SÉGUR

enaemble lesfinmncier^^les magistrats, les courtisans, les poètes, les philosophes les plus aimables et les plus distingués, et ces conversations au Mont-Parnasse, chez le comte de Choiseul-Gouffler, où brillaient tour à tour Boufflers, Delille, Rulhiëre, Saint- Lambert, Champfort, La Harpe, Marmontel» Panchaad, Raynal, Tabbé de Périgord, depuis prince de Talleyrand, mon frère, l'un des plus aimables hommes de son temps, le prince de Ligne, nouveau chevalier de Grammont de tous les pays, favori de tous les rois, courtisan de toutes les cours, ami de tous les philosophes, et le duc de Lanzun, qui, cherchant partout la gloiM, n'en eut que les illusions, et dont la plupart des aventures furent plus imaginaires que réelles.

« Dans quelques autres centres de réunion, on entendait avec un plaisir mêlé de vénération le simple, le laborieux, l'éloquent et savant abbé Barthélémy; MalesherbeSy l'un des plus populaires des hommes illustres, le plus Juste des ministres, le plus intègre des magistrats, le moins flatteur des courtisans; cet immortel Malesherbes qui pensait en philosophe, agissait en sage, et charmait, par la fécondité de sa mémoire, par la multiplicité de ses anecdotes, ceux quMl instruisait par la moralité de ses discours et par l'universalité de ses connaissances; le duc de Nivernais, aussi distingué par la délicatesse de son goût et par l'orbanité de son ton que par la finesse et les agréments de son esprit : il savait allier la noblesse de l'antique cour à l'esprit philosophique de la nouvelle ; il réunissait en lui l'image et l'esprit de deux siècles dilTérents.

« Chez la princesse de Beauvau, modèle d'aménité et d'art pour soutenir et varier la conversation, on se plaisait à voir la réunion et la représentation de tout ce qu'il y ayait de mieux et de plus délicat dans la cour de Louis XV, sans Jamais y rencontrer ce qu'une juste sévérité reprochait à la licence de ce temps ^ a

On entre ainsi, avec Ségur, dans Texistence intime de tous les personnages célèbres du dix-huitième siècle, littérateurs, politiques, diplomates, généraux, rois, empereurs et impératrices. Le hasard ayant voulu qu'il fût successivement colonel^ officier général, voyageur, navigateur, courtisan, fils de ministre, ambassadeur, négociateur, prisonnier, cultivateur, soldat, électeur, poète, auteur dramatique, collaborateur de journaux, publiciste, historien, député, conseiller d'État, sénateur, académicien et pair de France, il a vu les hommes et les choses sous presque toutes les faces, et il en reproduit le tableau sous les yeux du lecteur avec un intérêt doux qui se renouvelle à chaque page.

L'agrément de la diction ajoute à l'intérêt des faits. Les Mémoires du comte de Ségur sont d'un véritable littérateur. On y reconnaît bien cet homme dont le goût pour l'étude fut très vif dès ses premières années, qui quittait avec empressement les compagnons de sa jeunesse et les amusements de son ftge pour entendre des entretiens et suivre des sociétés propres à former sa raison, son esprit et son goût*; qui, plus tard, préférait Paris à Versailles, par amour des lettres plus encore que par amour des plaisirs, et qui, dans les garnisons, consacrait habituellement à l'étude les heures de liberté que lui laissait le service'. La

} Mém., 1. 1, p. 16S-167.

« Ibid,, t. I, p. 1G8. — » Ibid.

PaosATtoas du xtiu* siàcuc. ^ ^

composition de ses Souvenirs est irréprochable, tout y est amené et conduit avec art. H fait des réflexions, il discute, û juge. Il développe sa pensée dans une phrase toujours soignée, toujours harmonieuse, et ordinairement ample et périodique «. C'est à la fois un philosophe et un

académicien.

L'énumération des mémoriographes du dix-huitième siècle serait

infinie si nous voulions nommer tous ceux qui mériteraient quelque mention surtout si nous nous arrêtions aux mémoires littéraires comme 'ceux de CoUé, de Morellet*, et aux mémoires politiques conmie ceux de Brissot et de la courageuse M"« Roland, si intéressante quoique peu exacte, dans ses notices sur la Révolution'.

Pour clore cette liste déjà longue, de même que nous avons étudié parmi les historiens français au dix-huitième siècle Frédéric II, roi de Prusse, nous citerons parmi les auteurs de mémoires historiques un autre étranger illustre, le prince de Ligne (1735-1814), Belge qui naquit afec l'esprit français, et développa merveilleusement ses qualités aimables et séductrices par son séjour en France et par le commerce qu'il eut avec les hommes de lettres les plus célèbres, avec les cour-, tisansles plus spirituels, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, le comte de Ségur, le chevalier de Boufflers*.

a Le maréchal prince de Ligne, disait un excellent juge du vivant même da noble écrivain, a été reconnu, par tons les Français, pour l'un des plus aimables hommes de France, et rarement ils accordaient ce suffrage à ceux qui n*étaient pas nés parmi eux. Peut- être même le prince de Ugne est-il le seul étranger qui, dans le genre français, soit devenu modèle, au lieu d*être imitateur. Il a fdt imprimer beaucoup de morceaux utiles et profonds sur l'histoire et l'art

f Voir le commencement du second volume : « On ressent une Joîe bien vive lorsque, après de longues traversées, on touche d*un pied la terre en repoussant de Vautre le canot qui nous a portés, etc. \ » et, au commencement du tome m le passage : c Destiné parle sort à me trouver dans les positions les plus variées, ]c devais, à la suite du char de triomphe de Catherine, traverser son vaste empire, etc. 9

Nous reviendrons, du reste, sur M. de Ségur, dans le volume suivant, quand nous parlerons des historiens du dix-neuvième siècle.

* Nous citerons assex souvent les Mémoires sur le dix-huitième siècle^ de Morellet^ et nous parlerons de ceux dé Marmontel et de M"* de Genlis quand nous étudierons ces écrivains à titre de critique ou de romancier.

s Bibliothèque des Mémoires relatifs à Thistoire de France pendant le dixhuitième siècle, publiés par F. Barrière et M. de Lescure. 82 volumes in-lS. Firmin Didot

* Boufflers était alors regardé comme le type incomparable du parfait cour» tisan et de Thomme du monde accompli. Au jugement de fins appréciateurs, le brillant prince belge n'en était qu'une copie très peu ressemblante. M"« du Deffand écrivant, le 8 août 1667, à un autre étranger célèbre, Horace Walpôle, parle ainsi du prince de Ligne : « Il est doux, poli, bon enfant, an peu fou; il voudrait. Je croîs, ressembler au chevalier de Boufflers, mais il n*a pas, à beaucoup près, autant d'esprit; il est son Gilles. •