LE MARQUIS D'ARGENS
de mettre deux cabalistes en relation avec des esprits terrestres, aériens, etc., de sorte que les grands hommes de l'antiquité fussent eux-mêmes introduits sur la scène et se parlassent les uns avec les autres comme s'ils étaient vivants.
Ces trois ouvrages, selon Texplication de Tauteur, <( n'en forment réellement qu'un seul qu'on peut et qu'on doit même réunir sous le nom général de Correspondance philosophique , historique et critique*, » Ils offrent l'intérêt de présenter, d'une manière piquante, un tableau moral de toute la terre. Malheureusement l'auteur y parle de tous et detout avec une assurance et une hardiesse qui marquent chez lui bien de la présomption et de la légèreté. En voulant heurter de front les abus qui lui paraissent ruiner la société, en prétendant combattre la superstition, le fanatisme, l'hypocrisie, la cagoterie, la mauvaise foi, il s'attaque souvent aux institutions les plus respectables et aux hommes les plus utiles.
D'Argens donna d'abord les Lettres juives ou Correspondance philosophique, historique et critique, entre un juif voyageur en différents États de V Europe, et ses correspondants en différents endroits. Elles furent beaucoup lues à cause de la singularité du cadre, de la variété des matières, de la hardiesse des censures, particulièrement en ce qui touche la cour de Rome ; elles furent goûtées surtout pour l'habileté de l'auteur àcontenter alternativement les savants, les petits-maîtres et les dames, n s*occupe principalement des littérateurs. Les juifs levantins, qui ont parcouru tous les pays de l'Europe, sont versés à fond dans les belles-lettres françaises et aiment fort à s'étendre sur ce sujet.
Les Lettres cabalistiques ou Correspondance entre deux cabalistes^ divers esprits élémentaires et le seigneur Astaroth, sont, pour le fond des idées, la reproduction des Lettres juives, auxquelles elles succédèrent ; seulement elles offrent un merveilleux particulier. On y voit des salamandres qui habitent la région du feu, des sylphes qui volent dans les airs, des gnomes qui gardent les mines et les souterrains de la terre, des ondines qui nagent dans les eaux. Ces êtres féeriques racontent tour à tour les scènes variées et peignent les divers acteurs qu'ils ont vus sur la face du monde, dont ils peuvent parcourir en peu d'heures toutes les régions.
Dans les Lettres chinoises ou Correspondance philosophique, historique et critique entre un Chinois voyageur et son correspond'mt à la Chine, en Moscovie, en Perse et en Japon, l'auteur suppose des Chinois assez bien instruits dans les sciences européennes, anciens amis de missionnaires jésuites, et ayant cultivé la connaissance de plusieurs Anglais établis à Pékin, par le moyen desquels ils ont]lu, pendant dix ans, les meilleurs livres européens.
Les Lettres chinoises rentrent un peu dans les Lettres juives, D'Argens, qui avait pris Bayle pour modèle, était un sceptique, ou
1 Lettres catalistiques, t. I, Préface générale, p. 3.
