CHAPITRE IV

desquelles roulent éternellement les incertitudes des philosophes, et que chaque âge envisage sous un point de vue différent, se représentent, du n* au vr siècle, sous les noms de gnosticisme, d’arianisme, de pélagianisme. Il s’agissait, pour les docteurs apostoliques, de l’entreprise la plus grande que les hommes puissent concevoir: ils se proposaient de formuler le dogme, c’est-à-dire, non plus comme les sages de l’antiquité, de bâtir à leurs risques et périls des systèmes individuels auxquels se rattacheraient à loisir les volontaires de la spéculation, mais d’exprimer la foi d’une époque, de donner un symbole qui fût en même temps la conséquence des prémisses évangéliques, la satisfaction légitime des exigences du bon sens et la base morale d’une société naissante. Les Pères de l’Église furent à la fois des chrétiens, des penseurs et des hommes d’Ètat.

Quel intérêt puissant ne dut pas exciter une pareille entreprise! Quelle activité des esprits, quelles communications rapides ne produisit-elle pas! La chrétienté estalorscomme une vaste république intellectuelle, un corps immense où circule le même sang. La Gaule se trouve au \* siècle sous la direction de trois chefs spirituels dont aucun ne l’habite : saint Jérôme à Bethléem, saint Augustin à Hippone, saint Paulin à Noie. Les questions, les réponses, les conseils, les traités de morale, les examens dogmatiques partent, reviennent, s’échangent, se croisent de toutes les contrées du monde, malgr é la difficulté des routes et le danger des communications. Partout où se manifeste un besoin, une affaire, un embarras religieux, les docteurs travaillent, les prêtres voyagent, les écrits circulent. Enfin, les conciles, ces assemblées nationales du peuple chrétien, forment le couronnement de l’édifice spirituel. Ce sont les hauts parlements où les diverses congrégations envoient leurs commettants, chargés de faire une déclaration de principes, et de voter non pas un bill de droits, mais un bill de croyances *.

Ces austères et épineuses discussions du dogme ont pres-

* • Ampère, Histoire littéraire , t. I, p#32C. — Guizot, Histoire de la civilisation en France , 1. 1, leçon »t.

LA GAULE CHRÉTIENNE

que toujours une grandeur réelle qu’il ne faut pas méconnaître sous la forme déjà scholastique qui les enveloppe. Souvenons-nous, pour être justes, que le christianisme se développa au milieu du mouvement mystique des néoplatoniciens d’Alexandrie. Il y eut d'abord lutte entre les deux doctrines, puis tentative de conciliation. Le christianisme * vainqueur anéantit le néoplatonisme comme secte, maisl’absorba comme doctrine. Ce n’est donc pas au principe chrétien, mais à l’influence orientale qu'il faut imputer la direction mystique et abstruse de certaines querelles théologiques.

Il faut remarquer d’ailleurs que dans l’Occident, et spécialement dans les Gaules, les discussions dogmatiques échappèrent en partie aux arguties minutieuses du Bas-Empire.

Il y a toujours eu dans l’esprit gaulois une tendance pratique qui l’a préservé des aberrations de la sophistique grecque. Saint Irénée est peu métaphysicien, c’est encore un apôtre ; Lactance est plus orateur que théologien ; saint üiiaire de Poitiers, i’Athanase de l’Occident, est l’avocat véhément de la Trinité; enfin, le grand évêque de Milan, Ambroise, né aussi en Gaule, à Trêves, est l’homme d’action et de gouvernement par excellence. II n’écrit que pour diriger; il élève la chaire épiscopale à l’importance d’une magistrature politique. Tour à tour ambassadeur et tribun, il soutient les intérêts du jeune Valentinien auprès du tyran Maxime, oppose son éloquence comme une barrière à la première des invasions, blâme hautement un crime de Théodose, et soumet l’empereur à la pénitence publique. Ainsi commence à se dessiner en face de l’autorité temporelle le rôle que va jouer l’épiscopat, rôle qui ne fera que grandir en présence des royautés barbares. Ainsi se pose déjà cette autorité morale du clergé, souvent abusive sans doute, mais en somme utile et bienfaisante dans des siècles où la puissance religieuse pouvait seule arrêter les abus cruels de la force. C’est déjà le droit divin de la capacité, interprète de la raison et de la justice, qui s’oppose à l’usurpation des passions brutales.

Prédication.

L’instrument principal de cette domination spirituelle fut