LEBEUF, LA CURNE DE SAINTE-PALAYE

principal honneur revient à celui qui fut Tinspirateur et Tâme de cette grande entreprise.

Le chanoine Jean Lebeuf (1687-1760), membre de l'Académie des inscription Sy grand zélateur des monuments de Tantiquilé, qu'il alla étudier dans les diverses provinces de la France, a laissé un Recueil de divers écrits servant à l'éclaircissement de l'histoire de France (1738, 2 vol, in- 12) ; des Dissertations sur F histoire ecclésinstique et civile de Paris, suivies de plusieurs éclaircissements sur l'histoire de France (3 vol. in-12); des Mémoires sur Vhistoire dAuxerre (1743, 2 vol. in-4«) ; une Histoire de la vUle et de tout le diocèse de Paris; plusieurs savantes dissertations et lettres insérées à différentes époques dans les journaux, et dahs les Mémoires de l'Académie des inscriptions, depuis 1 720 Jusqu'en 1740. Tous ces travaux, remplis d'une érudition immense, feront vivre le nom du laborieux chanoine d*Auxerre parmi ceux qui ont rendu les plus grands services à l'histoire nationale. Il ne lui a manqué que d'écrire avec plus d'élégance, et de présenter avec plus d'ordre et de méthode le trésor de ses connaissances.

LâA CuRNE DE Sainte- Palate (1697-1781), l'homme de la plus vaste littérature que le dernier siècle ait produit, a consacré toute sa vie et sacrifié sa santé et sa fortune aux recherches les plus profondes sur nos antiquités nationales. Le premier il a su deviner le mérite de cette série non interrompue de belles et grandes œuvres littéraires, prose où poésie, que présente notre vieille langue, depuis le Chant d'Eulalie jusqu'au Roman de la Rose, ces étonnantes compositions où le dix-septième et le dix-huitième siècle, qui professaient un si injuste dédain pour les âges antérieurs, n'avaient su voir que confusion et grossièreté, n a exhumé les nombreuses poésies des troubadours^ et interprété ces chants, oubliés pendftnt des siècles, qui jettent tant de jour sur une époque très intéressante de notre histoire, et que personne alors ne pouvait comprendre, pas même les

l'abbé Langlet du Fresnoy, autre érudit qui rendit de grands services par sa Méthode pour étudier l'histoire, avec un Catalogue des principaux historiens (12 vol. in-l2, 1713, et 7 vol. in-4-, 1729).

* D'après le témoignage de i*abbé Millot (Hist. liitér, des troubadours, Averiiss., 1714), SaintePalaye a recueilli environ quatre mille pièces de la langue d'oc avec les vies originales de plusieurs poètes, et a eu le courage de vérifier que les fragments épars en divers endroits, au nombre de douze cents, se trouvaient tous dans ses recueils. Ce fut surtout en Italie qu'il les enrichit. 11 fit exprès deux voyages et il parvint, en se faisant accorder un bref spécial du pape, à obtenir la communication de certains manuscrits qu'on n'avait pas laissé voir même aux PP. Mabillon et de Montfaucon. Il a laissé quinze volumes in-folio contenant les pièces provençales avec les variantes de différents manuscrits, huit autres volumra d'extraits où ces pièces sont en partie traduites, sans parler du glossaire, des tables, des index, et d'une infinité de

DOtAS.

gens de lettres les plus familiarisés avec le provençal moderne, pas même les Italiens, tels que les Redi et les Grescimbeni, qoi avaient le plus attentivement étudié nos vieilles poésies. Non moins dévoué à la littérature des trouvères, il entreprit d*en faciliter l'accès à tous en dressant un glossaire général de cette langue si riche dans ses différents dialectes, si variée dans ses formes, souvent si bizarre et si irrégulière dans son orthographe capricieuse. Il poussa très loin cette entreprise immense, en vit commencer l'impression, mais fut enlevé par la mort avant la publication du premier volume. La Révolution, qui éclata bientôt, empêcha de continuer une œuvre qui, bien que très imparfaite, eût rendu de grands services. Les manuscrits déposés à la bibliothèque Richelieu ont toujours été consultés par les amateurs de notre vieille langue avec empressement et profit, malgré Tétat souvent indigeste où ils ont été laissés et les fautes de toute nature dont ils fourmillent. Du Gange et Sainte-Palaye ont les premiers creusé fort avant dans la riche mine du vieux langage français, mais ils sont loin d'en avoir épuisé les grandes veines : après eux, il reste mieux que des filons à explorer. Malheureusement, Fœuvre à faire est d'une étendue et d'une difficulté capables d'étonner et de désespérer les plus fermes courages. Rédiger un dictionnaire général et complet de notre vieille langue, c'est une de ces entreprises pour lesquelles il faudrait trois ou quatre vies à la place de la misérable apparence d'existence qui nous est accordée. Gelle de Sainte-Palaye fut tout entière dévouée à se rapprocher d'un but qu'il eut l'honneur d'apercevoir, s'il ne lui fut pas donné de l'atteindre.

Les divers travaux de Sainte-Palaye sur la langue d'oc et sur la langue d'oll ont grandement servi l'histoire, mais ne sont pas des compositions historiques. Il en a laissé une qui mérite d'être nommée ici, le Mémoire sur r ancienne chevalerie^ auquel il ajouta, en 1781, un volume contenant des mémoires sur la Chasse, le poème du Vosu du héron, la Vie de Mauny et plusieurs autres fragments précieux pour l'histoire du moyen âge.

Dans cet ouvrage, Sainte-Palaye s'est proposé de donner une juste idée de l'ancienne chevalerie, de faire connaître la nature et l'utilité de cet établissement, en mettant sous les yeux du lecteur : 1« l'éducation qui préparait les jeunes gens à la chevalerie ; 2<^ les exercices des tournois, qui les rendaient propres à la guerre ; 3<» l'usage que l'on faisait, dans les armées, de la valeur, de l'adresse et de l'expérience des chevaliers; 4« les récompenses promises à ceux qui se distingueraient dans les combats,, et les punitions dont ils étaient menacés s'ils manquaient à leur devoir. Enfin il voulut examiner les causes qui produisbrent la décadence et la chute de la chevalerie, et les inconvénients qui devaient en contre-balancer les avantages.

Pour composer son mémoire, le savant académicien s'est beaucoup servi de nos vieux romans, dont il avait lu et relu un grand nombre, en particulier le roman de PercefaresU U est seulement à regretter