LE MARQUIS D'ARGENSON

et la liberté des communes, la suppression des privilèges nobiliaires, des offices vénaux et lucratifs, l'établissement de l'égalité des charges et des droits, enfin l'organisation sur tous les points du pays d'une administration locale et gratuite, tel est, avec la liberté du commerce au dedans et au dehors, son rôve pour le bonheur de la France. Ces idées étaient fort avancées en 4739 1

Le traité de l'admission de la démocralie dans le gouvernement monarchique ne présente pas, tant s'en faut, le dernier mot des opinions libérales de d'Argenson. Beaucoup plus libre dans son journal, il y prononce sans détour que « tout doit tendre autant que possible à l'égalité^ » ; l'homme qui, dans les Considérations sur le gouvernement de la France, avait avoué déjà qu'il désirait la destruction de la noblesse, qu'à ses yeux « les nobles ressemblaient à ce que les frelons sont aux mouches », ce hardi devancier des législateurs de 1789 déclare dans ses mémoires intimes que la seule aristocratie désormais légitime, c'est que chacun soit fils de ses œuvres, et gouverne s'il a du mérite. La perfection, suivant lui, c'est que le peuple choisisse ses députés, que ceuxci forment un comité, que ce comité soit renouvelé périodiquement, tous les ans ou tous les deux ans.

« Que la noblesse, ajoute-t-il, soit à vie, et qu'un homme ainsi anobli revienne souvent aux emplois, s'il les mérite; que ses enfants n*aient qu'une légère distinction native, qui dispose à les élire de préférence, lorsque du reste ils en sont dignes : voilà tout ce qu'un peut tolérer.

■ Enfin se rapprocher de ce but d'égalité où il n*y aura d'autre distinction entre les hommes que le mérite personnel *. »

Parlant des restes du système féodal, il s'écrie :

«Tout cela ne sont que restes de barbarie et de tyrannie, que l'autorité royale a bien voulu tolérer et mettre en règle. Que les hommes sont sots * I a

n exalte les avantages des républiques avec un enthousiasme digne de Rousseau :

c Quel bonheur que celui qu'on rencontre dans les républiques! Chacun y Jouit de son bien; on y voit fructifier les arts utiles. Il est vrai qu'il n'y a pas là de cour pour exciter à la perfection des beaux-arts ; mais cette perfection est-elle si nécessaire au bonheur? C'est ce dont je doute fort. Pour un bienfait qu'elles répandent, les cours inspirent aux particuliers l'ambition sans bornes, source de tous les vices et de tous les désordres. De ces réflexions 11 suit qu'il serait à désirer que tous les États se missent aujourd'hui en repu» àtigues, en démocraties *. »

A défaut du bonheur de la république, il voudrait au moins voir sa patrie Jouir des avantages d'une royauté paternelle et bourgeoisCi d'une royauté à bon marché :

* Mém,, Bibl. eUév., t. V, p. 815.

«ir^in., p. 806. — » Ibid., p. 3M. - * Ibid.,

c Si Jamais, dit-il, une heareuse rérolation en France faisait concevoir à no» rois qu'ils ne sont que nos magistrats, nos hommes, et non pas nous lesleors, alors il faodrait réduire leur dépense au plus petit pied et à la simple décence. Ob ! que ce serait de grands rois que ceux qui se réduiraient ainsi d*eiixmèmes, par économie * l »

Le marquis d'Argenson avait l'esprit réformateur. Comme Tabbé de Saint* Pierre, et avant Mably, Jean- Jacques et les économistes, il rêvait toute une réorganisation de la France et de l'Europe. Il était animé non pas seulement par Tamour spéculatif des innovations, mais par un véritable patriotisme. Voltaire a pu rappeler « le meilleur citoyen qui ait jamais tftté du ministère * », et il a eu le droit de dire lui-môme ces paroles qu'il aime à répéter : « Je brûle d'amour pour le bonheur de mes concitoyens'. » Malheureusement le soi-disant esprit philosophique le dominait beaucoup trop, et il se laissait trop facilement aller à des chimères pour lesquelles son am i Voltaire le renvoyait à être secrétaire d'État dans la république de Platon ^. Dans ses idées de réformation sociale il se laisse emporter très loin. Les systèmes les plus radicaux ne lui répugnent pas. Le Code de la Nature ou le Véritable Esprit des lois, de Morelly, où la propriété est dénoncée comme le principe de tous les maux et de tous les vices exiàtants, lui parait un « excellent livre, le livre des livres, autant au-dessus de l Esprit des lois du président de Montesquieu, que la Bruyère est au-dessus de l'abbé Tru blet*. »

Trop souvent, sur toutes sortes de sujets, il approuve ou il émet les idées les moins praticables. Quelquefois cependant, en s'abandonnant à ces divagations aventureuses^ il conçoit des rêves qui sont devenu& de belles réalités. Il a un chapitre intitulé :

Invention fies ballont,

c Ceci, dit-îl, est encore une idée qu'on va traiter de folio, je suis persuadé qu'une dos premières découvertes à faire, et réservée peut-être k notre siècle» c'est de trouver fart de voter en rait\ De cette manière, les hommes voyageront vite et commodément, et même on transportera des marchandises sur do grands vaisseaux volants. Il y aura des armées aériennes '. *

Et il établit que la physique doit nous conduire à cette découverte :

c Pourquoi, ajoute-t-il, n'imiterions-nous pas les oiseaux volants, comme les poissons nageants. Ille prirnus qui fragilem commisit pelago rafem, celui-là dut paraître aussi insensé que quiconque aujourd*h ni prétendrait voler, a

n indique ensuite, avec assez de justesse pour un ministre et pour

> Mém., p. 857.

s Lettre de Volt, au marq. d'Argenson, 13 mars 1750, dans les Mém. dTAr» genson, t. V.

s Mém,j i. I, p. 214. — « Lettre de VolUire au duc de Richelieu. ■ Mém. manuscr. — • Mém,, t, V, p. 39 J.

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un littérateur, la manière dont on pourrait construire ces aérostats 'que Mantgolfier ne devait imaginer et faire voler en Tair qu'en 1783 :

u Voyez s^élever la bulle de savon : faîteç des machines qui la copient, ajoutez-y des ailes proportionnées qui les dirigent, et forment dans Tair un tourbillon qui les soutienne ; ou bien trouvez quelque matière bien légère dont vous composeriez les parois d'une vaste boule: pompez-en Tair et elle s'enlèvera. N'avez-voas pas vu des enfants attacher un chat à leur cerf-volant. De la même manière vous ferez partir et voyager dans les airs des hommes avec des provisions. »

Mieux valent assurément ces génies chimériques qui, parmi beaucoup de rêves aventureux, rencontrent quelques vues justes et fécondes, que ces esprits d*un positif étroit et d'un bon sens stérile faits pour croupir dans toutes les ornières de la routine. Et certes, malgré un certain goût pour Tutopie et la chimère, le bon sens n'a pas manqué à d'Argenson, et il a pu dire : << Ce que j'ai d'esprit, je l'ai juste. »

Dans les fragments réunis et publiés sous le titre de Mémoires et journal inédit du marquis d'Argenson j on voit traités les sujets les plus variés. Le ministre d'État ne s'y montre pas seulement historien, politique, économiste; il y est encore critique et moraliste. Il énonce çà et là d'excellents jugements sur les auteurs du temps et sur plusieurs écrivains antérieurs ; ses fiemarques en Usant, ses Jugements sur divers auteurs, offrent souvent à la critique littéraire d'utiles aperçus, des vues ingénieuses et de fines appréciations.

Il est moraliste un peu partout, mais en particulier dans ce que nous possédons de l'ouvrage qu'il avait conçu sous le titre de Pensées et Maximes et qu'il voulait composer par maximes coupées, dans le goût de celles de La Bruyère, qu'il trouvait « bien plus satisfaisantes que ses Caractères ».

Dans ses Pensées et Maanmes, d'Argenson parle beaucoup de com-^ iwercc, de mariage^ de religion.

Sur ce dernier point il s'abandonne à bien des irrévérences, à bien des impiétés, n exprime sans détour son aversion pour les religions révélées, et se pose en partisan et en défenseur du déisme.

« Pourquoi, dit-il, a-tron fait un nom odieux du titre de déû/e? C'est celui de ceux qui ont la véritable religion dans le cœur, qui ont abjuré une superstition destructive du monde entier K »

Adversaire déclaré de toutes les religions positives, il est surtout l'ennemi du catholicisme. Rend-il hommage au protestantisme pour ses bons effets politiques et moraux, il en prend occasion de déclarer que le catholicisme ne sert en rien aux mœurs.

« Avec quelle douleur, exclame-t-il, devons-nous avouer que la religion réformée fait, dans les États où elle domine, tout le bon effet que la politique

t Mém., 9 mai 17S4, Bibl. elzév., t. IV, p. 181.

et les mœurs peuvent désirer, tandis que U nôtre y nuit, ou n*y profite en rien i. »

Dans la religion, ce sont surtout ses ministres qu'il abhorre.

Quand les biens et les privilèges du clergé sont mis en péril par le garde des sceaux Machault, d'Argenson en prend la défense avec chaleur et éloquence. Cependant on ne peut pas aimer les prêtres moins que ne le fait le marquis. Suivant lui, les prêtres sont le ver rongeur de notre religion, depuis la mort des apôtres*. « Heureuses, 8*écrie-t-il, les nations sans prêtres! malheureuses sont celles qui en souffrent Tautorité'! » A Tentendre, « les prêtres aujourd'hui, aussi avares et ambitieux qu'ib ont été sanguinaires il n*y a pas longtemps, » sont devenus intolérants par calcul; un de leurs principaux soins est de présenter toujours aux yeux du peuple et des gouvernants un fantôme d'hérésie quelconque, afin de « conserver des motifs de persécution, et de perpétuer leur autorité d'inquisition, d'exclusion et de collation aux emplois : branche d'intrigue très productive, et à laquelle ils se garderaient bien de renoncer^. >»

Comme tous les ennemis du catholicisme, il se montre particulière*ment acharné contre les jésuites, et, trompé le premier peut-être, il les charge des plus odieuses imputations*.

On le voit de reste, d'Argenson appartient au bord philosophique et encyclopédique. Ce qui n'empêche pas qu'on ne pût citer de lui telle page fort religieuse, tel passage très hostile aux oracles du philosophisme.

D'Argenson n'est pas, tant 8*en faut, un homme ferme et arrêté dans toutes ses idées. D'un jour, et souvent d'une heure à l'autre, il se contredit lui-même. Dans ces pages écrites à si longues distanlces, et jamais revues, il se montre tour à tour royaliste et républicain, religieux et impie, défenseur de la morale et matériaHste éhonlé.

Il est inégal et variable dans sa diction coomie dans ses idées, et, par la même cause, il laisse voir sans cesse le manque de réflexion suivie, de révision, de retouche.

D'Argenson d'ailleurs ne consignait que pour lui ses souvenirs, ses observations et ses impressions. Il n'avait aucune prétention d'auteur. Il n*a pas seulement relu ses Mémoires qu'il écrivait d'un trait au commencement ou à la fin de la journée. Les incorrections et les négligences doivent donc y abonder. Mais, en compensation, quel charme de naturel dans le style, combien d'expressions vives, originales, saisissantes ont coulé de cette plume rapide et négligée l Son style a plus que de l'agrément. Souvent il frappe par la vigueur, par le nerf de l'expression. Quelquefois il matérialise trop les choses, et n'a pas assez souci de l'euphémisme, mais en général sa manière est une sorte de réalisme tempéré qui plaît.

« Mém,, t. V, p. 33G. — «/W., t. V, p. 336. — » ibid.^ t IV, p. 531» 21 août nSô. — * Iti'l., t, V. p. 329. •Voir surtout, Mém , t. V, p. 376,377.

BARBIER. 2f9

Les Mémoires et lettres, récemment mis au jour ^, du cardinal de Bernis, offrent la rectification de bien des faits historiques mal appréciés jusqu'à notre époque. Le cardinal, constamment apprécié de la manière la plus superficielle, d'après quelques poésies de jeunesse, apparaît, dans cette publication, sous son véritable caractère de prêtre etd*homme politique.

Les mémoires politiques étant peu nombreux au dix-huitième siècle, on a, dans ces dernières années, accueilli très favorablement la publication d'autres mémoires qui suivent, jour par jour, les événements publics, depuis l'année 1718 jusqu'à 1762. Ce sont les Mémoires^ ou i^\ui6ile journal anecdotiqiu} et hisloriqtte d'Edmond-Jean-François Barbier (1689-1771). Puisque les hommes d'État, les généraux, les négociateurs, ne se soucient plus, au dix-huitième siècle, de raconter leur vie politique *, il faut bien écouter un bourgeois qui nous dit par le menu, sinon ce qu'il a fait, du moins ce qu'il a vu.

Barbier était un avocat au Parlement de Paris. Il ne parut jamais à la barre ; « il travaillait pour le cabinet : » c'était un avocat consultant. Chargé d'affaires nombreuses et importantes, conseil de la princesse de Modène dans son procès avec le duc d'Orléans, honoré de la confiance du maréchal de Saxe, lié avec les Nicolaî, avec les deux Voyerd'Argenson, le ministre des affaires étrangères et le ministre de la guerre, et avec plusieurs autres personnages considérables, enfin occupant lui-même une place honorable dans la bourgeoisie, il a beaucoup vu, beaucoup appris, et il a tout noté. .Comme Dangeau, il a eu, pendant près de cinquante ans, la patience d'écrire chaque soir ce donf il avait été témoin ou ce qui était parvenu à sa connaissance pendant la journée, de consigner tous les faits grands ou petits, politiques, judiciaires, administratiis, de tenir note de tous les bruits de ville comme des événements les plus certains, enfin d'enregistrer tout ce qui s'était passé non seulement à Paris et en France, mais dans l'Europe entière, autant qu'il avait pu l'apprendre. Il a de cette sorte fait parvenir jusqu'à nous quantité d'anecdotes curieuses et

I Mémoires et lettres du cardinal de Bernis, publiés en 1878, par M. Frédéric Masson. 3 roi. in-8, chez Pion.

* Nous nommerionn parmi les mémoires politiques les mémoires de Mallbt DO Pan, si ce qu*on a donné sous ce nom appartenait davantage, littérairement parlant, au courageux adversaire des démagogues de 1792, au patriote ami des Mounier^ des Malouet, des Lally-Tolendal. Les Mémoit*eset correspondance de Matlet du Pan, pour servir à l'histoire de la révolution françaUe, recueillis et mU en ordre par A. Sayous, non seulement d'après une sorte de Journal intime de Mallet, mais d'après des écrits de toute date de lui et de ses amis, offrent beaucoup de renseignements intéressants sur cette importante période de nos annales, en particulier sur Témigration, sur la coalition, sur les intrigues et les folies de CoblenU.

II faudrait encore citer les Mémoires du duc de Choiseul, si leur authenticité était certaine.

Intéressantes qui n'auraient pas pu trouver place dans les journaux du temps soumis â Vapprobation et au privilège du roi.

Barbier semble écrire pour le plaisir d'écrire. Son récit, où il ne figure lui-môme que rarement, n'a pas la moindre prétention. D'ordinaire il expose les -aits froidement, sans les accompagner d'aucune réflexion, sans louer ni blâmer. Cependant on voit qu'il partage l'esprit de la classe moyenne à laquelle il appartenait. Il reproduit volontiers les sarcasmes des bourgeois contre les grands seigneurs, lise platt aussi à rapporter les traits mordants contre le haut clergé^, et ne cache pas non plus ses sentiments très médiocrement religieux, n redoute un roi dévot, « comme le plus grand malheur qui puisse arriver à un État *. »

Un autre avocat au Parlement de Paris, Mathieu Marais, a laissé aussi un Journal^ de 1721 à 1726, qui peut servir de complément et quelquefois de rectification à celui de Barbier. Il est rédigé dans la même forme, mais animé d'un esprit différent '.

Ces Métnoires de bourgeois respirent, sinon l'esprit religieux, du moins un sentiment de moralité et de probité qu'on ne retrouve pas dans les Mémoires de grands seigneurs et de hauts personnages qui ont écrit dans la seconde moitié du dix-huitième siècle.

Parmi ces témoins importants, mais libertins, de la fin du siècle de la philosophie, il faut ranger le fils d'un lieutenant général, colonel du régiment des gardes suisses, le baron Pierre-Victor de Bksen- VAL (1721-1704). Ce lieutenant général des armées du roi sous Louis XV et sous Louis XVI, célèbre par l'agrément de sa personne, par son esprit fin et moqueur, par son audace, par ses succès auprès des femmes qu'il sut captiver malgré l'excessive liberté de ses manières avec elles, et le mauvais ton de sa galanterie, a laissé des Mémoires par chapitres décousus peu élégamment écrits ^, mais précieux à consulter sur un grand nombre de personnages d'alors, le duc de Choiseul*, les Castries, les Ségur, M. de Lamoignon, M. de Puységur, le maréchal de Broglie, M. de Calonne, etc.

i Voir dans le Joum,, 26 juill. 1727, les propos sar le pape aa sujet de réléyation de Dubois aa cardinalat.

• Joum,f fétrier 17S2.

• U a été publié dans la Revue rétrosjtective (t. VII à X de la 2» série). — La Revue a publié un Journal de la cour et de Paris de 1732-33 {Rev, rétrosp. t. V, 1- 8(*rie).

• M"« de Genlis, dans ses Mémnirei, t. II, p. 267, a prétendu, sans fondement, que les Mémoires publiés sous le nom de Bésenral sont entièrement de la composition de M. le rScomte de Ségur. Suivant cette dame, très sujette à maltraiter les gens, le galant baron^ « d'une ignorance extrèmi', et hors d'état d'écrire passablement un billet^ n'avait précisément que Tesprit qu'il faut pour dire des riens avec grâce et légèreté. • (Mï</., p. 66.)

>Il a tracé de ce ministre un long portrait (t. I, p. 316-324; qui mériterait

BÉSENVAL. 221

Bésenval, qui fut fort môIé dans les intrigues ministérielles, aime à suivre la marche des affaires publiques, à rechercher les causes de Télévation et de la chute des ministres, à relever leurs fautes, à juger leur politique et leur administration. Tout en s'amusant à raconter des anecdotes, il apprécie souvent en historien et en moraliste les personnages qu^il a TUS de près.

On trouve encore dans ses Mémoires d'utiles renseignements sur le Parlement, sur la réforme de la justice, sur radmiiiistration des finances. Au milieu de ces graves matières se glissent maintes anecdotes scandaleuses', maints récits d'affreuses méchancetés dans lesquelles le narrateur ne voit qu'un sujet de rire ' : Bésenval, suivant le Ion du siècle, riait de tout, était indifférent à tout.

Généralement, Bésenval raconte bien moins ses aventures que celles des autres. 11 donne cependant d'intéressants détails sur ce qui lui arriva dans les journées des 12, 13 et 14 juillet 1789. Cet officier n'avait point été gagné par la contagion libérale et révolutionnaire; il était demeuré royaliste pur. Selon lui, « la monarchie française ne pouvait subsister qu'autant qu'elle aurait un maître, mais un maitre qui le fût ; tout autre régime la devait livrer à une destruction inévitable. » Ce citoyen de la république helvétique ne repoussait pas les réformes, mais il les voulait faites par le roi. Avec de telles opinions, il aurait dû montrer plus de fermeté et de courage, quand, à l'un des moments décisifs du commencement de la révolution, à l'un de ces moments que Tacite appelle tramitus rerum, il se vit chargé par Louis XVI d'un commandement militaire supérieur. Depuis huit ans, il avait le commandement des provinces de l'intérieur, comprenant l'Ile de France, la ville de Paris exceptée, le Soissonnais, le Berry, le Bourbonnais, l'Orléanais, la Touraine et le Haine. A l'époque du 12 juillet, le soin de maintenir l'ordre dans Paris, qui commençait d'ôtre agité par le ferment révolutionnaire et par l'appréhension de la famine, lui fut temporairement confié. L'énergie qu'il déploya d'abord le rendit l'objet de la haine àesmeneurs. Après avoir essayé de s'enfuir, il ne fut arraché que par miracle des mains du peuple, et eut à essuyer les horreurs d'un procès pour crime de lèse-nation par-devant un comité des recherches qui voulait sa mort, €t dont la cruelle bassesse le soulevait d'indignation :

« 11 ne faat^ ditril très bien, qu'un courage ordinaire pour braver d'honorables

d*6tre cité s'il était correctement écrit. Voir Mém, de Bésenval^ t. III, p. 380, Jusqu'à la fin.

t Voir le chapitre Intitulé : Aventures de la société,

* Ainsi il trouve infiniment aimable et t^ai, et trèa digne de son atlacliement, le comte de Frise qui, émule, par fantaisie, de Lovelace, ^- Clarisse Harlowe venait de paraître, — se fait un Jeu d'employer toutes les ruses les plus hypocrites, toutes les perfidies les plus infernales, et toutes les plus atroces méchancetés envers la personne qu'il a gagé de séduire.

périls; nuis celai <]ai nous fait sapporterde plates adTersiiés, d*abject8 enoemis, de fangeiu dénonciateuts, des Bourdon ; celat-là, sans doute, est plus difficile et plus rare '. •

n arait le droit de parier avec cette noble fierté, malgré la pusillanl mité de sa conduite dans les événements de juillet; car il Texpiapar un bel acte de dévouement. Un ordre du roi le déchargeait de toute culpabilité, mais pouvait aggraver la position d*un prince déjà trop malheureux : il eut le courage de le jeter au feu. D'ailleurs, Bésenval parle toujours avec convenance de Louis XYI ; mais il se montre sévère et injuste envers Marie-Antoinette, qu'il avait quelque temps conseillée, qu il avait voulu dominer, et peut-être séduire. Dans le portrait qu'il en tmcc, et dans la manière dont il raconte le procès du cardinal de Rohan et TaiTaire du collier, 0 j a de la prévention*, sinon une malveillance formelle.

Pour bien connaître la fin du dix-huitième siècle, après Bésenval, il faut lire Ljluzu.n (1747-179^). Les J/êiAOtresqu*.\rmand- Louis de Contant, comte de Biron, et ensuite duc de Lauzun, écrivit, à ce qu*il semble, pour quelques femmes de ses amies, sont, comme on les a justement appelés, le plus terrible réquisitoire contre la noblesse française d'avant 89. Ce descendant du fameux maréchal de Biron eut une vie semée d'événements extrêmement bizarres, remplie surtout d'intrigues dont le théâtre et le roman se sont emparés. Après avoir passe les premières années de son enfance à la cour, t et pour ainsi dire sur les genoux de la maîtresse du roi, y» la Pompadour, il fut le rt\al heureux des princes du sang auprès des femmes les plus célèbres par Unir beaule et les plus désirées pour leurs grâces voluptueuses. M"*» do SUuu\îUe, M»« d'Esparbès, M*» de Tingry- Montmorency, H^"^ tUartoi )^kH« nûhid) Barrymore, M*"' Brown, les étrangères comme les 1* rtiuvai^oH los^ plus brillantes, maîtresses passagères et quelquefoiït HiiuuUuuoo» du noble débauché, sont tour à tour l'objet de son rtVit vantuixlet C) nique*

Ou' il i^e gliMrilio de ces Itelles conquêtes, et que, dans le cours d'un rtH'it doMtrdouui^ connue sa conduite, il confonde impudemment la («U(;osso avec le vice, on le coni;oit de la part d un de ces grands sei- KUc^urH do Tecole du duc de Richelieu, dont le plaisir était la seule rtNglo ; plu» d^gards ne peuvent être demandés à cet homme qui ne sut pus mémo respecter le sexe et U \ertu dans sa femme, la noble, luode^lo, chaste et pieuse Amélie de Boufders. Mais qu'il prétende niottro au nombre de ses triomphes une reine qui, pour avoir montré un pou d'imprudeulo coquetterie dans sa gaie et brillante jeunesse, no ^it bionlAt l'objet d'accusations aggravées encore par ceux qu'elle nvaU honorés de sa confiance et de son amitié, comme Lauzun,

I V^Mi., t. 111. p. 493.