LA GURNE DE SAINTE-PALAYE

qu'il n'sdtpas ou qu'il ait peu conqu nos grandes chansons de gestes, dont les principales se publient depuis un certain nombre d'années sous les auspices du gouyernement. Ce qu'il a vu de nos anciens romans lui a suffi pour en apprécier toute l'importance historique. Aussi, en maints endroits de son livre, s'attache-t-il à montrer que ces vieux poèmes, composés par les hérauts d'armes et les trouvères, sont utiles aux historiens^ aux généalogistes, aux géographes, aux antiquaires ; qu'ils sont la plupart historiques, que les plus remplis de fables renferment des traits d'histoire curieux, qu'ils enseignent les devoirs réciproques des seigneurs et des vassaux ; enfin, qu'Us sont les images des antiques coutumes, et donnent connaissance des mœurs, du génie et du goût du siècle.

Le prince de Ligne a justement remarqué ^ que le titre adopté par Sainte-Palaye semblait annoncer une histoire des chevaliers de tous les pays, des chevaliers anglais, allemands, espagnols, aussi bien que des chevaliers français, tandis qu'il est question seulement de ces derniers dans son Mémoire. Hais de ce qu'il n'a pas traité sa matière dans toute son étendue, cette raison est loin de justifier le ton dédaigneux que prend à l'égard de ce savant le grand seigneur bel esprit*.

Le Mémoire sur raneienne chevalerie est non seulement une sérieuse mais une très agréable lecture, suriout pour la partie qui traite des dames et de l'amour chevaleresque. A s'occuper de ces riants sujets le grave érudit trouvait le repos de toutes ses fatigues.

« Ces idées, raconte Chamfort, son successeur à rAcadémie française, flattaient rimagination de M. de Sainte-Palaye. Elles avaient été l'une des illusions de son jeune âge, et elles souriaient encore à sa vieillesse. Il en parlait à ses amis; il en entretenait les femmes, car il aimait beaucoup leur société. Il citait fréquemment cette devise fameuse : Toutes servir , toutes honorer pour Camour (Fune, et répétait, d'après le célèbre Louis III de Bourbon, que tout rhonneor de ce monde vient des dames. U avouait même que dans sa constance infatigable à lire les contes, chansons, fabliaux du douzième et da treizième siècle, il avait tiré an grand secours du plaisir secret de s'occuper d'elles •• »

Les érudits peuvent donc garder plus d'imagination et de sensibilité qu'on ne le pense quelquefois.

Au nombre des travaux d'érudition historique les plus estimables

« Mélanges, t. XXVII, p. 20.

* « J'ai eu occasion de dire ailleurs ce que je pensais de ce M. de Sainte- Palaye qui^ dans les recherches que je faisais sur Taocienne chevalerie, ne m'a appris que ce que tout le monde sait, et rien des autres pays, suivant la coutume des écrivains français, qui croient qu'il n'y en a pas d'autres que le leur dans le monde : quel pauvre académicien I do même que les deux qui demandèrent sa place I > (Prince de Ligne, Mélanges^ t. XXYIIt p. 78.)

* Disc, derécept, à VÀca(L franç,<, prononcé le 19 juill. 178t.

i88 LES HISTORIENS ET LES AUTEURS DE MÉMOIRES.

du dix -huitième siècle, il faut encore compter VHistoire de la vie privée des Français depuis l'origine de la nation jusqu'à nos jours^ publiée en 4770-81, par Legrand d*Aussy (1737-1800). L'auteur y entre, un peu prolixemcnt, dans les détails les plus minutieux sur les usages de nos pères. L'ourrage, divisé en quatre parties, traite dans la première de la nourriture, dans la seconde du logement, dans la troisième des habillements^ dans la quatrième des divertissements ou jeux. Pour égayer la matière, d'Aussy a semé çà et là des anecdotes, des rapprochements curieux, d'intéressantes digressions ; son livre est cependant assez pénible à lire. L'auteur de VHistoire de la vie privée des Français possédait Térudilion. il n'avait pas le don du style.

Legrand d'Aussy est de l'école de Sainte-Palaye ; comme ce savant académicien, U s'est beaucoup occupé de nos vieux poètes, et il a publié, d'après divers manuscrits originaux, des traductions et des extraits de fabliaux ou contes du douzième et du treizième siècle.

Guilhem de Glermont-Lodève de Saints-Croix (1746-1809) est encore un sérieux érudit, digne d'être mentionné pour son Examen critique des anciens historiens d* Alexandre le Grand (1775 et 1804). Cet ouvrage, où rien n'est oublié de ce qui a trait au héros macédonien, lieux, temps, personnages, faits, monuments des arts, écrivains, se recommande par la finesse des appréciations, par la sagacité de la critique, par une connaissance approfondie de la chronologie et de la géographie, enfin par l'élévation des sentiments et par une douce éloquence ^

Oudard Feudrix de Bréquigny (1716-1795), passionné dès sa jeunesse

1 M. de Sainte-Croix, qui fut h la fois un érudit, un historien et un pnbUciste, a encore laissé plusieurs ouvrages dont quelques-uns méritent d*6tre indiqués ici : !• L'Ezovr-Vedam, ou Ancien Commentaire du Ve*iam, contenant Cexpos%iion\ies opinions religieuses et philosoph'ques des Indiens^ I77K, 2 vol. in-12, avec des observations préliminaires où Tauieur s'efforce de prouver que Tantiquité si vantée des dogmes religieux et d<!s livres sacrés des Indiens est fort douteuse; 2* De l'éta' et du sort des colonies des anciens peuple^ 1779, 1 vol. iu-8o; 3* Mémoires pour servir à C histoire de la religion secrète des anciens peuples, ou Recherches historiques sur les mystères du paranitme, Paris, 1784, 1 vol. in-8*, où sont principalement expliqués les noms et les attributs de Cérès et de Proserpine, Torigine et la raison de ces attributs, enfin le culte de ces divinités ^ 4* Histoire des progrès de la puis<ance navale de V Angleterre^ 1782, et Paris, 178*, 2 vol. in-12, où Ton remarque surtout d'excellentes observations sur ce fameux acte de navigation par lequel la Grande-Bretagne établit son despotisme sur les mers.

*■ Les Mémoires de TAcadémie des belles-lettres et ceux de la classe d*hi3toire et de littérature ancienne de l'Institut renferment aussi de savantes dissertations de M. de Sainte-Croix, sur des matières d'archéologie romaine et orientale. Le Journal des savants, le Magasm encyclopédique, les Archives littéraires, et plusieurs autres Journaux de littérature ont également reçu divers morceaux, de cet érudit profond.

FEUDRIX DE BRÉQUIGNY, M>i« DE LÉZARDIÈRE. 189

pour Férudition historique, recueillit de précieux et immenses documeats S spécialement dans les archives de l'Échiquier, dans le chartrier du British Muséum et dans la Tour de Londres, et commença une des grandes publications qui ont été les plus utiles à l'histoire de France, la collection générale des Chartes, diplômes, titres et actes concernant i^ histoire de France, dont il donna cinq volumes de 1763 à 1790 : Timpression de trois autres volumes auxquels avait collaboré la Porte du Theil, fut arrêtée par la Révolution. Le tome XI et le tome XII du Heeueil des ordonnances, publiés longtemps après la mort de Tauleur, ont pour préfaces deux morceaux d'histoire critique de M. de Bréquigny, très estimés à cause de la manière large et profonde avec laquelle le problème des libertés municipales au moyen ftge y est examiné, un mémoire sur les communes et un mémoire sur les bourgeoisies.

Une jeune fille de seize ans, reléguée au fond d'un château du Poitou, H"« Pauline de Lézardièhe (1754-1835), marchant sur les traces et probablement suivant les conseils de Bréquigny, doublement encouragée contre les oppositions inquiètes de son père par H. de Haiesherbes et par le duc de Nivernois, entreprît d'écrire la théorie des lois politiques de l'ancienne monarchie française, depuis son berceau jusqu'au dix- huitième siècle, et de combler ainsi une lacune laissée par Montesquieu dans le livre de VEsprit des lois. Son ouvrage devait être divisé en quatre époques. Au début de la Révolution, elle en avait achevé les deux premières allant jusqu'au neuvième siècle. Cédant aux instances d'amis éclairés, elle se décida à donner la partie finie ie son immense travail qui parut, sans nom d'auteur, en 1790. Elle le reprit quand elle fut de retour de Témigration, mais la publication de l'œuvre ne fut achevée que de nos jours, en 1846.

Le fond du système de M^^* de Lézardière consiste, suivant M. Aug. Thierry, à voir, chez la nation des Franks, avec Téirergie guerrière, l'instinct politique et une prudence capables de lui donner, en Gaule, Tempire moral en même temps que la domination matérielle ; à faire de la lutte acharnée entre les Franks et les Romains une guerre de principes, où la liberté germanique et le despotisme impérial sont aux prises, et où la liberté triomphe*.

Ce point de départ, cette base première de la Théorie des lois politiques de la monarchie française, peuventôtre attaqués à plusieurs égards ; on peut aussi critiquer le mode singulier de composition que l'auteur a suivi. Il restera toujours à M"* de Lézardière le grand mérite d'a« voir provoqué un retour sérieux à Tétude des textes, et d'avoir commencé à débrouiller ce chaos de lois jusqu'alors peu connues.

^ Environ cent registres in-folio remplis de documents qu'il a trouTés en Angleterre et transcrits, sont conserrés à la Bibliothèque Nationale. " Considérations sur Vhistoire de France, ch. m.

Parmi les traraux historiques qui honorent le plus le dix-huitième siècle^ on ne saurait omettre YHùtoire UUéraire de la France^ par les bénédictins delà congrégation de Saint-Maur ^ Dom Antoine Rivr de la Grange, après trente années d'un infatigable trarail dans sa retraite de Saint- Vincent du Mans, en publia le premier volume en 1733, et, aidé de quelques-uns de ses laborieux confrères, il en donna successivement les suivants jusqu'au huitième, publié en i747 : le neuvième était presque entièrement composé, lorsque mourut ce savant religieux (1749). Les bénédictins dom Clémencet et dom Clément publièrent encore trois volumes dont le dernier allait jusqu'aux premières années du douzième siècle. Alors leur grande œuvre, traversée par la Révolution, fut suspendue pendant près de cinquante ans, pour être reprise sous l'empire, en 18U8, par l'Institut, sous la direction d'abord de l'ancien bénédictin dom Brial, et ensuite des académiciens Pastoret, Ginguené, Amaury-Duval, Oaunou, après lesquels vinrent Fauriel, Victor Leclerc, Paulin Paris.

Le plan que se proposait dom Rivet, et qu'il remplit en partie, était de donner un recueil complet de tous les écrivains gaulois et français dont on a connaissance, et qui ont laissé quelque monument de littérature, « tant ceux dont les écrits sont perdus, que ceux dont les ouvrages nous restent, en quelque langue et sur quelque sujet qu'ils aient écrit... Ce sont, ajoutait l'intrépide bénédictin, les monuments connus de la littérature gauloise et française, recherchés avec soin, réunis avec méthode, rangés dans leur ordre naturel, éclaircis avec une juste étendue, accompagnés des liaisons convenables, dont nous formons l'Histoire littéraire de la France. On y aura un tableau vivant et animé, non des faits d'une nation policée, puissante, belliqueuse, qui se borne à former des politiques, des héros, des conquérants, mais des actions d'un peuple savant, qui tendent à former des sages, des doctes, de bons citoyens, de fidèles sujets. >>

Le tableau tracé par la main savante du religieux n'est pas, il s'en faut de beaucoup, assez vivant et assez animé pour faire de son précieux recueil ce qu'on appelle une œuvre d'art. Mais l'absence de ce mérite, secondaire en pareille matière, n'excuse pas Voltaire d'avoir voulu déprécier et ridiculiser une entreprise qui se recommande à tant de titres, une entreprise si patriotique. L'historien de Charles XII s'imaginait qu'une histoire de notre littérature composée par des bénédictins ne pouvait être qu'une œuvre sans intérêt, toute monacale. Aussi, avant môme qu'elle parût, s'empressait-il d'écrire à un de ses amis, auteur de petits vers musqués :

« Dom Rivet, né en 1683, avait d'abord été employé par ses supérieurs à ramasser de vastes matériaux pour une Histoire des hommes illustres de Saint- Benoit^ qui fut abandonnée. H publia, en 1723, un Sécrologe de Cabbaye de Port-Royal des Champs, écrit dans un esprit très partial et tout Janséâiste. C*était un des plus opiniâtres adversaires de la bulle Unigenitus,

LES BÉNÉDICTLNS. 101

c Lea infatigables et pesants bénédictins vont donner, en dix volumes in-folio que Je ne lirai point, Y Histoire littéraire de la France <. >

n a tenu parole : on s'en aperçoit à la manière dont, en son Essai gur les mœurs et ailleurs, il a parlé du moyen flge.

Ces religieux dédaignés par le philosophe n'étaient pas cependant des esprits arriérés. Ils aimaient les lumières et défendaient, tout autant que leur foi le leur permettait, la liberté de Tesprit humain. Ils s'étaient même rendus suspects par leur excessif attachement à rindépendance gallicane et par la hardiesse qu'ils avaient eue d'oser les premiers examiner en français bien des questions délicates qui, jusques alors, n'avaient jamais été discutées qu'en latin, enfin par la sévérité quelquefois téméraire de leurs jugements sur les princes, sur le clergé, sur les évéques, sur les légats du saint-siège et sur les papes eux-mêmes*.

Pendant que dom Rivet et ses confrères écrivaient VHisioire litté» raire de la France^ d'autres bénédictins, avec moins de talent, mais avec un égal zèle, s'occupaient de son histoire civile et politique. Dom BouQUKT (1685-1754) commença l'immense Collection des historiens de France. 11 recueillit dans un premier in-folio tout ce que les anciens, Grecs ou Romains, auteurs sacrés ou profanes, ont écrit de relatif à l'histoire des Gaules. Il avait publié huit volumes de cette utile compilation quand il mourut. Elle fut continuée par ses confrères dom Haudicquer et dom Clément.

Dom Hàbtin (1694-1 75 1 ), esprit bizarre et présomptueux, mais sérieusement savant, composa en 1727, en deux volumes in-4*, un Traité de la religion des anciens Gaulois ; ouvrage rempli de recherches profondes et curieuses, mais rédigé sous l'inspiration de cette idée paradoxale que la religion des Gaulois étant, à quelques égards, une dérivation de celle des patriarches, Texplication des objets de leur culte peut servir à rinterprétalion de divers passages de l'Écriture. Q écrivit en outre, en collaboration avec son neveu, dom Brésillac, la première partie d'une Histoire des Gaules et des conquêtes des Gaulois (175^ 2 vol. in4<^), où l'érudition est gâtée par les fantaisies d'une imagination intempérante.

La congrégation de Saint-Maur entreprit encore, vers le milieu du dix-huitième siècle, de doter la France de l'histoire et de la topographie de chacune des provinces dont elle était composée, en partageant le travail entre les religieux les plus habiles, à chacun desquels était assignée une province : monument immense que la révolution de 1789 vint tout à coup interrompre. C'est ainsi que l'Htstotre ecclésiastique et civile de Lorraine fut écrite par le savant dom Calmet dont l'exactitude

« Letire à Cideville, 6 mai 1733. — Voir encore la lettre da 26 Juillet, à Formont.

* Voir, en particolier, Hist, littér.dela France, t. XI, p. 601.

est fort appréciée des érudits, et qui est encore aujourd'hui une source inépuisable de renseignements.

Enfin, outre les ouvrages qui se rapportent aux sciences historiques, on doit aux bénédictins de précieuses éditions d'un très grand nombre d'écrivains ecclésiastiques et laïques.

Ce sont les mêmes religieux, qu'on ne Toublie pas, qui, à la fin du dix-septième siècle et au commencement du dix-huitième, ont, les premiers, découvert les principes et tracé les règles de cette science compliquée qu'on appelle la diplomatique, et qui comprend la réunion de toutes les connaissances indispensables pour la parfaite intelligence des chartes, des diplômes, et des autres monuments historiques de la même espèce. Au bénédictin Mabillon revient l'honneur d'avoir le premier, dans son immortel traité De re dUplomaticd, ouvert une route qui devait être si fertile en découvertes.

Que de titres pour rendre impérissable la gloire de cette société religieuse, et pour lui faire pardonner un peu d'obstination dans les doctrines particulières ! Les dom Mabillon, les dom Rivet, les dom Clément^ les dom Clémencet et les autres, qui surent les premiers introduire la vraie critique dans l'histoire, eurent un mérite trop éminent pour qu'il ne perçAt pas du cloître dans le monde, et qu'il ne fût pas apprécié des contemporains malgré la légèreté ou les préoccupations de l'époque. Mais c'est surtout dans notre siècle, et depuis que l'érudition a repris faveur, qu'on a su voir et proclamer tous leurs droits à la reconnaissance. Ces savants d'un autre flge sont aujourd'hui plus consultés que jamais. S'ils sont rarement cités, ils sont fréquemment pillés.

Tous les historiens un peu considérables du dix-huitième siècle ont passé en revue devant nos yeux. Nous devons maintenant nous occuper 4ies auteurs de Mémoires. Ce genre de littérature, absolument inconnu aux anciens et d'origine toute française, se rattache étroitement à l'histoire, bien qu'il ne faille pas trop faire l'histoire avec des mémoires, la plupart étant l'ouvrage de la prévention et des passions du moment.

Nous l'avons vu, les historiens vraiment dignes d'arrêter les yeux •de la postérité sont rares au dix-huiliènïe siècle. M. de Sismondi trouvait « la période encore plus pauvre en auteurs de mémoires* » sur les affaires publiques tels qu'il s'en écrivait en si grand nombre, spécialement parmi la noblesse, avant que le despotisme eût rendu le public indifférent aux grands intérêts du pays.

c Alors, dit rhistoriea que noas avons ciié» tous les grands seigneura resoneèrent à écrire des mémoires ; ce désir de briller aux yeux du public ea ncontant ce qu'on avait fait, cette petite vanité de s'attribuer la plus grande part dans les événements, cessèrent absolument. Il reste de cette époque des mémoires de gens de lettres, qui peignent le mouvement de Tesprit et des mœurs, des mémoires de femmes remplis des intrigues de la galanterie, de

t Uistoirt des Français, t. XXVIII, p. t.