I. Malheureuses, chétives, nous avons trop dormi

— Allez, misérables! allez, maudites!

A toujours désormais vous sont peines livrées,

En enfer maintenant vous serez menées.

Do Jeu de saint Nicolas.

Un des plus anciens est le Jeu de saint Nicolas, par Jean Bodel d’Arras : pauvre poëte rejeté de la société des hommes par une maladie affreuse, la lèpre, il descendit tout vivant au tombeau et laissa en partant, à sa ville natale, outre de touchants adieux en vers, le miracle dont nous allons parler; c’est son principal ouvrage.

Le Jeu de saint Nicolas est en quelque sorte la dernière transformation dramatique d’une légende du moyen âge dont saint Nicolas était l’objet : c’est le premier pas vers la sécularisation du théâtre. Les rituels du xie siècle contenaient une prose où étaient célébrées les merveilles qu’on se plaisait à attribuer à ce saint évêque. Au xu' siècle Hilaire, disciple d’Abélard, y substitua un dialogue en vers latins rimés, avec des refrains en langue d’oil : il l’intitula Ludus super Iconia sancti Nicolaï. Un moine de Saint-Benoît-sur- Loire traita après lui le même sujet, également en latin. Ces • pièces étaient représentées dans les églises depuis près d’un siècle, lorsque Bodel en fit un drame en français qu’on joua probablement soit dans la place publique d’Arras, soit dans la grand’salle de quelque manoir. C’était la veille de la fête du saint; une foule nombreuse s’était réunie, et le prêcheur, espèce de prologus, chargé d'exposer au public le sujet de la pièce, ouvrait ainsi la représentation :

Oyez, oyez, seigneurs et dames,

(Que Dieu soit gardien de vos âmes!...)

Pour édifier ce manoir,

Nous voulons vous parler ce soir De saint Nicolas le confès,

Qui tant beaux miracles a faits.

Puis, pour épargner au public peu expert le travail de démêler lentement une pénible intrigue, le prêcheur racontait, à la manière des prologues de Plaute, tout ce qui allait se passer sur la scène. Un trésor confié à la garde de saint Nicolas a été volé : le prince infidèle à qui il appartient menace un chrétien de la mort si le trésor ne se retrouve. Le