LE PRINCE DE LIGNE

Mais le prince ne monte pas souvent et ne se maintient pas à ce ton. Vous Tenez de le roir dominé par la sensibilité la plus vraie, et tout à l'heure vous le retrouverez railleur, sceptique, matérialiste, enfin digne ami de Voltaire.

Le prince de Ligne professait une grande admiration pour certains philosophes, et spécialement pour leur patriarche, dont il a dit dans son enthousiasme ^ :

« Qu'on me montre une histoire d*Horace, ane tragédie de Virgile, un poème épique d*Anacréon, une ode de Jean- Jacques, une comédie de Montesquieu, une chanson de Corneille, une épigramme de Molière, un conte d'Ovide, de la géométrie de la Fontaine, un roman de Rousseau le lyrique, des calculs de Racine, nn dialogue de Hbulle, une satire de Catulle, un compliment de Juvénal^ une satire de Fontenelle, nn madrigal de Perse, etc., etc., et je dirai qa*on peut valoir autant que M. de Voltaire. Jusque-là Je dirai qu'il est supérieur à tous ces gens-là, même dans le genre où chacun d*eux prétendait à la gloire •• »

Cependant il était loin de s'associer à tous leurs projets et à toutes leurs espérances, et surtout de partager leur mépris et leur haine de la religion. Leurs arguments contre le christianisme lui paraissent d'une faiblesse pitoyable.

« Quelle est, dit-il, la seule preuve contre notre religion, dans tant de livres ennuyeux? Concoura fortuit d^atomes. Lois du mouvement. Nécessité déterminée. Monde éternel : ou chaos après. Système de la nature. Hasard. Destinée. Principes du bien et du mal. Cabale. Magie.

ff Matière première et électrique, matière révenible, modifiée, impérissable. Ce sont des mots. Eh! que veulent dire ces mots? Hobbes et Spinoza pensent et écrivent : comment sont-ils matière? L'incrédulité est si bien un air, que si on en avait de bonne fui, Je ne sais pas pourquoi on ne se tuerait pas, à la première douleur du corps ou de l'esprit *. »

AîUeurs il formule cette pensée profonde :

ff On ne sait pas assez ce que serait la vie humaine avec une irréligion positive : les athées rivent à Tombre de la religion, a

n a une manière particulière d'établir Texcellence de^gt religion catholique.

ff De toutes les religions, dit-il, la catholique me parait la meilleure à suivre. H y a une marche, il y a des pratiques qui occupent ; il y s des

1 Méiangei, etc. If es écart9 ou fna télé en liberté^ t. XII, p. 299.

* AiUeure U dit : « D n'y a rien dans Racine et Corneille, selon moi , à mettre à cété de ZtOrt et Mah<meL » (Mélangée^ t.XXVIl,^. 23S. Sur le Lyde^ I. XI, p. 118.)

* Mélangée^ etc. Jles écarte ou Ma tête en liberté, t. XII, p. 10.

preaf es pour ceux qui les troarent, de la foi pour ceux qui ne les trouTent pas^ et des consolations poor les ans et les antres i. »

Tous les maux dont il voit la France et TEurope accablées ou menacées au commencement de la révolutioa, il les attribue à la liberté laissée à la propagande du philosophisme, et à la persécution exercée contre ses plus vaillants ennemis, les jésuites. Il écrit à llmpératrice Catherine, en 1790 :

c Moi indigne, moi qai ne sois pas prophète dans mon pays, et pas grand sorcier dans les autres. J'ai dit, il y a longtemps, que si Ton n'avait pas chassé les jésoites. Ton ne verrait pas ce maudit esprit dindépendance, de chicane, de définition, de sécheresse, se répandre comme un torrent qui ren* verse ou menace les trônes de toute TEurope, excepté la Russie. »

Le prince de Ligne a dit, avec une aimable firanchise, en parlant de ses écrits :

« Ai-Je quelque chose à regretter de tant de pauvres mauvais ouvrages, auxquels j'ai passé tant de soirées dans onxe ou douze quartiers d'blver des trois ou quatre guerres que j'ai faites? Peat-ètre que non*. ■

On ne regrettera pas non plus, nous Tespérons, que nous ayons donné place dans ce tableau de la littérature française au dix-huitiéme siècle à un écrivain dont les ouvrages, même les plus légers, renferment des choses pensées fortement, et généralement écrites du style le plus original, le plus piquant', le plus setnblable au ton d'une spirituelle conversation. Le prince ne se piquait pas de style ; cependant celui de beaucoup d'auteurs de profession et de renom pftlit auprès du sien. H tire un peu, quelquefois, à la manière et au précieux, nous l'avouons ; mais le coloris, l'entrain, l'abandon, le trait, le tour de pensée et d'expression le plus français et le plus parisien, tant de qualités exquises rachètent bien, chez le célèbre Belge, ce qu'on peut lui reprocher de recherche, de manque de goût, ou d'incorrections ; de même que tant de pensées justes, de vues neuves et profondes, d'appréciations solides et fines, enfin tant de saiUies d'esprit doivent faire pardonner les idées erronées, les opinions bizarres, les paradoxes soutenus du ton le plus tranchant, enfin les contradictions en tous genres qui échappent à l'esprit mobile et aventureux de l'auteur des Mélanges littéraires, politiques^ militaires et sentimentaires *•

i Mélangée, t. XXII^ p. 135.

> Mélanges, etc. Mes écarts ou Ma tête en liberté, t. Xm, p. 98.

' Voir, en particulier, dans ses Lettres à Eulalie (U XI], quantité d*obs«rva tions fines et de remarques sérieuses sur les choses du théâtre.

^ Les Mélanges du prince de Ligne sont divisés en deux partiel. La pr»> mière, composée de 14 volumes, comprend les œuvres mêlées en vers et lèn prose, et contient les ouvrages suivants :

Coi^ dœU sur Bel^OSil, et sur une grande partie des Jardins de l'Europe;