CHAPITRE XXI

Ou tous furent porte-paniers (porte-faix).

Autant puis l’un que l’autre dire :

Car d’évêques ou lanterniers Je n’y connais rien à redire.

Et icelles qui s’inclinaient Unes contre autres en leurs vies ;

Desquelles les unes régnaient,

Des autres craintes et servies;

Là les vois, toutes assouvies Ensemble en un temps pêle-mêle.

Seigneuries leur sont ravies :

Clerc ni maître ne s’y appelle.

Que manquail-il à cette poésie populaire du xve siècle, qui déployait si hardiment ses voiles entre le monde de Bossuet et celui de Shakspere? La même chose précisément qui manquait h l’esprit du peuple. Une élévation morale plus fréquente, sinon plus haute, l’habitude des grands objets et des affaires importantes : la richesse et la dignité. Le peuple, longtemps couvé sous les ailes de l’Église, se séparait d’elle enfin pour vivre de sa propre vie. Mais qu’il était faible et grossier encore! L’incapacité des Valois, leurs vices, les fléaux de la guerre, l’invasion des conquérants anglais, le laissèrent longtemps aux prises avec la pauvreté de l’intelligence, aussi bien qu’avec les besoins matériels de la vie. Dégradé par l’ignorance non moins que par la misère, il ne pouvait lever vers le ciel un mâle et libre visage. Mais voici qu’une révélation nouvelle va luire sur le front de l’affranchi. La noble et sainte antiquité, sortie peu à peu des cloîtres et des manuscrits, grandie en Italie sous Dante, Pétrarque et Boccace, multipliée par le divin bienfait de l’imprimerie, va mettre ce peuple en possession de toutes les richesses des anciens âges. L’humanité, à qui l’Évangile a enseigné de nouvelles vertus, va rentrer en possession de l’héritage du paganisme, et réunir dans un vaste lit tous les flots épars de la tradition.

Le xiv' siècle est une grande et triste époque : l’Europe s’ébranle et se divise alors comme à la chute de l’empire. Au xiv* et au xve siècle un grand empire aussi s’écroule : le moyen âge avait réalisé jusqu’à un certain point l’ambitieuse

mais admirable pensée de ses pontifes, celle d’une vaste société spirituelle. Cette nouvelle monarchie succédant à l’empire romain, mais plus vasteque lui, plus pure par son principe, puisqu’elle reposait sur la conviction et non sur la force, cette immense patrie qu’avait créée l’Église, et qui possédait une langue, des mœurs, une administration, une hiérarchie et avant tout une foi commune, cette puissante' organisation allait s’anéantir. Chaque peuple reprenait sa vie personnelle et indépendante. Déjà l’Italie s’est détachée de l’imitation et du langage des troubadours, elle s’est affirmée elle-même par la voix puissante de Dante. L’Espagne trouve chez elle son héros, et sa poésie grandit à l’ombre majestueuse du Cid. L’Angleterre cesse enfin avec Chaucer de parler la langue de ses conquérants, et les guerres des Valois tranchent durement les deux nationalités. L’Allemagne va bientôt avoir son pape, sa bible et sa chaire. Tout se dissout, tout s’isole. Mais cette fin du monde n’est que l’aurore d’un monde nouveau. L'unité du moyen âge se brise, mais pour se refaire un jour sur une base plus large. La société nouvelle aura pour tâche d’admettre dans son sein et de pacifier tous les contrastes de pensée et de race. Le monde doit marcher par les voies de la liberté vers l’unité moderne, celle de la vérité reconnue et acclamée par la raison.