SAINT-SIMON

volamineases correspondances ; mais à peine y troave-t-on quelques allusions aux événements publics, Jamais de récits ; l'histoire actuelle de la France, pour les contemporains, n'était plus qu'un sujet de tristesse et de dégoût ; le pouvoir ne voulait pas qu'on parlât d'aucune manière, et il ne restait dans les écrivains aucun sentiment assez vif pour qu'ils songeassent à le braver ou à se dérober à sa censure. Dans toute l'histoire de France, on trouverait à peine une période où les narrateurs des événements contemporains aient plus complètement manqué, que durant le règne de Louis XV *. »

Les mémoires personnels sont abondants au dix-huitième siècle à proportion de la disette des mémoires politiques. Jamais les Français ne furent possédés comme à celte époque de la manie de parler d'eux mêmes, d'entretenir le public de leurs moindres actions et de tout ce qui pouvait les concerner depuis le berceau jusqu'à la tombe, enfin de consigner à la postérité mille inutilités, mille bagatelles n'ayant d'intérêt que pour la vanité de ceux qui les rapportaient. De grands seigneurs donnèrent dans ce travers comme les gens de lettres devenus la puissance du jour, et par là disposés à croire que rien de ce qui les touchait ne pouvait être indifférent à l'avenir. Ainsi s'amoncelèrent des masses de mémoires, de souvenirs, de confessions, etc., dans lesquels les écrivains nous parlent avec les plus minutieux détails de leurs ouvrages en prose ou en vers, de leurs succès, de leurs jalousies, de leurs inimitiés, de leurs protecteurs et de leurs maîtresses, et les femmes de leurs intrigues, de leurs trahisons, de leurs bonheurs et de leurs désespoirs. Parmi tant d'écrits confidentiels, un petit nombre seulement méritent notre attention pour l'agrément du style ou pour certains faits propres soit à jeter du jour sur les événements publics, soit à faire conncdtre les mœurs de l'époque.

En tète des auteurs de mémoires du dix-huitième siècle, il faut citer l'Incomparable Saint-Simon, qui ne mourut que le 2 mars 1753, à Tàge de quatre-vingts ans, et dont le récit ne se termine qu'avec la régence du duc d'Orléans, vers l'année 1723. Nous nous sommes assez longuement arrêté, dans un autre volume, sur cet écrivain original, qui appartient au dix-septième siècle plus encore qu'au dix-huitième, pour que nous n'ayons pas à y revenir.

Après Saint-Simon, nous nommerons un auteur d'un genre bien différent, mais d'un talent rare, une femme, qui ravit par les petits détails, comme le célèbre duc captive généralement par l'importance des faits. Nous voulons parler de M"" de Staal, M"« de Launay* (1693- 1750), qui, elle aussi, nous entretiendra de la régence, mais dans un esprit tout opposé & celui de Saint-Simon : M"*** de Staal aime et sert

» Histoire des Français, XXVU, p. 4S9.

> M^* de Launay ou Delaunay n'a jamais, on ne sait pourquoi, porté le nom de son père qui s'appelait Cordier et était réfugié en Angleterre. Le nom do de Launay était celui de sa mère.

PmOSATEORS DO IVJII* SlfcCLE. t 3

ceux que le duc et pair déteste et se réjouit de voir dégrader.

Il n'y a pas deux voix sur le charme et Tiotérét des Mémoire$ ^ de M"* de Launay, cette spirituelle amie des Fontenelle, des Chaulieu, des Valincour, des Vertot, des Malézieu, des du Défiant. Dès leur apparition, 1755, ils furent regardés comme un ouvrage unique dans son genre et obtinrent un succès prodigieux.

Les faits qu'ils renferment sont peu de chose. M"« de Launay, qui prit le nom de H"** de Staal quand elle se fut mariée, n'étant déjà plus jeune, à un officier suisse, pour avoir le droit de monter dans les carrosses, était loin de se flatter que les événements de sa vie « méritassent jamais Tattention de personne ». Et si elle se donna la peine de les écrire, ce ne fut que pour s'amuser par le souvenir des choses qui l'avaient intéressée.

M*^* de Launay reçut une éducation beaucoup au-dessus de U position qu'elle devait occuper dans le monde.

« n m'est arrivé, dit-elle, tout le contraire de ceqa'on toU dans les romans, où rhéroine, élevée comme une simple bergère, se trouve une Illustre princesse. J'ai été traitée dans mon enfance en personne de distinction ; et par la suite je découvris que Je n'étais rien, et que rien dans le monde ne m^appartenait. Mon âme, n*ayant pas pris d*abord le pli que lui devait donner la mauvaise fortune, a toujours résisté à l'abaissement et à la sujétion où Je me suis trouvée. Cest là l'origine du malheur de ma vie *. »

A quatorze ans elle connaissait et entendait Descartes ; elle lisait la Eecherche de la vérité^ du P. Malebranche, et « se passionnait du système de l'auteur ». Mais son bon sens l'avertit bientôt du danger de ces études peu faites pour une femme, et auxquelles elle se portait avec une ardeur qui lui faisait trouver tout le reste fade et insupportable.

c Je prenais, ditrelle, un si grand plaisir à cette prétendue découverte de la vérité, que Je ne pouvais souffrir rien de ce qui m'en détournait. Les amusements, les sociétés ordinaires, tout me déplaisait, hors l'étude et les entretiens qui s'y rapportaient. Cependant, à force de penser, J'eus des pensées qui m'inquiétèrent. Je craignis que la philosophie n'altérât la foi; que ces idées mé« tapbysiques ne fussent une nourriture trop forte pour un esprit peu capable encore de les bien digérer; et Je pris, au fort de ma pasaion, le parti d'en éloigner l'objet Jusqu'à ce que Je pusse m'y livrer sans danger *. b

Cependant elle entretint et cultiva le goût des choses littéraires. Dès sa tendre jeunesse, et alors que son cœur commençait à battre pour la première fois, elle s'amusa à composer des contes et des romans

1 Voir Mémoiret de Jf ■• de Staai ( Jf"« Delaunay) tur la fin du régne de Louis X/r, la cour de Sceaux^ ta conspiration de Celtamare et /a Bastille^ suivis des lettres de JV** de Staal à AI»* la marquise du Deffant et des lettres de CbauUeu à M"* Delaanay, avec notice historique, notes et table analytique, par M. de Lescure. 2 vol. in-lS. Lemerre, 1877.

' JVéfyi», 1. 1, p* 27*

3 /6tcf., p. 36.