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pour donner quelque essor aux sentiments dont son àme était rempUe, et p3ur avoir lieu de placer différents portraits du même original, qu'elle peignait tantôt de face et tantôt de profil ^

Ceci était le rêve charmant; mais la résJité était triste et poignante. Sans fortune, sans protection, qu'allait-elle devenir avec tous ses beaux talents et ses instincts de grande dame?

Après avoir été longtemps dans une position très précaire, mademoiselle de Launay, qui avait rêvé un sort brillant, dut enfin consentir à entrer comme femme de chambre chez la duchesse du Maine. Elle y fut d'abord dans une véritable domesticité. Quelques personnes connaissaient bien sa valeur, mais, en cherchant à la faire briller, elles ne surent que lui causer de mortifiantes humiliations.

La duchesse de la Ferté l'avait vantée comme une personne extraordinaire par son esprit et par ses connaissances. Elle la fit venir à la cour, la produisit au souper du roi, la fit remarquer au duc de Bourgogne.

« Elle ne s'en tint pas Ik, noas raconte H"* de Launay. Le lendemain, étant allée chex la dacbesse de Noailles, elle me manda d*y venir : j'arrive. Voilà, dit-elle, madame, cette personne dont Je voat ai entretenue, qui a un si grand esprit, qui sait tant de choses... Allons, mademoiselle, parlex... Madame, vous allex voir comme elle parle. Elle vit que J*bésitais à répondre, et pensa qu'il fallait m'aider, comme une chanteuse qui prélude, à qui l'on indique l'air qu*on désire d*eiitëndre. — Parlez un peu de religion, me dit-elle; vous direx ensuite autre chose. Je fus si confondue, que cela ne se peut représenter, et que Je ne puis même me souvenir comment Je m*en tirai. Ce fut sans doute en niant les talents qu'elle me supposait, et, à ce qu'il me semble, pas tout à fait si mal que Je Taurais dû.

« Cette scène ridicule fut à peu près répétée dans d'autres maisons où Ton me mena. Je vis donc que J'allais être promenée comme un singe, ou quelque autre animal qui fait des tours à la foire. J'aurais voulu que la terre m'engloutit, plutôt que de continuer à Jouer un pareil personnage *. »

Quant à Tégoîste duchesse du Maine, qui se voyait entourée, dans sa petite cour de Sceaux, d'une foule de beaux esprits quelque peu maniérés, elle ne se doutait pas qu'elle avait, en la personne d'une de ses femmes de chambre les plus modestes et les moins apparentes, un trésor de bon sens, de bon goût, d'intelligence élevée et de véritable esprit. Elle en fit la découverte à l'occasion d'une lettre que W^^ de Launay écrivit, d'après le désir de la princesse. & Fontenelle dont on riait fort dans le moment pour une visite rendue par lui à une j'eune fille nommée M"« Têtard, laquelle <c excitait la curiosité du public par un prétendu prodige qui se passait chez elle y». La lettre de M*^« de Launay, écrite uniquement dans l'intention de s'attirer une réponse qui pût servir à l'apologie du philosophe, réussit merveilleusement, et devint l'affaire du jour. On en prit des copies: elle courut tout Paris, et, quand on connut la main d'où elle était par-

t Mém,y t. 1, p. 62* « Ibid., p. 83.

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tie, la spirituelle correspondante du doyen des beaux esprits fut accablée d*éIoges, et chacun 8*empressa de féliciter la duchesse de posséder une personne dont elle pouvait faire un usage si agréable. En effet, la lettre de M"' de Launay était tournée de la manière la plus piquante et la plus ingénieuse.

« On s*étonne, et peat-6tre avec quelque raison, disait^Ile au fameux sceptique, que le destructeur des oracles, qui a renversé le trépied des sibylles, se soit mis à genoux devant le lit de M"* Têtard. On a beau dire que les charmes, et non le charme de la demoiselle, l'y ont engagé : ni l'un ni l'autre ne valent rien pour un philosophe. Aussi chacun en cause. Quoi! disent les critiques, cet homme qui a mis dans un si beau jour dos supercheries faites à mille lieues loin, et plus de deux mille ans avant lui, n'a pu découvrir une ruse tramée sous ses yeux? Les partisans de l'antiquité, animés d*un vieux ressentiment, viennent à la charge : — Vous verrez, disent-ils» qu'il veut encore mettre les prodiges nouveaux an-dessus des anciens. Enfin, les plus raffinés prétendent qu'en bon pyrrhonien, trouvant tout incertain, vous croyez tout possible. D*un autre côté, les dévots paraissent fort édifiés dea hommages que vous avez rendus au diable : ils espèrent que cela pourra aller plus loin. Les femmes aussi vous savent bon gré du peu de défiance que vous avez montré contre les artifices du sexe. Pour moi, monsieur, Je suspens mon jugement jusqu'à ce que je sois mieux éclaircie ' . »

Cette citation suffit pour faire comprendre les témoignages de flatteuse estime que recueillit M'*° de Launay. Elle n'obtint pas seulement le premier applaudissement; la curiosité qu'on eut de la connaître lui procura d'entrer dans les meilleures sociétés et lui valut des amis de distinction.

Cependant chaque jour elle s'insinuait davantage dans la confiance et ramitic de sa maîtresse, à qui elle devint plus que jamais chère et précieuse quand elle eut accepté la pénible fonction de lire toutes les nuits auprès de cette princesse qui avait perdu le sonmieil à force d'inquiétudes et ne pouvait plus être endormie par les contes qu'une de ses femmes lui avait faits jusque-là.

tt La princesse, dit M^* de Launay, trouva que je lisais bien, et que je ne parlais point mal. Elle s'accoutuma à m'entretenir ; toute remplie des affaires de sa maison, c'était Tunique objet de ses conversations nocturnes. Les faits» les projets^ les plaintes, les regrets, tout y entrait >. »

Celte pleine confiance toucha sensiblement M"* de Launay, bien qu'elle pût croire, remarque-t-elle finement, v que ce fût moins abondance de cœur qu'abondance d'idées. » Désormais sûre de l'estime de la princesse, elle se dévoua sans réserve au soin de lui plaire, et, pour ne pas la quitter, refusa généreusement de séduisantes propositions.

^ Mém,y t. I, p. 123. Fontenelle répondit à cette lettre par une épltro aoisi flatteuse que spirituelle. Voir les Mémoires^ édit. Lemerre, t« J, p. 125. t Ibid., p. 139.

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Cependant l'état de domesticité mal dissimulée auquel elle était réduite contrariait fort sa fierté naturelle. Elle se sentait faite pour une position plus relevée. Malgré tous ses efforts sur elle-même, il lui était bien difficile de vivre avec toutes les filles de condition inférieure parmi lesquelles elle était confondue. Aussi n'avait-elle « pas une entière approbation dans le corps des femmes de chambre ». A tenter de plaire à toutes, de tout accorder, la plus habile politique eût échoué.

« On peut prendre quelque ascendant sur des gens qui ont des vues saines, des intérêts connus, des passions ordinaires ; il n*en est pas de même de ces sortes d'esprits, dont les idées sont à Tenvers, les mouvements à contre-sens, et les bas intérêts cachés dans la poussière K »

L'adversité allait bientôt la relever à ses propres yeux comme à ceux du monde.

L'aventureuse et légère duchesse du Maine avait été arrêtée (i 1 décembre 1718) pour avoir tramé la ridicule conspiration de Cellamare, à l'effet d'organiser une grande ligue du Nord et du Midi, et d'obtenir par la force ouverte le rétablissement des Stuarts, le renversement du Régent, et la réintégration du duc du Maine dans tous les droits de bâtard légitimé dont il s'était naguère laissé tranquillement dégrader par le Parlement. M"* de Launay fut enfermée à la BastiUe avec quelques-uns des serviteurs intimes de la duchesse. Menaces et promesses furent inutilement employées pour la faire parler. Jamais on ne put tirer d'elle un mot compromettant pour sa maltresse. Sa captivité devint plus rigoureuse. Heureusement elle fut adoucie par son gardien, le lieutenant de roi la Maisonrouge, à qui elle avait inspiré une vive passion.

« M. de Maisonrouge, raconte-t-elle, débarrassé, par la sortie de quelquesuns des nôtres, d'une partie de ses soins, les redoubla à mon égard. Il prenait, sans s'en apercevoir, le plus grand attachement que jamais personne ait eu pour moi. Cest le seul homme dont J'aie cru être véritablement aimée, quoiqu'il me soit arrivé, comme à toute femme, d'en trouver plusieurs qui m'aient marqué des sentiments. Celui-ci ne me disait pas un mot des siens ; et Je crois m'en être aperçue longtemps avant lui. Il était tellement occupé de moi, qu'il ne parlait d'autre chose. J'étais l'unique objet de son entretien avec tous les prisonniers à qui il rendait risite ; et il croyait bonnement que c'étaient eux qui ne faisaient que lui parler de moi. Il revenait me voir, tout ravi de l'estime prétendue que Je leur avais inspirée. Gela est étonnant, me disait-il, à quel point on vous admire, et combien ici tout le monde s'intéresse à vous. On m'en parle sans cesse, et Je ne puis aller nulle part que Je n'entende vos louanges. Cela devint vrai par la suite, quand on eut remarqué le plaisir extrême qu'il y prenait >. »

M"" de Launay, tout en ménageant M. de Maisonrouge pour ses bons offices, ne pouvait pas répondre à son amour. Elle eh avait

s Mém.^ i. I, p. 109.

*Ibid,, p. 211,212,

elle-même conçu un très vif pour un de ses compagnons de capti- Tité, le cfaevalier de Ménil, qui s'était aussi épris d'elle et avait marqué l'inlenlion de l'épouser. Ils trouvaient moyen de se voir souvent, et le temps qu'elle n'était pas avec lui, elle le passait à lui écrire. Déjà une fois elle avait aimé. Le marquis de Sillylui avait inspiré des sentiments qui demeurèrent toujours ardents au fond de son cœur, même quand Tindiffërence du marquis leur eut fait changer de nature. Elle espérait être plus heureuse avec M. de Ménil. Mais elle ne trouva en lui qu'un ingrat, qui tourna ses vues ailleurs dès qu'il crut y trouver son avantage. M"* de Launay, malgré son peu de beauté, devait encore faire naître plus d'une passion « longtemps après y avoir renoncé, et dans un âge où l'on n'en inspire plus ' ».

Cependant la duchesse du Maine, pour obtenir sa liberté, avait confessé à peu près tout ce qu'on avait désiré. On n'en persista pas moins à vouloir faire parler M"' de Launay. La menace même de rester toute sa vie à la Bastille ne put lui arracher la moindre révélation. La seule complaisance qu'elle eut fut d'écrire au Régent une confession très inoffènsive, à décharge bien plus qu'à charge pour la princesse, et où elle se contentait de dire qu'elle avait vu sa maltresse fort préoccupée de quelque affaire dont elle n'avait pas su le détail. Enfin on lui rendit la liberté. Elle revit la duchesse du Maine. Au lieu des remerctments qu'elle était en droit d'attendre, elle n'en reçut qu'un froid accueil. Pour toute faveur, la duchesse fit pratiquer une fenêtre et une cheminée dans la chambre froide et humide où sa spirituelle suivante avait si souvent reçu de distingués et illustres visiteurs.

Cependant la duchesse, crainte de perdre une confidente qui lui était devenue de jour en jour plus nécessaire, songea à la sortir de la position douteuse où elle était jusqu'alors demeurée. Elle lui donna le droit de marcher de pair avec toutes ses dames, en lui faisant épouser un officier retiré du corps suisse dont le duc du Maine était colonel général.

Quand M^'* de Launay fut devenue M"' de Staal, sa considération grandit beaucoup à la petite cour de Sceaux. Néanmoins, plus d'une humiliation lui fit sentir, en diverses circonstances, qu'on n'oubliait pas combien elle était de mince noblesse. La duchesse, la retrouvant à Paris, après une courte absence, lui témoigna beaucoup de joie de la revoir sous sa nouvelle forme et lui prodigua d'abord les distinctions, mais les mortifications ne tardèrent pas à s'y mêler :

« J'eus tous les agréments des dames dans sa maison, sa table« rentrée dans ■on carrosse. Cependant je sentis, dans une occasion qui se présenta, sa répugnance à me montrer si près d'elle au grand Jour. C'était le temps où la roi fait la revue des gardes suisses. M. le duc du Maine lui dit qu'il fallait qu'elle y Tint, et me donnât ce spectacle. Elle y fut, et m*y fit aller avec M** de Suri... dans un autre carrosse que le sien, où elle mit H"* de Besa.«.t plus

1 Mém., t. II, p. 76.