CHAPITRE IV

Ce n’est pas seulement le cœur qui se sentit régénéré par le bienfait de la nouvelle croyance: l'imagination, si aride chez les derniers poètes païens, qui ne connaissaient plus qu’un merveilleux traditionnel, froide réminiscence d’une autre époque, retrouva toute sa fraîcheur au souffle d’une foi sincère. Saturus pressent les joies du ciel dans une vision qui rappelle les plus suaves peintures du Paradis de Dante.

« Nous avions souffert, écrit-il; nous étions sortis de la chair, et nous commençâmes à être portés vers l’orient par quatre anges dont les mains ne nous touchaient pas. »

Le regard de Béatrice, qui soutient le poète florentin dans son ascension céleste, n’exprime pas avec plus de charme cette attraction mystérieuse et délicate qui n’est pas un contact. On dirait que l’imagination du martyr a devancé celle du Poussin, et deviné le groupe aérien de l 'Assomption de la Vierge.

« Nous aperçûmes une lumière immense, et je dis h ma sœur, qui se trouvait à mon côté : « Voici ce que le Seigneur « nous promettait. Il a accompli sa promesse. » Et les quatre anges nous portaient toujours, et nous vîmes un grand espace qui ressemblait à un verger. Les arbres en étaient chargés de roses, qui s’effeuillaient sur nos têtes, et à leurs pieds croissaient toute espèce de fleurs. »

Ltgrndc*.

Ainsi commençait à jaillir en récits pleins d’enthousiasme et de foi cette source merveilleuse de la légende, qui, pendant plusieurs siècles, forma presque la seule poésie populaire de l’Europe. La légende fut ce qu’est toujours la poésie, un rêve de l’idéal au milieu des tristes réalités de la vie. Elle nous montre tantôt l’invasion des barbares s’arrêtant à la voix d’une bergère, tantôt une flamme miraculeuse s’élevant sur le sépulcre d’un martyr, comme l’aurore d’une prochaine délivrance : ici, c’est un comte du palais, qui, assailli par une émeute, a recours, pour l’apaiser, à la parole et non au glaive; là, un baron converti et devenu ermite, rencontrant un homme qu’il a jadis vendu comme esclave, se jette

LA GADLE CHRÉTIENNE.

à ses pieds, elle force, par ses prières, h le lier lui-même et à le conduire dans la prison. Plus loin, les fers des captifs se brisent sur le tombeau d’un saint ; ailleurs, nous voyons un pieux solitaire chasser par un signe de croix l’ours qui occupait la caverne où il veut lui-même s’établir; image poétique et vraie des conquêtes de la civilisation chrétienne parmi les guerriers barbares. Il y a quelque chose d’attendrissant à lire ces récits naïfs, malgré les puérilités et les fables qui les remplissent, quand on songe à toutes les souffrances qu’ils ont consolées. Au milieu des invasions, des guerres civiles des deux premières races, tandis que la vie de l'homme paraît toujours en proie à la force brutale, voilà que l’imagination populaire se prend à refaire le monde suivant ses désirs et sa foi. La grande pensée d’une Providence partout présente et maternelle vient planer sur ce théâtre sanglant des passions. La puissance de la vertu est placée en face de la violence des armes, et la morale étemelle, qui semble exilée de la terre, triomphe dans cette idéale peinture. La légende était l’épopée des vaincus; elle ouvrait un asile à l’imagination des peuples, comme le cloître à leurs personnes. Dans ces pieux récits, comme sous ces voûtes bénies, on respirait un air plus calme; le bruitdu monde réel semblait s’arrêter sur le seuil; et les auditeurs, en se pressant autour du moine ou du vieillard qui racontait ces étranges événements, pouvaientlui direcommeDante fugitif à l’abbé du monastère del Corvo : « Je viens chercher la paix. »

I>l«ruHMion« phlIoMophlqae*.

Le christianisme s’emparait de l’intelligence aussi bien quede l’imagination et des facultés morales. L’esprit humain, à qui la civilisation romaine, dans sa décrépitude, n’offrait plus pour exercices que de vaines combinaisons d’idées frivoles, vit se rouvrir devant lui une vaste carrière, où les plus grands problèmes de la philosophie s’ agitèrentsous des noms nouveaux. Les graves questions relatives à la nature deDieu, à nos rapports avec lui, à la liberté humaine, à l’action providentielle sur nos volontés, sublimes recherches autour