CHAPITRE XVIII

en ont conservé les curieuses relations. En outre, les peintures et les bronzes d’Herculanum, les mosaïques, les basreliefs, nous permettent de reconnaître dans la chaussure, dans l’habillement et dans les gambades des sanniones et des mimi le modèle des bouffons de la comédie italienne. Ces divertissements populaires, qui exigeaient moins de frais et de préparatifs que les grandes représentations nationales et qui d’ailleurs supposaient dans les spectateurs une culture moins parfaite et des goûts littéraires moins raffinés, survécurent partout au théâtre classique, et se lièrent sans interruption aux jeux des chrétiens et des barbares. Esclave ou libre, conquis ou conquérant, il y eut toujours un peuple avide de plaisirs scéniques. De là tant de folies païennes conservées chez les populations modernes ; de là les plantations d’arbres ou de mais, la coupe des rameaux, le roi de la fève, les étrennes, et les mille contrefaçons des Saturnales. De là les jeux scéniques introduits dans les funérailles, et une foule de coutumes bizarres que la tradition populaire fit pénétrer jusque dans l’Église. On vit peu à peu les représentations de la Passion , de la fui^e de la Vierge et de la naissance du Sauveur, qui avaient lieu dans les églises, se remplir de personnages profanes: Barabbas, Marie-Madeleine, le Juif errant, brave cordonnier, avec les insignes de son art, et même l’ânesse de Balaam avec son chant peu mélodieux, osèrent paraître dans le chœur et égayer de leur présence la sévérité des mystères*. L’ânesse surtout, qui avait eu l’honneur de servir de monture au Sauveur, était le personnage privilégié de la foule. On lui souhaitait la bienvenue par de joyeux couplets. Une hymne latine avait été composée en son honneur, et chaque strophe était suivie d’un refrain en langue vulgaire , que le peuple répétait avec grande liesse :

Eh! sire âne, mais chantez!

Belle bouche rechigniez :

Vous aurez du foin assez,

Et de l’avoine à planté (en quantité, plenty).

t . ülrici, Shaktpere’s dramatische Au ntt. — Magnin, les Origines du théâtre moderne. — Ph. Chasles, H rot vi ta.

Tous les ans, à l’époque des saturnales antiques, les souvenirs de cette solennité païenne faisaient irruption dans l’Église. La fête des sous-diacres , et celle des fous , qui lui succédait, étaient l’occasion d’une foule de cérémonies souvent ridicules, quelquefois immorales, que nous nous abstiendrons de rapporter ici*. Mais la pensée qui avait présidé à l’institution des saturnales, celle de l’égalité primitive des hommes, était assez conforme à l’esprit du christianisme et assez chère au pauvre peuple pour n’avoir pu facilement s’effacer de sa mémoire et de ses mœurs. Ces jour3 étaient la compensation bien courte des longues servitudes, la fête du Deposuit, comme on l’appelait aussi, par allusion à ces mots du cantique évangélique : Deposuit potentes de sede et exaitavit humiles. Le peuple l’entendait bien ainsi ; car il répétait alors trois fois de suite le verset vengeur, heureux de voir les princes de l’Eglise descendre de leurs dignités, et en abandonner les insignes aux plus humbles de leurs subordonnés, devenus pour quelques instants abbés , évêques ou papes des fous.

C’est ainsi que non-èeulement le drame sérieux, mais encore la farce dramatique naissait dans le sanctuaire, grâce à l’intervention du peuple et aux habitudes traditionnelles qu’il avait conservées du paganisme*. La danse même n’en fut pas toujours exclue. Au xi* siècle un concile, assemblé'à Rome sous le pontificat d’Eugène II, prescrivit aux prêtres d'avertir « les hommes et les femmes qui se réunissent à

« . On en peut lire les détails dans du Cange, Clotsarium ad scriptoret media- et infimx hitinitatit , v. Asinus ; v. Abbas Conardorum ; v. Uarbatoria ; v. Kalendx festum. — Dulillot, Mémoires pour servir à l’histoire Je la fête des fous. — Lancelot, Histoire de V Académie des inscriptions, t. IV, p. 397 (éd. in- 1 2) . — Dulaure, Histoire de Paris, t. II, p. 53. — Idclcr, Geschiclite der Altfranzosischen National- Literatur, S. 328.

2. Rien n’est durable comme ces cérémonies populaires. M. 0. Leroy raconte qu’en <821 un prêtre, nommé, quelque temps avant la fêle de Noël, curé d’un village de la Flandre, dont il ignorait les usages, venait de commencer la messe de minuit, lorsqu'il vit tout i coup scintiller au-dessus de sa tête une étoile artificielle. A ce signal, les portes de l'église s’ouvrirent et donnèrent passage aux bergers, aux bergères, sautant, dansant de joie, et conduisant même quelques-unes de leurs bêles. Le curé, stupéfait, voulut interposer son autorité ; il ne fut pas plus compris de scs ouailles que de leurs brebis, qui continuèrent tous • ensemble leur bizarre cérémonie, et vinrent déposer aux pieds de la crèche leurs offrandes d œufs et de fromages.