CHAPITRE XVII

est occupé par l’homme le plus savamment perfide de son époque, par le héros de Commines, Louis XI1.

L’histoire de Commines est dramatique, non dans ses détails, mais dans son ensemble; elle nous présente une lutte pleine d’intérêt entre l’esprit politique qui vient de naître, et l’esprit féodal , violent et étourdi , qui va succomber. C’est d’ailleurs la cause de l’unité française que défend ce roi si vulgaire d’habitudes et de langage, contre son vaillant, impétueux, mais non moins perfide adversaire, Charles, duc de Bourgogne*. Commines s’attache à saisir et à peindre toutes les péripéties de cette action; il suit avec amour la partie engagée entre les deux nobles joueurs. Il prend plaisir à démêler toutes les complications de cette savante intrigue. En le lisant, on croit entendre un homme habile qui vous explique les ressorts d’une ingénieuse machine. De l’injustice des entreprises, de la souffrance des peuples, de l’atrocité de ces guerres, oü le brutal Bourguignon sème partout l’incendie et les supplices, brûle sa ville de Liège, pend les bourgeois, coupe les poings aux prisonniers, assez peu importe à Commines. Tout entier à l’étude des effets et des causes, plein d’admiration pour l’intrigue qui réussit, il triomphe quand il peut suivre trois ou quatre combinaisons politiques qui se trament en même temps, quand il tient sur ses doigts tous ces fils diplomatiques qui se déroulent, se croisent, se divisent, se rejoignent, sans jamais s’embrouiller; il s’écrie avec joie : «Et se menoient tous ces marchés en un temps et en un coup ! * Il dirait volontiers à la France comme ce médecin passionné pour son art: « Vous •

homme, si non* pourona ; et puis départons (partageons) ses biens. » Pb. de Commines, tir. lit, chap. m.

i. Quand on pensera aux autres princes, on trouvera ceux-ci grands, nobles et notables, et le nôtre très-sage; lequel a laissé son royaume accru, et en paix arec tous ses ennemis. » Commines, liv. IV, chap. ix.

8. Cbaries le Téméraire se rendait franchement justice. « Ledit duc m’appela

* une fenêtre, dit Commines, et me dit; « Voilà le seigneur d'Urfé, qui rac « presse de faire mon armée la plus grosse que je puis, et me dit que nous « ferons le grand bien du royaume. Vous semble-t-il, si j’y entre avec la com- ■ pagnie que j’y mènerai, que j’y fasse guère de bien? » Je lui répondis en riant qu’il me semblait que non. Et il me dit ces mots : « J'aime mieux le

• bien du royaume de France, que monseigneur d’Urfé ne pense: car pour un « roi qu’il y a, j’y en voudrais six. » Commines, liv. III, chap. vui.

avez Üi une bien belle maladie! » Quelle bonne fortune pour lui d'avoir trouvé sous sa main « un très-sage roi» qu’il faut se donner la peine de comprendre ! A voir ce prince chétif et de triste mine, les sots s’en moquent, mais ce sont des sols. Sous ses deb ors vulgaires, sous son bizarre accoutrement, notre historien a reconnu l’idéal qu’il a rêvé. La naissance a placé Go rumines auprès du duc de Bourgogne, mais cet homme n’entend rien aux belles intrigues; Gommines le / quille et passe du côté du roi, non par trahison , mais par sympathie. Louis XI et Gommines étaient nécessaires l'un à l’autre; séparés, ils perdraient pour la postérité la moitié de leur valeur : k un tel prince il fallait un tel historien. Ils se complètent mutuellement, comme le langage achève lapensée. Le roi ne dédaignait pas de former lui-même son favori, en qui il trouvait une nature docile, il lui expliquait sa poli» > tique, lui racontait ses œuvres et quelquefois les événements des temps passés : c’était une vraie leçon d’histoire. Ainsi lui apprit-il les détails du meurtre de Jean sans Peur au pont de Montereau’. Il l'avait pris en amitié, il le faisait coucher dans sa chambre, l’emmenait à ses entrevues politiques vêtu exactement comme lui-même*. Placé ainsi à la source des informations, Philippe de Commines put remplir le premier devoir de l’historien : n'écrire que la vérité. U « se délibéra de ne parler de chose qui ne fût vraie, et qu’il n'eût vue ou sue de si grands personnages qu’ils soientdignes de croire. » L'histoire prend donc ici un caractère nouveau ; elle devient critique, elle reçoit et pèse les témoignages. Elle n’a plus pour objet d’amuser, mais d’instruire. Philippe écrit « afin qu’on connaisse les habiletés de quoi on use en France. » Aussi n’épargne-t-il point les leçons, les raisonnements. Ses u réflexions ne sont point de ces maximes brillantes ou profondes, à la manière de Tacite, qui concentre la pensée en an trait, et jette çà et là un éclair sur les abîmes les plus cachés du cœur humain. Les conclusions de Gommines se développent à l'aise et sans prétention d’éloquence; elles ca-