CHAPITRE XXIII

auxiliaire. • Nous autres ignorants étions perdus , dit Montaigne, si ce livre ne nous eût relevés du bourbier; sa merci (grâce à lui) nous osons à cette heure et parler et écrire; les dames en régentent les maîtres d’école : c’est notre bréviaire. » Montaigne a raison d’être reconnaissant : car s’il ne dut qu’à son aimable génie la peinture si vraie, si originale de sa pensée, le cadre où il la déposa et une foule de souvenirs dont il l’enrichit lui furent donnés par les opuscules de Plutarque et transmis par la traduction d’Amyol1 2.

Montaigne) Charron.

Michel Montaigne* mit en œuvre, sous une forme immortelle, l’indépendance de la pensée que Ramus avait proclamée en principe. Ses Essais sont le premier et peut-être le meilleur fruit qu’ait produit en France la philosophie morale. C’est le premier appel adressé à la société laïque et mondaine sur les graves matières que les savants de profession avaient jusqu’alors prétendu juger à huis clos. Le principal charme de cet ouvrage, c’est qu’on y sent à chaque ligne l’homme sous l’auteur. Ce n’est point un traité, encore moins un discours , c’est la libre fantaisie d’un causeur aimable et prodigieusement instruit qui se déroule capricieusement sous vos yeux. L’idée y prend un corps, l’abstraction devient vivante. Le livre et l’écrivain ne sont qu’une même chose. Montaigne a pour ainsi dire vécu son ouvrage au lieu de le composer.

Né en Gascogne, ce pays des vives saillies et de la grâce mobile, il conserva, à la faveur de l’éducation toute spéciale qu’il reçut, l’originaLité naïve de ses penchants. Son père, comme

1 . Àmyot et Ramus sortaient des derniers rangs du peuple : tous deux furent valets au collège de Navarre, et s'élevèrent par leur seul mérite. Amyot devint précepteur des enfants de Henri II , grand aumônier de France et évêque d’Auxerre. Telle était, au xvi" siècle, la récompense accordée au traducteur de Daphnis et Chloe, et des Kits des hommes illustres du paganisme. Ramus devint maître ès arts, puis principal de son collège, professeur de philosophie et d'éloquence au Collège de France ; il fut victime des haines scolastiques, auxquelles le fanatisme religieux vint offrir un prétexte. Des écoliers l’égorgèrent dans le massacre de la Saint-Barthélemy.