CHAPITRE XVII

chent, comme son héros, beaucoup de sens sous une allure vulgaire. Elles sont surtout pratiques et politiques. Il « fait son compte que bêtes ni simples gens ne s'amuseront point à lire ces Mémoires; mais princes ou autres gens de cour y trouveront de bons avertissements , à son avis. » C’est donc à leur usage qu’il commente les événements. Il leur indique, par exemple, les précautions à prendre dans l’envoi et la réception des ambassadeurs; il conseille de ne jamais hasarder une bataille quand il est possible de l’éviter; il engage les princes à traiter ensemble sans se voir; il montre combien il est dangereux pour les rois de blesser leurs inférieurs par des paroles outrageantes , aux sujets de se faire craindre de leurs maîtres.

Tel est le genre de réflexions qu’affectionne Commines; rien de général, rien de vraiment humain; ses maximes touchent encore à l’expérience personnelle, d’où elles sont nées. Elles n’ont pour sphère que les cours et le gouvernement; au-dessus, l’auteur ne voit plus que le ciel et une providence fatale, qui le dispense de rien chercher au delà.

Dans sa narration comme dans sa politique, Commines est peu batailleur. Il ne s’amuse guère à décrire les combats , il lui arrive quelquefois d’enfermer dédaigneusement une grande bataille dans une phrase incidente. Il s’attache à constater le résultat des opérations militaires et les causes qui l’ont amené. Quant à l’effet dramatique du récit, il s’en occupe peu; il le détruit même volontiers par une digression, plus jaloux de raisonner juste que de bien peindre.

Toutefois cet écrivain si insoucieux de la couleur, la rencontre quelquefois en ne cherchant que la vérité. C’est surtout quand il parle du roi Louis XI que son impression involontaire se traduit par les traits les plus expressifs. Quoi de plus frappant que le portrait qu’il trace de ce prince, « qui s’habilloit fort court, et si mal que pis ne pouvoit; et assez mauvais drap portoit aucunes fois, et portoit un mauvais chapeau, différent des autres, et une image de plomb dessus.» Ailleurs il nous le montre dans ses méditations politiques. « Et alla le roi pour se mettre à table, ayant plusieurs imaginations pour savoir s’il enverroit vers les Anglois ou

L’HISTOIRE HORS DES CLOfTRES. 209

non. Et avant que se seoir à table , m’en dit quelques paroles; car parloit fort privément et souvent à ceux qui éloient plus prochains de lui, et aimoit à parler en l’oreille.... Incontinent qu’il fut assis à table , et eut un peu imaginé (comme vous savez qu’il faisoit, et en telle manière qu’elle étoit bien étrange à ceux qui ne le counoissoient. Car, sans le connoître, l’eussent jugé mal sage ; mais ses œuvres témoignent bien le contraire), il me dit en l’oreille que je me levasse.... » Rien n'égale la vivacité comique de la scène où le roi, pour brouiller entre eux ses ennemis, dont il a reçu en même temps les ambassadeurs, fait cacher les uns derrière un paravent, pour qu’ils entendent la manière de penser des autres, « Et le roi se vint seoir sur un escabeau, rasibus dudit ôte-vent, afin que nous pussions mieux entendre les paroles que disoit Louis de Creville et son compagnon.... Louis de Creville commença à contrefaire le duc de Bourgogne, et à frapper du pied contre terre, et à jurer saint George, et qu’il appeloitle roi d’Angleterre Blanc-Borgne..., et toutes les moqueries qu’en ce monde étoit possible de dire d’homme. Le roi rioit fort; et lui disoit de parler plus haut, qu'il commençoit à devenir un peu sourd, et qu’il le dît encore une fois. L’autre ne se feignoit pas, et recommençoit encore de très-bon cœur. Monseigneur de Contay, qui étoit avec moi en cet ôte-vent, étoit le plus ébahi du monde. >

Malgré le ton simple et en quelque sorte bourgeois qu’affectionne Commines, la vérité d’observation, la vue. claire des grands intérêts politiques, arrive quelquefois chez lui jusqu’au plus beau style de l’histoire. Le tableau qu’il trace des résultats de l’administration de Louis XI a une grandeur calme et simple à laquelle l’histoire moderne n’était pas encore parvenue , et qu’elle ne devait guère surpasser. Commines nous présente l’Europe entière soumise à l’influence du roi, la Bretagne en paix avec lui, l’Espagne contrainte au repos , l'Italie recherchant son amitié. « En Allemagne avoit les Suisses lui obéissant comme sujets; les rois d’Écosse et de Portugal éloient ses alliés. Partie de Navarre faisoit ce qu’il vouloit. Ses sujets trembloient devant lui. •