CHAPITRE XV
▼ers la fin du xrv* siècle qu’apparaît dans toute sa mélancolique grandeur ce livre le plus beau du christianisme après l'Évangile. C'est au moment où l’Église officielle semble se dissoudre et périr, où manque presque partout l’enseignement religieux1, où la voix des prêtres ne s’élève que pour maudire leurs adversaires, c’est alors que sort du cloître, pour se répandre dans le monde souffrant et malheureux, ce livre de YIntemelle consolation *. La vogue en fut prodigieuse. On en a trouvé vingt manuscrits dans un seul monastère ; l’imprimerie naissante s’employa principalement à le reproduire. Il existe aujourd’hui plus de deux mille éditions latines, plus de mille éditions françaises de l’JTmifætion. L’enthousiasme qui accueillait ce livre n’était pas un signe favorable pour la société cléricale ; il annonçait l’instant fatal où la piété allait essayer de monter à Dieu sans passer par le prêtre. L’âme chrétienne ne voulait plus entendre la voix discordante des docteurs, mais celle de Dieu seul. * Parlez, Seigneur, répétait le saint livre ; votre serviteur vous écoute. Que Moïse ne me parle point, ni lui ni les prophètes. Ils donnent la lettre; vous, vous donnez l’esprit. Parlez vousmême, ô vérité étemelle, afin que je ne meure point. » Le langage de l 'Imitation, surtout dans sa forme française, devait paraître bien nouveau à ceux qui avaient entendu les aigres discussions des théologiens. La dévotion retrouvait ici le langage de l’amour, et la piété s’exprimait avec les termes de la plus ardente passion : « Mon loyal ami et époux, ami si doux et si débonnaire, qui me donnera les ailes de la vraie liberté, que je puisse trouver en vous repos et consolation.... O Jésus, lumière de gloire éternelle, seul
no semble pas défavorable â l’hypotlièse d'une composition ou au moinsd*une inspiration multiple, lorsque, dans son savant et minutieux travail, il va recueillir tous Ica passages des auteurs sacrés ou profanes qui ont quelque rapport avec son texte chéri.
1. En i 406 et H06, pendant deux hivers, deux carêmes, il n’y eut point de sermons à Paris.
2. M. O. Leroy a découvert, à la bibliothèque de Valenciennes, un manuscrit de YIntemelle consolation, qui porte la date de 4 MS. U pense que ce texte français est l'original de Y Imitation. U aurait été ensuite traduit en latin, avec quelques changements et avec l’addition du quatrième livre, qui ne se trouve point dans l'origiDal primitif. Voyce Études sur les Mystères, p, 447.
soutien de l’âme pèlerine, pour vous est mon désir sans voix, et mon silence parle.... Hélas ! que vous tardez à venir 1 Venez donc consoler votre pauvre ! Venez, venez, nulleheure n’est joyeuse sans vous ! »
Ce chef-d’œuvre d’onction et de grâce est un ouvrage anonyme. Sa patrie n’est pas plus connue que son auteur. L’époque de sa composition est également incertaine. C’est le livre de tous les lieux et de tous les temps ; c’est le livre chrétien par excellence. LesFrançais, les Allemands, les Italiens le réclament : on l’assigne tour à tour au xra* et au xv* siècle. On le donne au chancelier Gerson, à Thomas de Kempen, à un bénédictin du nom de Gersen : on l’a fait remonter jusqu’à saint Bernard. « Da mihi nesciri! s’était écrié le pieux écrivain. Faites que je sois ignoré, ô mon Dieu ! Que votre nom soit loué et non le mien! » Ce vœu n’a été que trop accompli, et malgré tant de savantes et d’ingénieuses recherches1, le nom de celui qui écrivit Y Imitation nous semble devoir demeurer à jamais inconnu*.
Pareille au grand poème catholique de Dante, qui monte de région en région jusqu’au ciel, l’œuvre lyrique du cloître se partage en quatre livres. Ce sont quatre degrés pour parvenir à la perfection chrétienne, à l’union intime avec le bien-aimé. « Au premier livre, l’âme se détache du monde; elle se fortifie dans la solitude au second. Au troisième, elle n’est plus seule ; elle a près d’elle un compagnon, un ami, un maître, et de tous le plus doux. Une gracieuse lutte s'engage, une aimable et pacifique guerre entre l’extrême faiblesse et la force infinie qui n’est plus que la bonté. On suit avec émotion toutes les alternatives de cette belle gymnas-
4. Voye* : J. M. Suarez, Conjectura de Tmitatione, 1687. — Schmidt, Estai sur Gerson. — Gieseler, Lehrbach, liv. II, cbnp. îv, p. 348. — Ge-nce, de Imitations, 1820. — Faugère, Éloge de Gerson, prix de l’Académie, 1838. — Gregory, Mémoires sur le véritable auteur de l imitation, 1827. — Daunou, Journal des savants. Décembre 1826 et novembre 1827. — 0. Leroy, Études sur les Mystères et sur divers manuscrits de Gerson. — Michelet, Histoire de France, t. V.
2. M. Tascherau, directeur du catalogue à la Bibliothèque impériale, a catalogué 728 édition» différentes de limitation de Jésus-Christ et de ses diverses traductions.
