CHAPITRE XVII

un conteur plutôt qu’un écrivain : il ne rature jamais, il redit.

y Son style présente aussi les caractères de l’improvisation : ne lui demandez pas cette précision sévère , ces expressions en relief qui simplifient l’histoire et l’agrandissent. Froissart est diffus, prodigue de mots et de détails. Les objets se pré* sentent en foule et tous à la fois sous sa plume; il les accueille avec complaisance, les place tous au premier plan, et détruit ainsi la perspective : il ne sait ni résumer ni abstraire. Par compensation, jamais peut-être narrateur n'eut une imagination plus heureuse et plus vive : il voit tout en images, il donne à tout une forme dramatique. Cette qualité est le revers brillant du défaut que nous lui reprochions tout à l’heure. Froissart peint toute chose, par impuissance de rien généraliser; il décrit la circonférence de l'histoire parce qu'il ne peut pénétrer jusqu'au cœur. Sa prolixité n’est aussi que l'excès et en quelque sorte l'ivresse d’une qualité. La prose française, débarrassée enfin de ses entraves, heureuse de pouvoir tout exprimer, s'amuse à tout dire, comme pour avoir le plaisir de s'entendre. On croit ouïr le naïf et charmant verbiage d'une fraîche voix d’enfant.

Terminons ces remarques en citant quelques lignes de Montaigne. Il ne sera pas sans intérêt d'entendre la naïveté savante et réfléchie du xvr siècle juger la naïveté candide du xrv\ « J'aime les historiens ou fort simples ou excellents. Les simples, qui n'ont pas de quoi y mêler quelque chose du leur, et qui n'y apportent que le soin et la diligence de ramasser tout ce qui vient à leur notice et d'enregistrer à la bonne foi toutes choses sans choix et sans triage, nous laissent le jugement entier pour la connaissance de la vérité. Tel est, par exemple, le bon Froissart, qui a marché en ses entreprises d'une si franche naïveté , qu'ayant fait aucune faute, il ne craint aucunement de la reconnaître et corriger en l’endroit oh il en est averti, et qui nous représente la diversité des mêmes bruits qui couraient , et les différents rapports qu'on lui faisait. C’est la matière de l’histoire nue et informe : chacun en peut faire son profit autant qu’il a d’entendement. »

Ccmmlne*.

En quittant Froissart et ses imitateurs, les chroniqueurs bourguignons, pour écouter Philippe de Commines1, on change de monde comme d’époque. Au spectacle brillant et animé des passes d’armes féodales succède l’étude grave et instructive de la politique naissante. L’habileté, le calcul était déjà au fondduxrv* siècle; il se cachait mal sous les oripeaux chevaleresques deFroissart; maintenantil est mon té à la surface, il se montre à nu et sans vergogne. L’inspiration poétique du moyen âge a disparu de toute l’Europe, le vent est partout à la ruse, à la perfidie, au crime. L’Italie a ses Borgia, ses Médici, son Machiavel; l’Angleterre son Richard III; l’empereur Frédéric III répond aux ambassadeurs à la manière de Tarquin, et dérobe à notre La Fontaine l’invention d’une de ses meilleures fables*. Enfin,' le trône de France

1. Philippe de Commines, sieur d'Argcnton, né en 1445, en Poitou, mourut en 1 509. Ses Mémoires ont pour objet les règnes de Louis XI et de Charles VIII, de 4404 à 4 498.

2. a Combien que cet empereur eût été toute sa vie homme de très peu de vertu, si était-il bien entendu ; et, pour le temps qu’il avait vécu, il avait beaucoup d'expérience.... Ledit empereur répondit aux ambassadeurs du roiqu’auprès d'une ville d'Allemagne y avait un grand ours qui Taisait beaucoup de mal. Trois compagnons delà dite ville, qui hantaient les tavernes, vinrent à itn tavernier i qui ils devaient, prier qu'il leur accrût encore leur écot.el qu'avant deux jours le payeraient du tout; car ils prendraient cet ours, qui Taisait, tant de mal, et dont la peau valait beaucoup d’argent, sans les présents qui leur seraient Taits des bonnes gens. Ledit hflte accomplit leur demande; et quand ils eurent dîné, ils allèrent aux lieux où hantait cet ours, et comme ils approchaient de la caverne, ils le trouvèrent plus près d'eux qu’ils ne pensaient. Ils eurent peur ; si se mirent en Tuile. L'un gagna un arbre, l’autre Tuil vers la ville; le tiers, l’ours le prit et le Toula Tort sous lui, en lui approchant le museau Tort près de l’oreille. Le pauvre homme était couché tout plat contre terre et Taisait le mort. Or, cette bêle est de telle nature, que ce qu'elle lient, soit homme ou béte, quand elle voit qu'il ne se remue plus, elle le laisse lé, cuidant qu’il soit mort. Et ainsi ledit ours laissa le pauvre homme, sans lui avoir Tait guère de mal , et te retira en sa caverne. Et quand ie pauvre homme se vit délivré, il se leva, tirant vers la ville. Son compagnon qui était sur l’arbre, ayant vu ce mystère, descend, court, et crie après l’autre, qui était devant, qu'il l'attendu. Lequel se retourna et l’attendit. Quand ils Turent joints, celui qui était dessus l'arbre demanda i son compagnon, par serment, ce que l’ours lui avait dit en conseil, qui si longtemps lui avait tenu le museau contre l’oreille. A quoi son compagnon lui répondit: ail me disait que jamais je ne c marchandasse la peau de Tours, jusqu'à ce que la béte Tût morte. » El avec celle Table paya l'empereur notre roi, sans Taire autre réponse à son homme : comme s’il voulait dire : « Venez ici, comme vous avez promis, et tenons cet