CHAPITRE XXII
DIFFICULTÉ QUE PRÉSENTAIT EN FRANCE LE PROBLÈME DE LA RENAIS- SANCE. — INFLUENCE DE L’ITALIE. — ÉTUDE DE L’ANTIQUITÉ; INVEN- TION DE L’IMPRIMERIE; COLLÈGE DE FRANCE. — BUDÉ ; ÉRASME.
Difficulté que présentait en France le problème de la Renaissance.
La Renaissance (lu xvi* siècle ne fut pas, comme on pourrait le croire, une reproduction servile de l’antiquité, mais bien une fusion harmonieuse des éléments de la civilisation chrétienne avec les traditions du goût et du savoir antiques. L’Italie fut le confluent où les deux courants se joignirent. Dante, Pétrarque, Boccace, ces conquérants infatigables des richesses du passé, semblèrent ne se proposer dans leurs œuvres en langue vulgaire que de transformer les rudes matériaux de noire moyen âge. Ils imprimèrent le caractère de la beauté, l'un aux pieuses légendes de nos trouvères, l’autre aux chants de nos troubadours ; le troisième s’empara de nos fabliaux qu’il revêtit de sa prose brillante et périodique. L’Arioste conserva, dans son Roland furieux, la matière chevaleresque de nos chansons épiques. Il adopta le plan irrégulier, l’allure indépendante et capricieuse des chantres populaires de l’Italie; mais la poésie antique est comme le sang généreux qui circule dans ce corps tout moderne. Elle s’y manifeste par la perfection du style et par l’emprunt continuel des expressions et des images classiques. Le Tasse arriva au même but par une route tout op-
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posée; dans la Jérusalem, l’art antique a tracé le plan, réglé la forme et les limites de l'épopée; mais l’inspiration religieuse et chevaleresque est venue animer et vivifier tous les détails.
En Italie , la fusion de l’esprit moderne et des souvenirs antiques avait été simple et rapide. La Renaissance n’avait eu à combiner que deux éléments, le catholicisme officiel et la tradition gréco-latine. Aucun obstacle n’avait entravé leur union : les chefs du moyen âge, les papes, s’étaient mis à la tête du mouvement. Aussi le xn* siècle y vit-il éclore, du sein de la civilisation nouvelle, l'expression la plus pure de la maturité sociale , la fleur immortelle de l’art. Il n'en fut pas ainsi de la France. Cette nation centrale, destinée à servir de lien entre toutes les races, de médiatrice entre toutes les idées, devait recevoir et combiner des éléments plus nombreux, plus divers, et souffrir, avant d’enfanter la pensée moderne, les douleurs d'une longue gestation. Ici ce n'est plus seulement à l’inspiration du moyen âge qu’il s’agit de donner la beauté antique : un esprit nouveau a soufflé du nord et a soulevé la conscience de l’homme jusque dans ses abîmes. Le droit de douter, le devoir de réfléchir, le besoin d’une action individuelle et libre, voilà ce qu’il faut combiner avec l'unité d'opinion, d’esprit et de gouvernement, condition nécessaire d’une forte unité nationale, préliminaire indispensable d’un art et d’une littérature.
Aussi par quelles agitations dans le domaine des faits se traduit cette diversité d'éléments dans la sphère des idées 1 Deux peuples dans la même nation, huit guerres civiles, deux rois assassinés, un roi assassin de son peuple, le passé et l’avenir venant comme deux fantômes tourmenter cette malheureuse époque, la féodalité cherchant à relever la tête et à partager la France , la démocratie passant des protestants aux catholiques, et formant avec la théocratie une bizarre alliance; enfin, comme pour marquer plus clairement le caractère de la lutte , deux races étrangères offrant aux deux partis leurs secours intéressés, et heurtant, au sein de notre malheureuse patrie, le sombre génie du nord contre le démon du midi : tel est le spectacle qu'offre aux yeux de
