire de France du président Hénault. (L. D. B.)

Yotr« président et le mieo.

A tout le monde il TouUit plaire ; Mais ce charlatan n'aimait rien ; De plus, il disait son brériaire.

« Je Toadrais, madame, que Toas aoBslez ce que c'est qae ce bréfiaire, ce ramas d'antiennes et de répons en latin de cuisine!

c Apparemment que le pauvre homme Toulait faire sa cour à Dieu, comme à la reine, par de mauvais vers.

« Je suis dans la plus grande colère ; Je suis si indigné, que je pardonne presque au misérable la Beaumelle d'avoir si maltraité les Étrenne$ mignonnes du président. Quoi I ne pas vous laisser la moindre marque d'amitié dans son testament, après vous avoir dit pendant quarante ans qu'il vous aimait I

« Sa petite âme ne voulait qu'une réputation viagère. Je suis très persuadé que l'àme noble de votre grand'maman (la duchesse de Choiseul) trouvera cela bien infâme. »

ÉYidemment Voltaire en voulait bien plus au président pour avoir passé au camp ennemi que pour n'avoir fait aucun legs à M** da Deffant.

La sincérité des sentiments religieux du président Hénault est démontréç par ses Mémoires authentiques, publiés dans ces dernières années, après avoir resté longtemps enfouis en manuscrit dans la bibliothèque d*un vieux château. Ces mémoires offrent plus d'un genre d'intérêt. Sans se flatter d'exciter la curiosité, l'auteur espère avec raison « que l'on pourra y trouver quelque amusement » :

« Je n'ai point Joué de rôle, mais j'ai souvent été témoin. Tai eu de bonne heure assez d'amis et beaucoup de connaissances; et le hasard a fait que ces amis et connaissances ont occupé dans la suite les plus grandes places : en sorte que, pour le dire en passant, je me sais toujours trouvé, par ce même hasard, dans l'intimité avec les hommes les plus considérables de mon temps^ ce qui a pu faire dire et ce qui a fait dire en effet que je recherchais la faveur. On aurait pu se contenter de remarquer, ai on avait voulu, que j'avais fait d'assez bons choix dans ma jeunesse. Ce que j'atteste, c'est que je n'ai jamais fait de mal à personne; que le peu de crédit que j'avais n'a jamais, par ma volonté, tourné à mon profit, que je ne l'ai employé qu'au profit de mes parents, de mes amis et de mes connaissances, et que je n'ai pas laissé de rendre de grands services, dont on s'est souvenu... si l'on a voulu. J'ai beaucoup désiré de plaire, et Ton m'en a encore fait le reproche : c'était tout au plus un ridicule, parle peu de succès; mais le principe n'en est peut-être pas criminel. Et quand Je suis venu à penser plus sérieusement, je ne me suis point trouvé de réparations à faire >. »

Ces MémoireSy écrits dans la vieillesse de l'auteur, vers 1760, sont épars et décousus. Le président, sans s'astreindre à Tordre chronologique, y dit successivement de chaque personne qu'il rencontre tout ce qu'il en sait et tout ce qu*il en pense. Cependant ils présentent trèsdteu

* Mém, du présid. Hénauit, de l'Académie française, écrits par lui-même recueillis et mis en ordre par son arrière-neveu, M. le baron de Vigan, ch. i, p. 8.

'de détails 8ur Thistoire du temps, et demeurent tout personnels, malgré cette épigraphe qui annonçait de hardîea réyélations : Je fais profession de la vérité dans ces Mémoires, et pour eUeje ne crains rien, puisquêf s'ih paraissent jamaiSy ce ne sera que quand je ne serai plus,

Hénault s'y montre généralement ayec des qualités sociales très aimables ; on Toit en lui un galant homme, un honnête homme, dans le ^ens qu'arait alors cette expression. Il ne se flatte pas, et nous fait sur lui-même des ayeux devant lesquels la vanité de beaucoup d'autres •aurait reculé, n nous apprend, par exemple, que, nommé en 1723 membre de l'Académie française à la place du cardinal Dubois, comme M. le comte de Morville qui devait le recevoir^ n^avait pas le temps de composer sa harangue de réception, il se chargea de faire les deux discours, le sien et celui de M. de Morville, celui du récipiendaire où étaient ses titres présentés avec une modestie parfaite, et celui du directeur où il était accablé de louanges.

Outre l'intérêt qu'offrent ces détails personnels, les Mémoires du président Hénault abondent d'anecdotes piquantes, telle que la suivante :

tt Davisard était l'ami de la présidente Dreuillet qae M"* du Maine avait atU- Tée à sa cour. Cette femme a fait des chansons charmantes, et tous les jours eUe en donnait de nouvelles^ malgré son &ge ; car elle avait bien soixante-dix ans, et était d*ailleurs très infirme. Un soir que nous soupions à l'Arsenal dans le Joli pavillon que M** la dachosse du Maine y avait b&ti sur le bord de la rivière, elle proposa à M"« Dreuillet de chanter : ce qui était Tordinaire ; mais, ce soir-là, qu'elle se portait même moins bien, elle la fit chttiter dès le potage. Je représentai à la princesse que, devant rester quatre ou cinq heures à table, elle ne pourrait pas aller Jusqu'au bout : « Vous avec raison, % président; mais ne voyez-vous pas qu'il n'y a pas de temps à perdre, et que « cette femme peut mourir au rêtiP » Je me rendis, et admirai rintérêt que les princesses prennent aux personnes qui leur sont attachées *. i

Charmante manière de conter, qui rappeUe Hamilton et les narrateurs exquis du dix-septième siècle.

Les Mémoires du président sont complétés par des lettres dont quelques-unes traitent des plus graves questions de politique et de religion. D'autres ont le caractère de celles de Voltaire et nous montrent notre magistrat par des traits comme ceux-ci : « J'allai hier chez le connétable Colonna, où j'e fis quelques friponneries avec sa fiUe. » — ■ J'allai hier chex le cardinal Alexandre ; je friponnai un peu avec donna Agnès. »

Hénault était un habitué de la maison de la marquise de Lambert, où les après-dlnées se passaient en conversations de bel esprit, tandis que le soir il était question à peu près uniquement de plaisir et d'amour. « Tétais des deux ateliers^ dit cavalièrement le président ; je dogmati-

* Ce devait être d'abord le directeur de l'Académie, M. l'abbé Bignon ; mais celui-ci^ par scrupule d'honnête homme, refusa de se charger d'un discours où il eût été forcé de faire l'éloge de l'indigne cardinal Dubois.

* Mém» duprétid, Hénault, ch. xi, p. 118.

lis LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

sais le matin et je chantais le soir. » C'est Toccasion de dire qu'Hénault cultivait avec succès la musique, comme la poésie et la littérature légère.

L'auteur de V Abrégé chronologique de Ihistoire de France tenta de mettre l'histoire en drame. 11 a laissé un essai de tragédie en prose peu connu, François II, dont le sujet est la jalousie des princes du sang contre les Guises qui s'étaient emparés du gouvernement de l'État, sous le règne du jeune et faible successeur de Henri II. Cette pièce est accompagnée d'une préface où sont exposées des vues origincdes sur la manière d'écrire l'histoire. L'auteur s'y plaint de la froideur de l'histoire, 11 propose la création d'un nouveau théâtre français qui, à l'exemple de Shakespeare, mette en action tous les grands événements dont l'histoire se borne à faire le récit ; et il trace des préceptes ingénieux pour ce nouveau genre de composition, dont sa tragédie offre un exemple remarquable seulement pour l'époque et pour l'intention ; car du reste elle est faiblement écrite, froide et privée des personnages qui eussent le plus contribué à lui donner de la vie et de Vintérêt^

Le président Hénault nous apprend lui-môme comment il a été amené à des idées si peu analogues à sa manière sèche et décharnée d'écrire l'histoire. U avait éprouvé une grande difûculté à mettre dans sa tète et à retenir les vicissitudes de la vie de Henri VI, après les avoir lues et relues dans l'histoire d'Angleterre.

« Un roi détrôné, dit-il, et remis quatre fois sur le trône, dans le court espace de quelques années ; des princes défaits tour à tour, et tour à tour les maîtres du royaume; la couronne changeant de tète tous les six mois: tout cela ne se voit pas distinctement dans une narration, et ne.se place avec ordre dans la mémoire que très difficilement ; et j'avoue que cent fois j'ai su ces faits et cent fois Je les ai oubliés. J'ai lu Shakespeare dans Tintention de me le» bien représenter... J'ai vu les principaux personnages de ce temps-là mis en action ; ils ont Joué devant moi, et tout à coup, oubliant que je lisais une tragédie, et Shakespeare aidant lui-même à mon erreur, par Textrème différence qu'il y a de sa pièce à une tragédie. Je me suis cru avec un historien, et Je me

I « On est surpris, observe Justement Palissot, de n'y trouver ni le chancelier de rOospitalp qui eût donné tant de majesté à la scène, ni le conjuré la Renaudie, qui eût Jeté tant de chaleur dans le drame, quand l'auteur n'eût conservé à ce chef de factieux qu'une partie du grand caractère et de cette éloquence mâle et rapide que M. de Thou lui a prêtés dans son Histoire, Comment ces convenances sont-elles échappées à raoteurîComment, dans cette pièce même, s'est-il permis des anachronismes dont il n'avait aucun besoin? Pourquoi, à la place des personnages intéressants que nous venons de nommer, et qui semblaient indispensables dans son sujet, a-t-il introduit le personnage inutile de Luc Gaurir, et le personnage plus inutile encore de la Roche du Maine? Enfin, par quelle bizarrerie, dans une tragédie intitulée François Second^ ce monarque n'a-t-il pas même un rôle de représentation ? Nous avouons que noua avons toujours été singulièrement firappé de ces hiadverUnces. » {Mém» sur la liît^., art. Hérault.)

suis dit : Pourquoi notre histoire n'est-elle pis écrite ainsi? et comment cette pensée n'est-elle venue à personne t »

C'est de la conception de cette pensée qu'il faut louer Renault, tout en reconnaissant qu*ll est fort loin d'avoir fait un bon drame historique, malgré le soin extrême apporté par lui « à ne rien omettre de tout ce qui s'est passé d'essentiel tant qu'a Técu François II, et à éviter toute altération dans les faits et tout anachronisme » ; enfin malgré la peina qu'il a prise de a lire tous les historiens qui en ont écrit, et tous les mémoires du temps », pour en faire « une espèce de concordance n. Du reste, il déclare humblement que ce n'est point une tragédie .qu'il a voulu faire : « Celte prétention, dit-il, serait absurde; c'est une nouvelle manière de peindre les faits qui peut avoir son avantage, et qu'il y aurait, ce me semble, bien de l'humeur à désapprouver. » Cette nouvelle manière, on l'a déjà vu, consiste, « au lieu de raconter les faits, à les mettre en action, • ce qui permet « d'instruire mieux que ne le fait ordinairement l'histoire, et d'exciter dans l'âme des spectateurs la terreur et la pitié, ces deux grands mobiles de la tragédie ^ ».

Notre époque a trouvé ce secret de dramatiser l'histoire ; mais malheureusement on n'a pas su éviter l'abus d'une méthode incontestablement bonne en elle-même.

Dans tous ces différents ouvrages et dans plusieurs autres, qu'il publia sans nom d'auteur, ou avec des noms d'auteurs supposés, Hénault se montre prosateur distingué, mais jamais, pas même dans V Abrégé ehronoloffiquej il n'est un grand écrivain. Le marquis d'Argenson a bien apprécié le style du président.

■ Sa prose, dit-il, est coulante et facile ; son éloquence n*est point mâle, ni dans le grand genre, quoiqu*il ait remporté des prix à rAcadémie française, il y a déjà plus de trente ans. Il n*est jamais ni fort, ni élevé, ni fade, ni plat *. i

Incapable de conquérir une renommée comparable à celle des Voltaire et des Montesquieu, Renault retirait de ses écrits assez de gloire pour le récompenser des moments qu'il avait soustraits aux plaisirs, et pour contribuer à lui faire une des vies les plus heureuses qui furent jamais, et dont pas un seul ennui ne troublait la douceur*. Voltaire, un de ses nombreux amis, pouvait lui écrire :

« Vous qui de la chronologie Avex réformé les erreurs; Vous dont la main cueillit les fleura De la plus belle poésie ; Voua qui de la philosophie

> Préface de François IL « Mém., t. V, p. W.

* Voir réloge plein de flnesse que le prince, depuis maréchal de Beanrau, ÛX du président Hénault, en lui succédant à l'Académie.

120 LES mSTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

Arei sondé les profondenrs, Malgré les plaisirs sédocteors Qui partagèrent votre vie; Hénault, dites-moi, Je tods prie.

Par qael art, par qneUe magie, Parmi tant de succèt flatteurs, Voas ares désarmé l'envie •. »

La table du président, servie par un cuisinier qui « passait pour le premier Apicius de ParU» », était ouverte à tous les gens de lettres et surtout aux académiciens. Ces soupers du riche et voluptueux magistrat paraissent n'avoir pas peu contribué au concert unanime d éloges dont l'écrivain fut l'objet. L'épltre de Voltaire dont nous venons de citer quelques vers commençait d'abord ainsi :

• Hénanlt, fameox par vos soapés Et par votre Chronologie, Par des vers an bon coin frappés.

Pleins de doacear et d'harmonie ; Vous qoi dans l'étude occapes L'heareoz loisir de votre vie, etc. »

Le poète changea les premiers vers de sa pièce, parce que le président se montra fort blessé, et se fâcha sérieusement de ce qu'on paraissait faire entrer ses soupers pour quelque chose dans sa réputation. Us y entraient donc réellement pour beaucoup.

Hénault ne donnait pas seulement des soupere. n tenait des assemblées choisies . où il façonnait aux grâces les académiciens ses confrères, jusque-là durs et agrestes » ».

Ddcms (170i-1772) est mis au nombre des historiens distingués du dix-hmtieme siècle pour son Hùtoire de Louis II, pubUée, en 1745, en ^ volumes in-J2, et augmentée, en 1746, d'un volume de supplément. Cependant d se contenta de mettre en œuvre et de pubUer ceUe qu avait préparée l'abbé Legrand. Il abrégea le volumineux travail de son devancier, d en embellit et en aiguisa la narration, Q la sema de maximes sentencieuses, mais du reste s'en appropria tout le fond, la plupart des détails et même le style, ce qui faisait dire au chanceUer a Aguesseau : « C'est un ouvrage écrit aujourd'hui avec l'érudition d hier. » Souvent le spirituel phUosophe reste au-dessous de l'érudit

S„~t .? ' TT 3'*nte>Wirence historique, pour l'exactitude des peintures et pour la vérité du trait.

. L'historien, dit Duclos, doit chercher à s'instruire de. moindre, détails, « BpUre LXri. à M. le président Hénault. LunévIIIe, nov. 1748.

»/*«., 9âmll77l,t. V,p. 344.