CHAPITRE XXVI

n’est jamais en défaut sous sa main ; le vers de dix syllabes, ce mètre qui semble né pour les piquants et joyeux récits, lui fournit une richesse étonnante de coupes et d'effets poétiques, dont Voltaire seul a su lui dérober le secret. La Fontaine lui-même n’a point surpassé l’excellent conte du Hat et du Lion. Nos poêles du grand siècle, réduits si souvent à implorer les secours de leurs riches protecteurs, ne l’ont pas fait avec tant d’esprit que Marot, dans l’épître où il se plaint au roi d’avoir été dérobé par son valet de Gascogne,

Gourmand, ivrogne et assuré menteur,

Pipeur, larron, jureur, blasphémateur,

Sentant la hart de cent pas à la ronde ,

Au demeurant le meilleur fils du monde.

La poésie familière, ingénieuse et sensée, l’un de nos trésors les plus précieux du moyen âge, venait donc de trouver dans la personne de Marot son expression définitive ; mais cette poésie embrassait-elle toute l’étendue de l’esprit français au xvi* siècle ? N’y avait-il rien au delà? Les doctes élèves de la Renaissance, les écoliers du nouveau Collège de France,

De la trilingue et noble académie,

après avoir lu dans leurs langues sacrées Virgile, Horace ou Pindare, ne devaient-ils pas trouver un peu maigres ces braves formes de s'exprimer , qui ne pouvaient s’élever audessus des plus humbles sujets? Il leur semblait, suivant l’expression de l’un d’entre eux, « passer de l’ardente montagne de l’Etna sur le froid sommet du Caucase. » En vain Mellin de Saint-Gelais, ce prélat mondain de l’école de Marot, avait-il joint à la fluidité de son maître la grâce un peu maniérée des sonnets italiens. Il n’avait produit, malgré tout son soin à « peu et gracieusement écrire, que de petites fleurs et non des fruits d’aucune durée; c’étoient des mignardises qui couroient de fois à autres par les mains des courtisans et des dames de la cour. Après sa mort on fit imprimer un recueil de ses œuvres, qui mourut presque aussitôt qu’il vit le jour *. »