Né en 4 533, mort en I5f

par un pressentiment secret, avait écarté de cette féconde et délicate nature tout ce qui pouvait la contraindre et la déformer. L’enfance de Montaigne s’était épanouie dans une atmosphère de liberté et de bonheur. Le matin, c’est le son harmonieux des instruments qui terminait son sommeil : l’étude qui coûte aux autres enfants de si pénibles efforts, s’effaçait pour lui sous les apparences des jeux de son âge : il apprit le latin comme sa langue maternelle , par la conversation des personnes qui l’entouraient. Cette éducation en serre chaude, qui n’est peut-être pas la meilleure en général, se trouva la mieux appropriée au génie de Montaigne. Il en résulta un doux nonchaloir, que la vivacité naturelle du jeune Gascon préserva de l’apathie; un amour du bien-être, que son bon sens élevé garantit d’un grossier égoïsme; une sincère bienveillance pour les hommes, qu’il n’eut jamais occasion de haïr; un éloignement invincible pour les tristes occupations d’une politique étroite et perfide. Montaigne n’eut point d’ambition : sa vie était si douce sans elle! point ou peu d’affaires : sa vie sans elles était si bien remplie! « Sa profession est de la vivre mollement, pour la jouir au double des autres. » Il veut le bonheur par la sagesse, non pas la sagesse triste et chagrine, mais douce, agréable, ■ mère nourrice des plaisirs humains. Qui me l’a masquée, s’écriet-il, de ce faux visage pâle et hideux? Il n’est rien plus gai, plus enjoué et presque plus folâtre. La vertu n’est pas, comme dit l’école, plantée à la tête d’un mont coupé, raboteux et inaccessible. Qui sait son adresse y peut arriver par des routes ombrageuses, gazonnées et doux fleurantes. »

Il faut avouer que la vertu de Montaigne paraît quelquefois un peu trop exclusivement préoccupée de ses propres jouissances. Je crois le voir dans son château, fortifié jadis par ses pères, qui aujourd’hui « n’a pour toute provision qu’un portier, lequel ne sert pas tant à en défendre l’entrée qu’à l’offrir plus doucement et gracieusement. » Tandis que les guerres de religion ensanglantent la France, et que la Saint- Barthélemy donne au monde le hideux spectacle d’un roi conspirateur et assassin, c’est là « sa retraite à se reposer des guerres : il essaye de soustraire ce coin à la tempête publique,