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COHMK.NT DIDBmOT A GlSPnXi SON TALKirT.

Nous dorons ces notices, que l'espace ne noos permet point de multiplier davantage, par l'écrÎTain du dix-huitième siède dont Faction fut peut-être la plus destructive. Comme Fa très bien dit un judicieux publiciste de la révolution, « tous les lettrés frénétiques qui, la plume à la main, ont depuis 1788 poussé le char sanglant de l'anarchie et de l'athéisme, Chamfort, GrouveUe, Garât, Géruttî, et cent autres plus obscurs, furent engendrés par Diderot*. «>

Les ouvrages philosophiques de Diderot, qui furent dévorés si avidement et qui firent tant de mal, sont fastidieux et médiocres. Frédéric n*j découvrait qu'un raisonneur ennuyeux rabâchant sans eesse les mêmes choses avec un ton suffisant et une arrogance qm révoltaient Vinstinct de sa liberté *. Cet homme que ses amis appelaient le phiiosophe ne fut pas même un philosophe. Ce coryphée des indépendants en philosophie, en religion, en politique, en tittérature, aurait pu faire un bien meilleur usage de son instmction variée, de son imagination, de son originalité enthousiaste. Ce docteur ponlopAtVe, comme Voltaire le nommait, n'a excellé en rien d'une manière tout à fait supérieure, et n'a pas laissé de grande œuvre, Luinnême il avouait sa médiocrité dans tous les genres, et dédarait que s'il savait beaucoup de choses, il n'y avait presque pas un homme qui ne sût sa chose mieux que lui *. C'est qu'il n'eut aucune suite et aucune tenue dans le travail. Au lieu d'employer toutes ses forces, il ne faisait, suivant sa propre expression, que baguenauder. 11 éparpillait son esprit sur cent sujets, sans en traiter un seul à fond. Sa plume et son temps étaient au premier venu, quoi que ce fût qu'on lui demandât. Afin de gagner qudque argent, il a écrit des sermons, des discours pour divers corps, des discours d'avo-

^ Mtllet-Duptn, Mercure britannique ou Notices hitt. et crt/. sur /et afféireM du temps, t. II, p. 365.

« Letfre à d'Alembert, 7 janv, 1774.

* Essai sur les règnes de Claude et de Néron, t. D, p. 914.

cats généraux, des discours au roi, des remontrances de parlement. Pour obliger un pauvre diable, il fit un jour Tépitre dédicatoire d*une satire contre lui-même. Après avoir écrit des lettres au duc de la Vallière au nom d'une maîtresse que ce seigneur avait abandonnée et qui était réduite à la misère, il rédigeait un Avis au public pour de la pommade qui faisait croître les cheveux. Voilà comme Diderot jetait son temps au vent, et c'est ainsi qu'il a laissé beaucoup d'essais et de digressions, et pas un livre.

S'il ne se montra ni grand philosophe ni grand écrivain, au moins eut-il des dons d'artiste fort remarquables, et des qualités originales bien capables de faire vivre un nom si elles n'avaient pas été aussi mêlées.

Homme étrange où toutes les contradictions se rencontrent et se heurtent, n tète pétrie de vitriol, de salpêtre et d'arsenic S » et cœur affectueux et bon; cynique et sentimental, matérialiste cl enthousiaste, auteur d'ouvrages d'une immoralité effrontée, et chaud prédicateur de la vertu. Peu d'auteurs ont. encouru d'aussi légitimes blâmes, mais aussi il a droit à quelques louanges, parce qu'il eut les qualités de ses défauts, les vertus de ses vices. Enfin il mérite d'être étudié comme un esprit très original à sa date ; et nous pensons avec lui-même que ce n'est certes pas « un défaut que d'avoir pu conserver, ens'agitant sans cesse dans la société, quelques vestiges de la nature, et de se distinguer, par quelques cêtés anguleux, de la multitude de ces uniformes et plats galets qui foisonnent sur toutes les plages*. »

§ 2. SES pamiEas tri vaux.

Diderot, fils d'un honnête coutelier de Langres, fit ses études chez les jésuites de Louis-le- Grand. Grâce aux leçons de ces maîtres habiles, et suriout à celles du P. Porée, dont il a souvent parlé avec estime*, il devint un excellent humaniste. Ses cours achevés, il retourna auprès de son père, qui voulut inutilement le détourner d'embrasser la carrière littéraire. Le futur philosophe quitta la maison paternelle et revint à Paris, résolu à tout plutôt que de sacrifier son goût pour les lettres et les arts. Bientôt il se vit aux prises a\ec le besoin et obligé d'essayer de tout pour vivre. Il fut professeur, il fut clerc de procureur, il changea vingt fois de route, en demeurant toujours dans la même misère. D'après le récit de sa flUe, M"* de Vandeul, il passa dix ans entiers abandonné à lui-même, t antôt dans la bonne, tantôt dans la médiocre, pour ne pas dire la

1 Mallet-Dapan, Mercure britann,, t II, p. 3&S. ^Euaiiur ies régnée de Claude et deNércn, U II, p. 800. > Voir, en particulier. Lettre tur le» sourde-muete, 1751, p. 198.

mauvaise compagnie, livré an travûl, à la doulecur, au plëisa, l'ennui, au besoini souvent ivre de gaieté, pins souveal noyi L les réQexions les plus antières, n'ayant d'antre rassource fœ > sciences dont Tamour lui méritait la colère de sou pÀre.

n débuta enfin dans la: carrière littéraire, poussé bien mams p le besoin de prodube ses pensées, que par le désir de gagner 9^ d'argent pour fournir aux nécessités d'une femme bel Bspgii mééioiT sa maltresse, M"^' de Puisieux. Telle est la raison qui lui memàat â6 premiers écrits, les Bijoux indisorefs (1748), roman d'un cjnismeà goûtant sur lequel nous ne reviendrons pas, la léCttre sur les Av^gks (1749), et la Lettre sur les saurds-muets (1751 ), prétexte à deexcursions aventureuses à travers la métaphysique, la poésie^ Tékquence, la musique, etc. ^ ; YBssai stir le mérite et la vertu 1&T45 les Pensées phUosophiques (1746), fàVIaterprétatiojt.^ ia nMiur€{m* VEssai sur le médite et la vertu est uile traduction de Shailesbnn • laquelle il joignit « des notes en général plus cbrétiennes ^e fMsr sophiques », dit Naigeon K

Il n'y a plus trace de déisme chrétien dans les Pensées phUosophiqun. un des ouvrages de Diderot qui firent le plusde bruits Ptihliées en i7*^, elles furent réimprimées, en 1757, sons le titre d^Étrermes eux éSfnti forts j et augmentées, en 1770, de soixante-douxe pensées aoareiles» c'est-à-dire de plus du doublia : les premières éèkÛQBe ne cosÈÊmsieui que soixante-deux pensées^ Les deux partiqs sept biea moins Vœime d'un philosophe que d'un déolamateor impie.: CAtmne ïëcnviil \e marquis d'Argens à Frédéric, « les choses les plus tiinaks y sont dites avec une emphase ridicule '. » Toutes ses sentences ampoulée^ toutes ses tranchantes assertions, tous ses axiomes pompeux tendent à établir que toutes les religions se VjSlent, que le Coran est anssi bon que l'Évangile, que la vraie religion de l'humanité c'est le natAra< liame. , ,

Les Additior^ aws Pen^é^s p^il^^ophiques sont remplies d'attaqik^ furibondes OQatre.l^ vérité du ç^ip^tifinisme, et, contre ïimhécUlUt àt sectateuiTS de cet, «am^ de bôti^Qs et d'atpppitié^ ^ ». Le frënéciijui philosophe ,épuj^e.,L^,P9t<}re ^t, Içs.^gumeats^ui; ^aix;e haïr ^uUa: que J39iépriser « ce^ atroces chrétieaç ^ » dont il ne {\eut pl^s soppoztf la présence sur la terre.

Les Pensées sur l'int^rprétoHon de la nature offrent quelques beaux traits de style et d'imagination, mais presque rien qui ^it £gne i-^ si^et, même quand U copie Bacon. Yeut-^il étr^ Qeuf« il A*est qa'eitravAgant;. ce, qu'il, jappelle ses iCor^jeQtures, ei( ,9e^ hjfpothèses es

» Voir p. 440. • . ' • .... , ; 1 .

* EncycL méthod., Philos, anc. et mod., art. Diderot.

* Lettre du marquis d'ArgeasàFrédéfic, 2jttUl. IKM. ^ Add. aux Pensées phUos., LJI, » Ibid., LVIII.

pbyBîque sont de pures rêveries souvent exposées avec ce verbiage ténébreux qui Ta fait appeler leLycophron de ia philosophie^.

Voilà cependant ce que Diderot présentait à la jeunesse de son temps comme un nouvel Évangile. « 7eune honune, prends et lis, » disait-il avec cette pose qui lui était propre. On n'a que trop lu, à l'époque, les soi-disant Pensées philosophiques; mais elles ne sauraient aujourd'hui se faire lire encore ; on ne lit pas plus les Principes de morale^ lourd et maussade catéchisme de matérialisme.

Plusieurs de ces ouvrages eurent du succès et firent connaître le nom du nouveau philosophe ; mais ce qui consacra sa réputation, ce fut Tentreprise de V Encyclopédie, Nous avons déjà dit quelle part importante il y prit, et quelle variété de talents il y déploya*. Les articles Insérés par lui dans VEnq/clupédie sur les arts mécaniques, la grammaire, la politique, la morale et la philosophie, formeraient, d'après le calcul de Naigeon, plus de trois volumes in-4*.

SA. VALEDR GOim CBmQCE UTTÉBAIHX.

Nous n*avons pas à parler ici de tous les travaux et de toutes les tentatives de l'infatigahle encyclopédiste. On a vu, dans la première partie de ce livre, le peu de succès de ses efforts pour transformer le théâtre et pour y introduire toutes sortes d'innovations concernant les personnes, les habits, les décors, la pantomime; et nous connaissons suffisamment la pauvreté de ses deux modèles de drame honnête ^ le Fils naturel ou les Épreuves de la veriu^ et le Père de famille, pièces déclamatoires et maussades qui n'ont ni dignité ni mœurs, ni vraisemblance ni stjle, froides créations dénuées de tout idéal, et bien dignes d'un homme qui applaudissait à Saint-Lambert donnant la préférence à Voltaire sur nos deux poètes tragiques. Corneille et Racine.

Un pareil jugement est fait pour donner une bien pauvre idée de Diderot comme critique littérabe. Cependant il a, çà et là, fait preuve de goût à juger les ouvrages; il aimait beaucoup à consigner l'impression qu'il ressentait de ses diverses lectures. Suivant Naigeon, il avait l'ha bilude d'écrire sur les premiers feuillets des livres bons et mauvais qu'il lisait, et souvent sur des feuilles volantes qu'il y mettait, ses réflexions à propos du caractère des ouvrages et de l'objet général de la discussion. A ce que témoigne encore son ami, il a ainsi laissé

t A ren erofa*e, cette obsearité aaralt été volontaire. II dit aillenrs, en parlant de cet ouTTÉge : « L'obsearité e»t relatire i la matière que l'on traite et k la lagacité de celui qui Uu Qui aait ai l'anteur n'avait paa de bonnes raisona poar n'être paa trop clair? » {Bts^i sur les régnes de Claude et de Néron, t. II, p. 29T.)

< Voir p. 58*63.

en manuscrit des extraits raisonnes et quelquefois de simples boùc^ d'un grand nombre d^ouvrages publiés de son temps '•

Souvent aussi il exprima son jugement sur les anciens, et il a m«te écrit un assez grand ouvrage sur un célèbre philosoplie romain. No& voulons parler de la paradoxale mais curieuse Vie de Sénégue,

l'essai sur les RÈGNBS DB CLAUDE ET DB IfteOH.

C'est à la prière de Naigeon, éditeur de la tradacHoa de Séoégof par Lagrange, que Diderot écrivit, dans ses dernières anoéei, eeiU biographie apologétique, pour servir d'introduction au premier volume. En 1782, il en donna une édition augmentée déplus de la moitié sous le titre d'Essai sur le8> règnes de Claude et de Néron^ et sur ies wue^n tt les écrits de Sénéque. ,

Son objet était de justifier Sénèque de toutes les accusatioos dont û ' avait jusqu'alors été l'objet, et de le montrer comme un grand peaseur, un instituteur vertueux et un grand ministre, en présentant dans on premier volume le tableau de sa vie et des événements oà fl fat mêlé, et en offrant, dans un second, une courte analyse de ses ouvnges qui achevât de dévoiler le fond de son âme, le secret de sa rie prirée, et les principes qui servirent de base à sa philosopiiiè spécolaûVe et pratique.

Assurément ce philosophe éclectique plutôt que stoïcien rigide mérite une place à part dans l'histoire de la philosophie, dûi, il a écrit de belles choses sur le caractère et les suites de l'ambition, sur Wruicël sur la dissipation, sur l'injustice, sur la colère, sur la perfidie, sur la lâcheté, sur les passions en général, sur les vices, sur toutes les vertos, sur le vrai bonheur, sur le malheur réel, sur les dignités, sur la fortune, sur la douleur, sur la vie, sur la mort. Il a quelquefois des seotiments si élevés qu'on est tout disposé à dire avec ses ptui ardents panégyristes que le Portique, l'Académie et le Lycée de la Grèce n'oai rien produit de comparable à Sénèque pour la philosophie morale. Ibfi oublier toutes ses erreurs, tous ses sophismes, tous ses paradoxes pntentieux, l'absoudre de ses vices, de ses lâchetés, de ses complicités > des crimes exécrables, prétendre enfin nous faire voir dans Tapologisti^ du meurtre d'une mère le plus digne et le plus vertueux des mortels, c'est trop insulter à l'histoire, c'est trop outrager le bon sens et U conscience humaine.

D'ailleurs V Essai sur les régnes de Claude et de Néron est l'ouvrage d< Diderot qui porte le plus l'empreinte de la manière qui lui était propit. On a justement remarqué que le sujet constant de Diderot, c'est Diderot lui-même, et que c'est de lui que vint la mode de mettre en arant

1 HncycL méthod,, Philos, anc. et mod.^ t TU, p. 218.

à tout propos sa personne» ses goûts, ses sympathies et ses antipathies. Cette remarque s'applique tout spécialement à la Fie de Sénéque. Là notre philosophe ne compose point, il n*est point auteur, il cause librement avec son lecteur et avec lui-même; il apostrophe les contradicteurs qu'il se suppose, il interroge ou il répond, il s'abandonne sans réserve au sentiment de l'admiration ou de la haine, de la peine ou du plaisir qui se succèdent au fond du cœur^

« Ce litre, si c'en est an, dit* il, ressemble à mes promenades : rencontr6>Je un beau point de vue ? Je m*arrète et J*en jouis. Je b&te ou Je ralentis mes pas, selon la richesse ou la slérilité des sites : toujours conduit par ma rôverie, Je ii*ai d'autre soin que de préf enir le moment de la lassitude *• »

11 déclare que « son objet principal est d'enregistrer ses réflexions ' », mais des réflexions qui naissent du sujet, ou qui y tiennent par un fil plus ou moins délié ^. Cette liaison, il faut l'avouer, n'est pas toujours très sensible, et l'auteur fait quelquefois des sauts étonnants. Gomme disait Grimm, il « passe tout à coup du palais de Gésar au grenier de MM. Royou, Grosier et consorts, de Paris à Rome, de Rome à Paris, du règne de Glande à celui de Louis XV, du collège de la Sorbonne à celui des augures. » Enfin les digressions sont innombrables. La plus importante est celle où il s'acharne à diffamer son ancien ami Jean- Jacques Rousseau qui n'était plus.

Le livre entier est écrit d'un style haché, abrupt, incorrect; mais il y a de la vie, de l'originalité, des traits, des idées, bonnes ou mauvaises ; et c'en est assez pour placer VEssai sur le$ régnes de Claude et de Néron parmi les meilleurs ouvrages de Diderot : ce serait peut-être, littéral* rement parlant, le plus digne d'être encore lu, sans les Salons et la Correspondance.