M"« RICCOBONI

Sa Cibane est son uniTen ; ses désirs ne s'égarent point an delà de cet espace, •«lie y trouve ses besoins et ses plaisirs ; que nous procure de plus notre intelligence ? etc. ^ »

Ces lettres d*une femme qui s'abandonne sans frein & un amour si matériel sont remplies d'expressions de mauvais goût :

« On voulait me saigner ce matin, mais quelqu'un m'a dit que Tamour est •dans le sang. Ah I Je n'en veux point perdre* 1 n

Cela n'est-il pas bien délicat et bien touchant?

Fanny, en adoration devant la beauté de son amant, s'écrie :

« Quoi, c'est moi qui anime cette jolie machine ? c'est le feu de mon amour •qui lui donne et le mouvement et la grâce avec laquelle elle se meut* ? »

Un peu plus loin, la tendre Fanny, qui éprouve un grand plaisir à se voir sur le siège où il était, à appuyer sa tête au même endroit qui soutenait la sienne, s'exclame sentimentalement :

« Quelle ridicule propreté t de quoi se sont-ils mêlés d'enlever la poudre de ses cheveux? Ah! qu'on me laisse tout ce qui vient de lui, tout ce qui le représente à mon cœur, à mes yeux ^ I »

Ces nombreuses fautes contre le goût et la décence sont un peu ra- •chetées par la dernière lettre, où [la malheureuse Fanny exhale avec éloquence son indignation contre l'infidèle qui l'abandonne.

Le même fonds d'idées, mais manié avec un talent bien supérieur, inspira le second roman de W^^ Riccoboni, YHistoire du marquis dt (7ressy(i758).

Les meilleurs juges louèrent en elle l'art de narrer avec beaucoup de concision et de rapidité, celui de semer dans son récit des réflexions fines et justes, et de le relever par un ton très distingué et par un style plein de finesse et de grftce. Toutes ces qualités furent portées à leur perfecUon dans un roman publié la même année que le Marquis de -Cressy, dans les Lettres de milady Julieite Catesby, que les critiques les plus difficiles trouvèrent « écrit bien agréablement, bien légèrement, avec beaucoup de grâce et de sentiment *, » et qui serait un chefd'œuvre irréprochable, si le ressort principal n'était pas un peu forcé.

Emêsiine, une des productions les moins étendues de M"** Riccoboni , en est une des plus exquises pour la délicatesse et l'intérêt. Les malheurs et l'abandon de Théroïne, sa résignation, sa candeur, la pureté de l'amour qu'elle inspire à M. de Clémengis, tous les sentiments doux et honnêtes répandus dans cet ouvrage en font une des rares lec-

< Lett. de Fanny Butler, lett. LVIL

* Letu XIX. — i LeU. XXI.

* Lett. XXIV.

* Grimm, Corresp. liit., l* avril MWi.

PaOSATlOU DU zvui* SliCLI. 17

258 LES ROMAffCIERS.

tures où l'esprit et le cœur n'ont qu'à profiter. Quand M"* Riccoboni récrivit, elle venait de recevoir de la cour une pension qui lui permettait de quitter le théâtre. C'était dignement justifier la faveur dont elle avait été l'objet.

L'habile romandëre sort enfin de ses souvenirs dans les Lettres de madame de Saneerre^ publiées en i 766, et dédiées au célèbre acteur anglais David Garrick, pour lequel elle s'était prise d'une « tendre et très tendre amitié », pendant le voyage qu*il fit à Paris en 1765. Ce romanr, d'où Montvel a tiré le sujet de V Amant bourru^ laisse beaucoup à désirer poui le fond : il était bien scabreux de présenter une femme qui aï me un homme marié, et l'aime sans espérance, si ce n'est que l'épouse de l'homme pour qui elle brûle est contrefaite et ne peut manquer, dit-on, de mourir en couche. Mais, pour le style et pour l'art de la composition, les Lettres de madame de Sancerre sont, malgré un peu de marivaudage, une des meilleures productions de l'auteur ^

Après plusieurs autres compositions d'un moindre mérite, l'auteur de MUady Catesby et d!Emestine entreprit enfin un roman de longue haleine, Y Histoire de miss Jenny. Elle mit quatre ansà l'é'^rire (4761i7t>4). Miss Jenny est une orpheline dans laquelle M"* Riccoboni a voulu idéaliser les malheurs et les rêves de son enfance. Mais on ne sait trop quelle sorte d'intérêt accorder à cette femme singulière et versatile qui épouse un amant qu'elle n'aime pas, en aime un autre dont elle se détache bientôt pour se jeter dans Içs bras d'un troisième, et, après tous ces changements, revient définitivement au second et paraît sur le point de lui être unie, quand une catastrophe termine ses incertitudes et ses amours.

Miss Jenny toutefois est un des romans de M"** Riccoboni écrits avec le plus de force et de précision.

Le talent de cette femme qui a produit tant d'œuvres exquises décline

1 Lire, en particulier, la lettre LTV, ob. M** de Martigues, femme char* mante malgré aon impertinence, raconte comment, après avoir conclu l'anioa de son amie avec l'iionnète M. de Monulais, elle 8*eat laissé entraîner à signer le contrat de son propre mariage :

« Le comte de Piennes a Tesprit dérangé, il veat se marier oa mourir. Ob i il ne mourra pas, il se mariera, je le dis, Je le Jure, Tan et est irrévocable... Pauvre Piennes I il Tafaire une grande perte; J'étais son amie, Je serai sa femme, quelle différence! Il excite une tendre pitié dans mon cœur; Je ne l'enTisage point comme mon mari sans me livrer k la compassion. Au fond, je n'ai p6îat à me reprocber de lui avoir conseillé une si méchante affaire. J'ai tout t^nté pour Fen détourner, mats c'est la plus mauvaise tète... »

Lire aussi la lettre LXII, ob est raconté le procédé gi^n^reui du cofute d'Estelan, cousin et ami, mats amant dédaigné de M"* de Sancerre : k

« Eh I vite, vite, que Je vous apprenne... Je vous dépèche un courrier.* .Je voudrais qu'il eût des ailes I Ai-Je bien fbute ma raison? Sais Je éveillée, n'^ice point un songe? etc. » 1

On ne peut pas écrire avec plus de vivacité, d'entrain et d'agrément. %