LE PRINCE DE UGNE

militaires ; i! a publié les Tsrs et la prose que les circonstances de sa Tie loi ont inspirés; il y a toujours de l'esprit et de l'originalité dans tout ce qui vient de lui t. »

Le prince de ligne nous explique ainsi les raisons qui l'ont fait auteur :

« Je crains de lire et de causer; J'ai peur des nouyelles connaissances. Un lirre ennuyeux me parait la conversation d'un sot : et il me semble que c'est de quoi il faut se défaire. Si J'en trouvais de bons, Je n'en ferais peut-être pas tant de mauvais; J'aime encore mieux cela que d'en lire. Voluire^ Montesquieu, un demi-quart de J.-J. Rousseau, la moitié de Cicéron, Télimaque^ Montaigne, le Traité des études de RoUIn, l'abbé Dubos, les Faàies de la Fontaine, Molière, Racine et Corneille, César, Horace et Virgile, quelques odes de J.-B. Rousseau, quelques satires de Boileau, deux ou trois articles de YEnqfclopédie; ou bien il n'y a qu'à faire ce que Je fais à présent : causer avec soi-même.

• Je mets la conversation sur tel article que Je veux. On n'a qu'à s'imaginer que Je fais face à vingt personnes qui parlent sur des sujets différents. Mes propos ne tiennent à rien. C'est ce qu'on appelle du décousu. Eh! mon Dieu, qu'est-ce qui vaut la peine qu'on y mette de la suite? Si, au lieu d'aller chercher des mots en chimie, en physique, en peinture et en musique, pour faire croire qu'on sait tout cela, J'osais bassement en chercher un chez une couturière. Je durais que faufile» ou bâtir est encore plus que ce que le temps que nous vivons ne mérite.

c Pardon, amateur &amaigame au sujet d'une tragédie, de la fraicheur d'une ariette, de Vharmùnie d'un feuillage, et d'une bravoure pour l'opéra comique, vous puises tout cela chez les artistes. J'aime mieux les artisans. Faufilons donc, ainsi que Je l'ai dit. D'ailleurs le cousu et le tendu ne valent pas le charmant laisser-aller que Je recommande toujours*. »

« n y a des gens qui réfléchissent pour écrire. D'autres qui écrivent pour ne pas réfléchir : ceux-ci ne sont pas si bétes, mais ceux qui les lisent le sont, à mon avis.

« Je suis un peu dans la seconde classe, et Je mettrais mes lecteurs dans la dernière, si, pour les Justifier et moi aussi, Je ne leur disais que, si J'écris de suite (et pour m'occuper), c'est que Je me suis occupé à méditer, observer, rentrer en moi-même ; et que, par tout cela, J'ai, sans le vouloir, un magasin de pensées, dont il faut que Je me soulage. J'écris plus d'inspiration que de réflexion '. a

Un autre mobile porta le prince à écrire ; ce fut, il Ta naïvement avoué, le besoin. S'il ose, sans trop de crainte, aborder le public, ce « souverain avec qui il ne faut pas trop se familiariser, une partie de cette confiance est due à Yauri sacra /Urnes, nécessitée dans un temps où les révolutions privent de tout secours. » « J*ai vendu pour vivre,

* M"* de Staél, Préface pour les Lettres et pensées du prince de Ligne.

* Mélanges^ etc. Mes écarts ou Ma tête en liberté, t XII, p. 104.

• Mirf., t. XX, p. 179.

ajoute>t-il, mes tableaux, ma vaisselle, et je vends le peu d'esprit qui oie reste*. »

Le prince écrivait ces paroles dans sa villa de Léopoldberg, et c'est dans ce repos retiré, si favorable à la composition, qu'il fit ou termina la plupart de ses ouvrages.

« On devrait, dit-il quelque part, défendre d'écrire morale, caractères, hommes, femmes, philosophie, législation à ceux qui n'ont pas beaucoup voyagé, et qui n'ont pas été dans les grandes aventures '. » Ce qui donne un prix très rare à tout ce qui est sorti de la plume du prince de Ligne, c'est qu'il ne parie jamais que de ce qu'il a vu, de ce qu'il a expérimenté, de ce qu'il connaît à fond.

Dans la partie historique de ses œuvres, on estime particulièrement, pour l'intérêt, pour le piquant des anecdotes et pour l'abandon d'un style souvent relevé de la plus fine ironie, le morceau sur la guerre de Trente ans, les Mémùires du comte de Bonneval^ dont le prince de Ligne, passionné pour les caractères originaux et ardents, faisait son héros,, les Mémoires du prince Eugène, enfin le Fragment sur Casanova.

Les Mélanges du prince de Ligne ont une véritable importance historique par les portraits qu'ils présentent d'un grand nombre de personnages considérables, et en particulier de tous les souverains qu'il a connus, et qui recherchaient son entretien : Gustave m, Joseph II, Frédéric le Grand, Catherine k Grande comme il aime à appeler l'impératrice de Russie, en « espérant que l'Europe confirmera ce nom * » ; enfin, et surtout, Marie-Antoinette, qu'il apprécie en maints endroits avec une haute justice et une parfaite convenance. Jamais il ne plaça mieux cette admiration et cet enthousiasme qui étaient un des caractères de sa nature, et qu'il a parfois prodigués.

Quelques-uns des plus beaux portraits qu'ait tracés le prince de Ligne se trouvent dans ses précieuses lettres, dont M"^' de Staël, qui s'en fit l'éditeur, a dit :

« La correspondance se rapprochant davantage de la conversation, on peat y suivre le prince de Ligne dans sa vie active ; on peut y apercevoir Tinratigable Jeunesse de son esprit, l'indépendance de son âme, et la gaieté chevaleresque qui lui était surtout inspirée par les circonstances périlleuses. Ses lettres sont adressées au roi de Pologne, en lui rendant compte de deux entrevues avec le grand roi de Prusse; à rimpératrice de Russie, à Témpereur Joseph II, à M. de Ségur, sur la guerre des Turcs; à M** de Coigny, pendant le fameux voyage de Grimée : ainsi le sujet des lettres et les personnesan xquell es elles sont adressées inspirent un double intérêt Le prince de Ligne a connu Frédéric n, et surtout rimpératrice de Russie, dans la familiarité d'une société intime, et ce qu'il en dit fait vivre dans cette société. Le portrait du prince PotemUn, qu'on trouve dans les lettres adressées à

1 Mélanges, Lettres à Eulalie, Avis, t. XI, p. 131. s Ibid., X. Xm, p. 40.

* Voir PoATBAtT 01 reo S. M. I. db todtbs lu Rossns, MUanget^ t. XX» p. 337.