CHAPITRE

« Vieux corbeau de mer, dis-moi, que tiens-tu ici?

« Je tiens la tête du chef d’ armée; je veux avoir ses deux yeux rouges.

« Je lui arrache les yeux, parce qu’il a arraché les tiens.

« Et toi, renard, dis-moi, que tiens-tu ici ?

« Je tiens son cœur, qui était aussi faux que le mien,

« Qui a désiré ta mort, et qui l’a fait mourir depuis longtemps.

* Et toi, dis-moi, crapaud, que fais-tu là au coin de sa bouche ?

« Moi, je me suis mis ici pour attendre son âme au passage. Elle demeurera en moi tant que je vivrai, en punition du crime qu’il a commis

« Contre le barde qui habitait jadis entre Roeh-AUaz et Porz-Gwenn. »

Cette dernière et effrayante idée se rattache directement au dogme druidique de la métasomatose. L’originalité puissante, le coloris ardent de cette poésie, la haine des étrangers chrétiens, tout nous semble con firmer l’opinion de M. de La Villemarqué, et assigner à ce morceau la date la plus reculée.

Abandonnons maintenant l’Armorique et ses bardes, laissons-les s’adoucir sous l’influence de ce christianisme qu’ils embrasseront avec autant de téqacité qu’ils l’ont d'abord repoussé avec énergie. Nous entendrons encore leur voix au moyen âge, nous retrouverons leurs braves chevaliers autour de la table ronde d’Arthur et du tombeau enchanté de Merlin.

Leu Ibère*.

Il y avait sur le soi de la Gaule un autre peuple que des travaux récents paraissent avoir définitivement rattaché à la souche celtique, mais qui diffère assez du reste de la race pour qu’il soit nécessaire d'en faire ici mention.

Les Ibères, dont les restes survivent encore aujourd’hui dans la population basque, sont probablement le peuple le plus ancien de l’Europe. Ils semblent avoir formé l’avantgarde de cette grande migration qui, des contrées de la

religion chrétienne. Les p:i>gans, même de nos jours, emploient le mot chrétien comme «jnoujmc Uc Imnuùn.

LES CELTES ET LES IBÈRES. 11

haute Asie, envahit flot à flot l’Occident. On ne peut dire par quelle route ils vinrent; mais ils couvrirent de leurs tribus le midi de la Gaule jusqu’à la Garenne, et peut-être jusqu’à la Loire, une grande partie de l’Espagne, à laquelle ils donnèrent leur nom, la côte nord-ouest de l’Italie jusqu’à l’Arno, et les trois grandes îles de la Méditerranée.

Il serait difficile de refaire, à l’aide de quelques mots échappés aux écrivains grecs et romains, l’image d’un peuple presque entièrement détruit. Toutefois, à travers le demijour de ces documents incomplets, les Ibères nous apparaissent comme une race active, ingénieuse , plus propre à la défense qu’à l’attaque, et dont la civilisation hâtive et incomplète fut plusieurs fois en proie à la violence barbare de leurs plus jeunes voisins. Disséminés sur une surface immense, ils formaient plutôt des tribus qu’une nation. Point de ligues entre eux, point d’allianees : ils restèrent isolés par fierté, et faibles par isolement. Ceux des montagnes semblent avoir retrempé leur énergie dans la sauvage nature qui les environnait. Voisins des Celtes, ils s’en distinguaient par la sobriété de leur vie et la simplicité sévère de leur costume. Tandis que les Gaulois aimaient les habits éclatants, rayés de couleurs brillantes, les Ibères portaient des vêtements noirs de grosse laine avec de longues bottes de crin. Les femmes même, comme aujourd’hui les Espagnoles, se paraient de voiles noirs.

Tout en eux indique un peuple primitif, qui s’est fait luimême ses idées par l’observation, et n’a rien reçu des autres. Chacune de ces tribus donne aux mois des noms particuliers, et tous ces noms désignent d’une manière pittoresque l’aspect ou les productions de la nature à la période de l’année qu’ils remplissent. Sa semaine est de trois jours, période dont la courte durée et le souvenir facile dut convenir à une civilisation naissante.

Langue et poésie dei Ibère*.

La langue des Ibères , qu’ils nommaient eux-mêmes Escara ou Euscara , a été le sujet de curieuses recher-

CHAPITHE I.

ches'. Il paraît certain qu’elle ne différait pas essentiellement du basque qu’on parle encore aujourd’hui des deux côtés des Pyrénées. Quelques savants ont beaucoup vanté la richesse de cette langue; ils ont cité avec orgueil les deux cent six présents que possède chaque verbe, les modes affirmatifs, négatifs, éventuels, courtois, familiers, masculins et féminins dont il dispose, sans réfléchir que cette abondance stérile atteste l’enfance d’une civilisation qui n’a pu parvenir à la simplicité des idées générales et au facile mécanisme d’une langue analytique*.

Cet âge social n’est pas le moins favorable à la poésie. Strabon atteste que les Turditains, peuple espagnol de race ibérique, possédaient de son temps des monuments écrits d’une antique tradition, des poèmes et des lois en vers, vieilles, disait-on, de six mille ans*. Les Galiciens marchaient au combat en chantant des hymnes guerriers*. LesCantabres entonnaient le péan de victoire sur la croix où les clouait la barbarie des Romains5. De tous ces chants, il nous reste un fragment écrit en langue basque et relatif à un siège que les armées d’Auguste firent soutenir aux Ibères, dans leurs montagnes. Les Romains, désespérant de les forcer, résolurent de les prendre par la famine. Le blocus dura, dit-on, plusieurs années, etse termina par une paix honorable pour les Ibères. Ce poème populaire, sans être, sous sa forme actuelle, contemporain de l’époque qu’il célèbre, remonte néanmoins à une haute antiquité. La rude simplicité qui le caractérise suffirait pour en confirmer l’authenticité 6.

t . M. Ampère, dans son Histoire de la littérature française avant le x n' siècle, cite les travaux antérieurs aux siens. Il faut ajouter ceux de M. W. F. Edwards, dans l’ouvrage cité ci-dessus.

2. M. Edwards semble devoir dissiper le prestige de la langue basque, en faisant remarquer ce principe, que a des particules détachées dans d’autres langues entrent en combinaison dans celle-ci, » pour former des déclinaisons et des conjugaisons fort compliquées en apparence. Le même auteur cite, dans sa Lexicographie , un assez grand nombre de mots français qui paraissent venir de la langue basque, comme ennui de enojua (espagn. enojo , ital. noja) , aisé de aisa (facile); vague (Ilot) de haga.