CHAPITRE III

corbean tournoyait noir et sombre comme la feuille du saule; le fer étincelait comme si le château eût été tout en feu. Jamais je n’entendis conter bataille plus belle à voir1 2. »

Outre ces chants qui rappellent les poésies lyriques de Tyrtée, les Germains avaient de longues narrations poétiques, qui, comme les poèmes épiques de la Grèce, circulaient de tribus en tribus, d’âge en âge, et formaient un patrimoine de gloire commun à toute la nation. Tacite connaissait déjà chez les Germains celte histoire chantée qui leur tenait lieu d’annales ; et Charlemagne, qui fit rassembler et écrire ces récits héroïques, fut lePisistrate de ce nouvel Homère. Malheureusement le temps n’a pas respecté sa recension. Les monuments antiques de la poésie Scandinave peuvent seuls, aveclesNiebelungen,nousen donner une idée incomplète. Cependant nous possédons encore un court, mais authentique et précieux monument de cette vieille poésie héroïque.

M. Jacob Grimm a retrouvé un fragment d’épopée populaire, écrit en dialecte francique, et dont les héros sont précisément les mêmes que ceux qui figurent dans les Eddas. Nous allons en citer la traduction*. Le sujet du récit est une rencontre entre deux guerriers du cycle germanique, Hildebrand et son fils Hadebrand, qui se combattent sans se connaître.

« J’ai ouï dire que se provoquèrent, dans une rencontre, Hildebrand et Hadebrand, le père et le fils; alors les héros arrangèrent leur sarrau de guerre, se couvrirent de leur vêtement de bataille, et par-dessus ceignirent leur glaive. Comme ils lançaient leurs chevaux pour le combat, Hildebrand, père de Hadebrand, parla. C’était un homme noble, d’un esprit prudent. Il demanda brièvement à son adversaire quel était son père dans la race des hommes, ou encore: « De quelle famille es-tu? Si tu me l’apprends, je te

1 . Conybeare, Anglo-Saxon Poetry. — Oramm , les Germains a tant le christianisme.

2. Nous l'empruntons i Y Histoire littéraire de la France avant le xu* siècle pnr M. J. J. Ampère.

« donnerai un vêtement de guerre à triple fil : car je connais, guerrier, toute la race des hommes. »

« Hadebrand, fils de Hildebrand, répondit: « Des hom- « mes vieux et sages de mon pays, qui maintenant sont « morts, m’ont dit que mon père s’appelait Hildebrand; je « m’appelle Hadebrand. Un jour il alla vers l’est; il fuyait « la haine d’Odoacre; il était avec Théodoric et un grand « nombre de ses héros; il laissa seuls dans son pays sa « jeune épouse, son fils encore petit, ses armes qui n’avaient « plus de maître; il s’en alla du côté de l’est.... Mon père « était connu de vaillants guerriers : ce héros intrépidecom- « battait toujours h la tête de l’armée; il aimait trop àguer- « royer, je ne pense pas qu’il soit encore en vie.

« — Seigneur des hommes! dit Hildebrand, jamais du « haut du ciel tu ne permettras un combat semblable entre « des hommes de même sang. » Alors il ôta un précieux bracelet d’or qui entourait son bras et que le roi des Huns lui avait donné. « Prends-le, dit-il h son fils, je te le donne « en présent. »

« Hadebrand, fils de Hildebrand, répondit :

« C’est la lance à la main, pointe contre pointe qu’on doit « recevoir de semblables présents. Vieux Hun , tu es un « mauvais compagnon; espion rusé, tu veux me tromper par « tes paroles, et moi je veux te jeter bas avec ma lance : si « vieux, peux-tu forger de tels mensonges? Des hommes

• d’un grand âge , qui avaient navigué sur la mer des « Vendes, m’ont parlé d’un combat dans lequel a été tué « Hildebrand, fils de Hérébrand. »

« Hildebrand, fils de Hérébrand, dit :

«Hélas! hélas! quelle destinée est la mienne! J’ai erré « hors de mon pays soixante hivers et soixante étés. On me

• plaçait toujours en tête des combattants ; dans aucun fort « on ne m’a mis les fers aux pieds; et maintenant il faut que « mon propre enfant me pourfende avec son glaive, m’étende

• mort avec sa hache, ou que je sois son meurtrier. Il peut « t’arriver, si ton bras te sert bien, de ravir à un homme de « cœur son armure, de dépouiller son cadavre : fais-le, si tu « crois en avoir le droit, et que celui-là soit le plus infâme