ETIENNE MIGNOT

du philosophe seront jugés supérieurs à ceux du militaire^. » La postérité décidera autrement au si:get de Frédéric ; elle mettra le capitaine et le roi au-dessus de Fécrivain, mais elle assignera toujours une belle place parmi les compositions historiques d'un genre spécial à YHistoire de mon temps et à l'Histoire de la guerre de Sept ans.

Nous ne pouTons pas étudier ici tous les écrivains de quelque valeur qui se sont occupés d'histoire au dix-huitième siècle. Négligeant complètement les nombreux compilateurs qui n'ont rien ajouté à la science, et chez qui les faits décharnés n'ont ni physionomie ni couleur, nous nous contenterons de mentionner brièvement quelques-uns des historiens secondaires, ou des érudits en matière d'histoire qui sont encore dignes d'une certaine attention.

L'abbé Etienne Mignot (1698-1771), membre de l'Académie des inscriptions, instruit à fond dans les langues et les littératures anciennes, hébraîsaut habile, versé dans la science de l'Écriture sainte, des Pères de l'Église et du droit canonique, estimé de plusieurs magistrats, et en particulier du chancelier d'Aguesseau, pour sa connaissance profonde du droit romain et du droit coutumier, enfin écrivain fécond, dont la plume s'exerça sur la plupart des questions religieuses et politiques agitées de son temps, a écrit plusieurs morceaux d'histoire estimables malgré des erreurs et de fausses appréciations, une Histoire du démêlé de Henri I/, rot d'Angleterrey avec Thomas Becket^ archevêque de Cantorhéry, et une Histoire de la réception du concile de Trente dans les différents États catholiques. Dans ces deux ouvrages on reconnaît non seulement un homme imbu des idées gallicanes, mais un sectaire qui, attaché aux doctrines des appelants et lié avec les principaux d'entre eux, tels que Débonnaire, de la Tour et Boidot, se plaît à signaler en toute occasion son ardeur à défendre des principes qui lui étaient si chers. Le gallican emporté apparaît surtout dans YHistoire du démêlé de Henri H avec Thomas Becket, où il flétrit le système dont le clergé a été si prévenu pendant les siècles de l'ignorance*, censure sans ménagement la conduite du pape Alexandre III à l'égard de Henri II, et s'élève avec amertume contre « cette puissance formidable qui traita avec tant d'indignité le plus puissant prince de l'Europe '. » Gilbert Bumet, le fougueux auteur de YHistoire de la réformation de VégUse d^ Angleterre, n'a guère plus maltraité l'intrépide archevêque de Cantorbéry que ne le fait le catholique Mignot Sa canonisation lui parait une monstruosité, et il s'efforce de prouver que les règles mêmes établies par les docteurs de l'Église obligent à lui refuser le titre de martyr.

1 Mém, hist» et crit.t etc.

« Discours préliminaire sur la juridiction des princes et des magistrats séculiers sur les personnes ecclésiastiques, p. 87, en tète de YHistoire du démélét etc.

> Hist, du démêlé, etc., p. 403. Amsterd., 17&6.

i80 LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

a Le prince, dit-il, contre lequel il s*e8t éleyé avec tant de hauteur et d*opiniâlreté, plein de respect pour le chriatianisme dont il faisait profession, n'eiigeait de lui rien qui fikt contraire à cette religion : H ne contestait aucune des vérités qu*elle propose et n*était engagé dans aucune des erreurs qu'elle condamne ; mais se croyant établi de Dieu pour gouverner ses États, il voulut assurer la paix et la tranquillité parmi ses sujets, à quoi il ne pouvait réussir, s'il n*empôchait ceux qui dépendaient de lui de sortir de ses Ëtats sans sa permission; s*il ne veillait à ce quUls n'eussent à son insu aucune communication avec une puissance étrangère, et s'il ne réprimait les excès contraires au repos public, auxquels les clercs ne se laissaient que trop souvent aller. Thomas, s'opposant aux intentions droites et équitables de ce prince, allait contre Tordre que Dieu lui-même a éubli; et il déshonorait la religion du nom de laquelle il abusait, pour enlever à son souverain les droits légitimes de la puissance dont Dieu Tavait revêtu... Cette conduite dans des siècles plus éclairés que ceux dans lesquels il a vécu, au nom de martyr qui lui a été donné, aurait fait substituer celui de rebelle et de séditieux *• »

Et l'implacable adversaire de Thomas Becket, appelant à son secours rhistoire de FÉglise, demande qu'on en use à l'égard de l'archevêque de Gantorbéry comme Cyrille, patriarche d'Alexandrie, en usa, dans le cinquième siècle, à l'égard du séditieux moine Ammonius, qu'on honora quelque temps comme martyr, mais qui, lui aussi, avait mérité, par son esprit de domination, le supplice qui termina sa vie.

Insistant sur toutes les raisons qui doivent porter Taulorité séculière à réclamer cette décanonisation, FabbéMignot soutient qu'il n'y a rien de plus dangereux pour le repos public que les éloges qu'on laisse accorder à un séditieux dans l'office du jour de sa fête. Par là les maximes uluramontaines s'introduisent dans les esprits, au milieu même des États où l'on parait être le plus en garde contre elles :

1 Nous avons beau soutenir que la puissance temporelle est indépendante de la spirituelle; que le pape n'a point le druit de déposer les rois, et que les ministres de la religion ne cessent point d'être membres de l'État, ni d'être soumis à ses lois, ni d'être Justiciables des magistrats ; nous ne réussirons point à persuader ces maximes, tant que nous les contredirons par notre culte et nos prières publiques *. »

Sa conclusion est qu'on doit faire effacer des légendes le nom de Thomas de Cantorbéry, et supprimer entièrement son office, par les mêmes raisons de prudence qui ont fait défendre d'introduire l'office du pape Grégoire VII', et d'insérer dans le catalogue des bienheureux ou des saints le nom du cardinal Bellarmin, dont le Parlement avait dû condamner la doctrine comme fausse, détestable, et tendant à inspirer l'aversion des puissances souveraines, ordonnées et établies de Dieu.

1 Hitt. du démêlé, p. 398. ^ > Page 405.

> Pour avoir une idée Juste du rêle que Joua le grand pape, calomnié dans ce livre par un prêtre comme il Ta été si souvent par des philosophes et des incroyants, il faut lire Voigt, Hist. du pape Grégoire VII, et Gorini, Défense de ttglite contre Ut erreurs historiques^ etc., :t« édit, t, II, ch. xvm.

ETIENNE MIGNOT. 48i

Assurément le docteur anglican qui préférait l'apostat Granmer à Thomas Becket n'a pas plus cruellement déch'uré la mémoire de ce grand archevêque. De nos jours des écrivains non catholiques, en particulier Augustin Thierry, ont su lui rendre plus de justice, et tous les croyants soumis, s'inclinant devant le jugement non réformé de l'Église, ont continué de révérer comme un saint et un martyr celui dont le gallican Bossuel a dit : « Il combattit jusqu'au sang pour les moindres droits de TËglise; et, en soutenant ses prérogatives, tant celles que Jésus-Ghrist lui avait acquises, que celles que des rois pieux lui avaient données, il défendit jusqu'aux dehors de cette sainte cité. »

En traitant ces sujets si controversés d'histoire moderne, l'abbé Mignot amoins fait de véritables histoires, qu'il n'a soutenu des thèses en faveur d'opinions préconçues. Le terrain neutre de l'érudition archaïque lui a été plus favorable. De savants mémoires, insérés dans le recueil de l'Académie des inscriptions, attestent le zèle qu'il mit à rassembler et à interroger tous les monuments qui pouvaient jeter quelque lumière sur l'histoire de ces peuples orientaux que les Grecs connurent si peu, et sur lesquels ils nous ont transmis des notions si imparfaites. Portant d'abord ses regards vers l'Inde, il établit, dans cinq mémoires, que les Indiens ne sont redevables ni de leur doctrine, ni de leur culte, ni de leur police aux Égyptiens ou aux Grecs, et prouva que Bouddha, plus de mille ans avant l'ère vulgaire et plusieurs siècles avant Pythagore, avait enseigné la métempsycose.

Examinant ensuite la question tant débattue de la primauté d'origine entre les divers peuples, il la refuse aux Égyptiens trop vantés par les Grecs leurs disciples, pour l'accorder plutôt aux Ghaldéens, aux Perses et aux Phéniciens. Il se proposait de traiter successivement du gouvernement, des lois, des usages politiques et civils, de la langue, de l'écriture, des arts, des sciences, de la navigation, du commerce de tous ces peuples primitifs. La mort l'enleva, quand il commençait à publier ses premières recherches sur les Phéniciens, qui avaient d'abord fixé ses regards. Sa carrière avait été longue ; elle fut assez bien remplie pour lui mériter quelque souvenir de la postérité ^

Get érudit polyMsior ne doit pas être confondu avec un autre abbé MiGNOT (1728-1790), neveu de Voltaire, et auteur aussi de plusieurs travaux historiques : une Histoire estimée de V impératrice Jr^/te (1702), une Histoire de Jeanne P«, reine de Naples (4704), une Histoire des rois Cathoiiques Ferdinand et Isabelle (1700), composée d'après Mariana et Ferreras, enfin une Histoire de l'empire otioman^ depuis son origine jusqu'à la paix de Belgrade en 1740 (1771).

L'abbé Vincent Mignot ne fut pas un savant comme son homonyme,

^ Voir son Éhge pur Lebeau, la dans T Académie des inscriptions à rassemblée publique de la Saiot^Martin, 1771 {Hist, de VAcad. des imcript.,U XVIIJ, p. 420 et soiv.).

i82 LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

mais un homme de beaucoup d'esprit, de bon sens, et un écriyain naturel et élégant.

L'abbé Millot (4726-1785) a encore joui de quelque réputation, comme historien, pour ses Éléments éThistoire générale ancienne et modeme (9 vol. in- 12). Us furent surtout vantés par le parti philosophique. D'Âlembert appelait l'abbé Millot l'homme en qui il avait vu le moins de préventions et de prétentions. Il reconnaissait ironiquement qu'il n'avait de prêtre que l'habit. Grimm, de son côté, disait dans sa Correspondance, en parlant de cet ancien jésuite :

c C*est un ami incorruptible de la vérité, mais sans fimatisme, pas même pour elle ; un esprit juste, simple, plein de sagesse et de modération ; la raison guide sa plume et ne Tabandoone pas un instant. Dans ce nouvel ouvrage, moins concis et plus philosophe que Bossuet, moins prolixe et moins crédule que le bon Rollin,... il combat avec fermeté, en observant le respect qu'un homme de sa robe doit à la religion reçue, l'erreur et la superstition. »

C'est-à-dire que ce prêtre, qui n'était pas né avec le don de la plaisanterie, s'efforce, d'une manière presque toujours ridicule et souvent grossière, de déverser la raillerie et le sarcasme sur les papes, les prêtres, les moines, et, sans attaquer le fond de la religion, en présente très indiscrètement et en grossit à plaisir les abus : ainsi tout le monde alors prenait à l'envi la cocarde philosophique.

Du reste, l'abbé écrit assez bien, et se fait lire.

A un talent naturel, il joignait des connaissances et le goût au moins de l'érudition. On a sous son nom une Histoire des troubadours (1775); mais le principal mérite en doit revenir à la Cume de Sainte-Palaye, dont Millot, qui n'avait jamais étudié sur les textes l'ancien idiome provençal, n'eut qu'à mettre en œuvre les savants matériaux et à suivre les traductions \ en s'appliquant seulement à donner au style une tournure plus libre et plus variée, à semer çà et là des réflexions qui ne sont jamais bien profondes, et à répandre quelque variété dans lesi^yet.

Plusieurs auteurs qui se sont occupés avec succès d'histoire au dixhuitième siècle sont aujourd'hui tout à fait ou à peu près complètement oubliés. Tels sont le jésuite Bougeant (1690-1743), le spirituel, élégant et solide auteur de VHistoire des guerres et des négociations qui précédèrent le traité de WestphaUe sous les ministères de RicfieUeu et de Matarin,àtY Histoire du traité de WestphaUe (1744), et François-Antoine GHivaisa, « le bohémien littéraire du dix-huitième siècle » dont l'ouvrage historique le plus sérieux. Histoire générale de Lorraine et de Bar, fut condamné pour offenses contre la religion et les monarques. Tel est

t Ce fut Sainte-Palaye lui-même qui, déjà accablé par la vieillesse, et absorbé par son grand Glossaire, proposa i l'abbé Millot de faire ce travail. > Mémoires de V Académie Stanislas, Nancy, 1868.

LA BLETTERIE. 183

encore Etienne Lauréault db Foncemagne (1694-1779), dont le nom n'est plus guère connu que par les lettres où il soutint, contre l'opinion de Voltaire, l'authenticité du Testament politique du cardinal de Richelieu. Il possédait une vaste érudition, et avait fait de longues et curieuses recherches sur les diverses époques de notre histoire ^ Pour en découvrir et en retracer l'esprit, il avait remonté à l'origine de nos usages, de nos coutumes et de nos lois, ce Lorsqu'il s'élevait dans les affaires de l'État des discussions de prérogatives, que pouvait seule terminer l'autorité de nos anciennes coutumes, dit H. Chabanon, son successeur à l'Académie française, on consultait M. de Foncemagne comme un oracle, et sa décision levait tous les doutes et tranchait toutes les difficultés. » C'était un grand ennemi du système féodal.

Nous nommerons enfin, pour nous borner, l'abbé de la Bletterie (1696-1772), professeur d'éloquence au collège Royal et membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, auteur d'une Vie de V empereur JuHen (1735 et 1742, in-12), dont Voltaire et Gondorcet ont fait d'amères critiques, mais qui a été tout différemment appréciée par l'historien Gaillard, lequel, péchant à son tour par l'excès de l'éloge, range parmi les morceaux d'histoire particulière dignes des plus beaux jours de la Grèce et de Rome que nous ayons dans notre langue, « la Vie de JuHen, par M. l'abbé de la Bletterie, si sagement faite et si élégamment écrite* ». Le biographe du fameux apostat ne saurait être mis en parallèle avec les Xénophon, les Plutarque, les Salluste et les Tacite; mais il a eu le mérite de faire un livre écrit avec jugement, d'un style préds et agréable et dans un esprit de sage impartialité. Jusqu'alors le restaurateur de l'idolfttrie n'avait guère rencontré que des accusateurs ou des panégyristes. La Bletterie voulut l'examiner t charge et à décharge; il lut et traduisit ses principaux ouvrages, qu'il trouva pleins d'éloquence et d'esprit, « et peut-être plus dignes d'être lus que plusieurs des anciens écrivains du paganisme'». Il consulta tous ceux qui ont parlé de lui, amis et ennemis, et s'étant ainsi fait une opinion éclairée, il la proclama sincèrement en faisant connaître le bien comme le mal. De même que la Bletterie avait su reconnaître les grandes qualités et les vertus au moins apparentes du persécuteur en qui l'indignation des chrétiens n'avait longtemps voulu voir qu'un monstre semblable aux Néron et aux Domitien ; de même, dans une autre monographie impériale, l'Histoire de Vempereur Jovien (1748), il osa justifier ce prince catholique des imputations que sa piété lui attira de la part de quelques philosophes modernes qui auraient dû être désarmés par la tolérance dont le successeur de Julien fit preuve dans son règne trop court. Gertaines pages de cette

^ Voir les Mémoires qu'il a insérés dans le Recueil de V Académie des inscrip^ tions, * Hitt. de François /*', Préf., p. xivn, 2* édiU > Vie de ^empereur Julien^ Avert.^ p. 8, 1746.

184 LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE HÉMOIRES, élégante biographie sont d'an rëritoble Iiist<HiCD; tel est le polirait de saint Alhanase :

s Atbinue était le pln« grand homme de ion liècle, et peat-ètre qu't tout preadre l'Église n'enajamali eu de plus grand, eic. <. ■

Tous ceux qui ne se courbaient pas sous le joug de Voltaire, ce tjrannique 'dominateur de l'esprit public au dix-buitième siècte, étaient impitoyablement ridiculisés par lui et par ses échos. La postérité doit venger de ses sarcasmes ceui qui, comme u Blettkub, écrivain impartial, ont joint des talents 11 des vertus.

Après les historiens proprement dits, il nous reste à faire connaître une classe d'écrivnins qui méritent plutôt le nom d'érudits. Les vrais érudits en histoire furent aussi rares au dix-huitième siècle que les grands historiens, surtout pour ce qui touche tes annales de notre pairie. Chaque jour voyait exhumer des documents ignorés jusqu'alors ; des ressources toutes nouvelles étaient oDertes aux écrivains. Très peu cependant surent pénétrer dans la connaissance intime de notre histoire. Plusieurs préparèrent d'utiles matériaux, el, sans écrire d'Œuvrcs historiques, ont grandement servi A 1 histoire. Tant de travaux publiés depuis ont fait tomber dans l'oubli la plupart d'entre eux. Néanmoins, le nom de ces érudits qui n'ont pas écrit pour !e peuple des lecteurs mérile d'être cité avec honneur dans une histoire des lettres françaises au dix-huitiéme siècle.

Nommons d'abord un écrivain qui appartient au dix-septième siècle |dus encore qu'au dix- huitième, l'abbè de Longceroe (I6S2-1733), auteur de la Description ''U'orique et géographique de la France ancienne et moderne <17I9^ sorte d'histoire de France par provinces, oix l'on trouve comment se sont formés tous les grands flefs de la couronne, comment, à quelle époque ils ont été assujettis & l'autorité du roi, et enfin réunis k son domaine. Le savant abbé de Sept-Kontaines a été accusé de manquerde patriotisme pour avoir rappelé quanUté de faits contre le droit immédiat des rois de France sur la Gaule transjurane et sur d'autres provinces.

Le P. Leloho {I565-I73I), comme l'abbé de Longueme, appartient aux deux siècles. Son ouvrage le plus connu, le plus utile, et celui qui témoigne de plus de science et de critique, est la Bibliothèque historique de la France (in-folio). Plusieurs mains ; concoururent*, mais le

I H'tt. de Cempereur Jovien, p. llS-133.

' 1,1 Bi'-iiolhigue histurique fut continuée par de Fontette, qui en danna, en l'M et années snivaniei, une édiliun en cinq volucnei in-folio. De grands per> feclK-Jineinents furent dus k Bsrbeia de la Bruyère, éradit des plus inurulu, que s> pauvreté rorça de iraialller en Mus-ordre pour beaucoup d'auteur*. Il Dl en partie la Géographie niodeme, publiâe par ['abbé de la Croit, et améliora beaunap les labletteî chronologiquti de Chiêtoire UHiverteHe, données par