LE PRINCE DE UGNE

11. de Ségnr, est vériublement on chef-d^œavre ; il n'est point tntTaillé •comme ces portraits qui servent plutôt -à faire connaître le peintre que le modèle. Vous yoyei devant vous celui^ que le prince de Ligne vous décrit : il ^onne de la vie à tqut, parce qu'il ne met de l'art à rien ^. »

Non seulement le prince de Ligne juge bien les hommes, apprécie bien les événements, mais il a des vues de ravenir qui ressemblent à de la divination. Dès i790, il annonce à la fois le pouvoir de Bonaparte •et la restauration des Bourbons.

« Lettre S^ Louis Ségur. Vienne* ce 6 novembre 1690.

« Si ce n^est pas tout de suite un Bourbon, peut-être que le plus bean^ le plus brave, le plus aimable et le plus aimé des fVançais montera un Jour sur ce trône qui Jadis était ombragé de myrtes et de lauriers; et la roture de noms et de principes fuira devant un Jeune prince ou dictateur qui aura lu plutôt la bataille de Goutras, et les amulettes des Jeunes gens de la cour et les cbiflTres amoureux, que les visions du Contrat social. 11 maudira le moment d'erreur où la France insignifiante a tiré autour d'elle un cordon de nullité, que le premier voisin percera quand il le voudra. Un sceptre de fer empè- «obéra de revenir aux borreurs et sera nécessaire. Voilà le résultat de la liberté. Vous deviendrez des esclaves et vous le méritez. On effacera Jusqu'au nom des sages d*aojonr<i^bui qui croient que Tunivers a les yeux attachés sur eux*. »

Les CEuvres du prince de Ligne renferment des détails précieux pour rhistoire littéraire comme pour Thistoire politique. Il nous introduit dans l'intérieur de Voltaire, chez qui il passa huit jours, à Ferney, observant avec pénétration et écoutant avec avidité le philosophe, qu*il s'ijigéniait à faire parler et à mettre en train. Il nous représente au vif le •caractère de Jean-Jacques Rousseau, c< ce malheureux grand homme Tavissant et impatientant, » qu'il aUa visiter et à qui il fit des offres •d'asile', n démasque le charlatanisme de Beaumarchais, qui vint jouer chez lui, à Venise, le rdle d'assassiné. 11 peint les ridicules que se donnaient Boucher et la Harpe par leurs lectures de société chez les grands seigneurs et 1ers princesses qu'ils croyaient enchanter, et dont ils se faisaient moquer*.

Le prince de Ligne se montre critique fin et sagace dans ses courtes •et substantielles remarques sur la Correspondance littéraire adressée au grand-duc de Bussie par la Harpe, et sur le Lycée, du même auteur. Lui, I indigne, demi-Germain, Batave, Belge, Tudesque et barbare.*| i il y fait très bien ressortir toutes les faiblesses, toutes les petitesses

* H^ de SMl, Préface pour les Lettres et pensées du prince de Ligne. '

* Mélanges, t. XXH, p. 136.

* Ibid., t. X, p. 263-267.

* /ôtrf., p. 270-273.

*l6û/., t. XXVII» p. 126. Sor le l^céeoa Cours de Hitér.par M.\de (a Marpe, p. 165.

de nombre d'écrivains yantés du dix-huitième siècle, et il y parle avec enthousiasme des grands génies du dix-septième, en particulier de l'Aigle deMeaux, qu'il appelle le sublkne Bostuetyle Corneille éptscopaH. Mais il porte trop loin son estime pour l'auteur du Cours de Uttéraiwref qu'il ne se lasse pas d'appeler ■ le meilleur des auteurs après les grands hommes avec lesquels personne ne peut entrer en comparaison, et peut-être meilleur littérateur qu'eux, puisqu'il juge avec un goût et une réflexion dont lui seul est capable*. » Malgré les progrès que la critique littéraire a faits de nos jours sous la plume des Villemain, des Sainte-Beuve, des Nisard et de plusieurs autres, la Harpe est encore justement estimé, mais personne n'oserait plus souscrire à l'éloge excessif qu'en fait le prince de ligne.

Dans cette volumineuse collection que Fauteur composa, suivant ce qu'il nous dit lui-même, sans consulter aucun livre', on trouve de tout, même de la littérature pittoresque, dont le prince de Ligne essaya l'un des premiers, dans son Coup (Tonl iur Bel-ŒU. On y rencontre aussi d'admirables pages de sentiment, mais du sentiment le* plus naturel et le plus vrai. L'homme qui avait vu la vie par tant de différents aspects, qui avait pris part à tant d'événements, qui s'était trouvé mêlé avec tant d'hommes, qui avait éprouvé toutes les passions, goûté de tous les plaisirs, s'écrie un jour en sentant la main de la vieillesse s'appesantir sur sa tête :

t Les Boavenin I on les appelle doux et tendres, el, de telle façon qu'ils soient, je les déclare durs et amers... Limage des plaisirs innocents de l'enfance retrace un temps qui noas rapproche de celui où nous n'existerons plus* Guerre, amour, succès d'autrefois, lieux où nous les avons eus, vous empoisonnes notre présenti Quelle différence l dit-on; conwte le temps s'est fasse! Tétais victorieux, aimé et jeune! On se trouve si loin, si loin de ces beaux moments qui ont passé si vite et qu'une chanson qu'on a entendue alors, un arbre au pied duquel on a été assis, rappellent en faisant fondre en larmes 1 Tétais làf dit-on, le soir de cette fameuse bataille. Ici on me serra la main. De là. Je partis pour un quartier d'hioer charmant, Taoais bonne idée des hommes. Les femmes, la cour, la ville, les gens d'affaires ne m'avaient pas tt-ompé. Mes soldats (société d'honnêtes gens plus purs et plus déllcau que les gens du monde) m'adoraient. Mes paysans me bénissaient; mes arbres croissaient ^ ee que f aimais était encore au monde, ou existait pour moi. 0 mémoire 1 mémoire 1 elle revenait quelquefois au duc de Marlborough tombé en enfance et Jouant avec ses pages ; et un Jour qu'un de ses portraits, devant lequel il passa, la lui rendit^ il arrosa de pleurs ses mains qu'il porU sur son visage. »

Ni Jean-Jacques Rousseau, ni Bernardin de Saint-Pierre n'ont eu nulle part un accent plus ému, n'ont écrit une page où Timaginatioa et le sentiment soient mieux réunis et relevés l'un par l'autre.

* Mélanges, t XXVH, p. I9L Sur le Lycée, U VH, p. 48. « Ibid., t. XXIX, p. 37. Sur le Lycée^ t. XIO, p. 829.

• Ibid., t. XXVn, p. 208.