CHAPITRE XXIX

Julie d’Angennes, fille de Catherine, prit à son tour le sceptre et par droit de naissance et par droit d’esprit et de beauté; son règne, qui s’étendit depuis la mort de Malherbe (1629) jusqu’à celle de Voiture (1648), fut l’époque la plus brillante de l’hôtel de Rambouillet. Les Condé, les Conii , les La Rochefoucauld , les Bussy , les Grammont, formèrent son cortège. Le noble et honnête Montausier , l’original du Misanthrope de Molière, plus heureux qu 'Alceste sa copie, se laissa humaniser par cette douce et charmante Cclimène.

Vrai est qu'il y songea Assez longtemps;

comme dit Marot; ce ne fut qu’après quatorze ans de fidélité et de soupirs qu’il contraignit Julie d’Angennes

A changer de son nom ta charmante douceur.

En attendant, Mlle de Rambouillet recevait, comme une divinité, l’encens de toute main : tout ce qui se mêlait d’écrire, de faire des vers, lui apportait religieusement son tribut. Le 1" janvier 1641, Julie trouva sur sa toilette, à son reveil, dit Huet, évêque d’Avranches, le cadeau le plus galant , le plus ingénieux , le plus joli , le plus nouveau que l’amour ait jamais inventé. C’étaient deux cahiers de vélin absolument pareils , dont chaque feuille contenait une des plus belles fleurs, peinte en miniature par Robert, et accompagnée d’un madrigal composé par les meilleurs poètes. M. de Monlausier, l’auteur de cette galanterie, qu’on nomma la Guirlande de Julie, avait lui-même donné l’exemple. Chapelain, Godeau , Colletet, Scudéry le suivirent. Dix-neuf poètes prêtèrent leurs voix à vingt-neuf fleurs. Le grand Corneille luimême se chargea du lis, de l’hyacinthe, delà grenade. Il est curieux de voir comment fit parler le lis celui qui venait de faire parler Cinna et Polyeucte.

Un divin oracle autrefois A dit que ma pompe et ma gloire Sur celle du plus grand des rois Pourrait emporter la victoire :

Mais si j’obtiens, selon mes vœux ,

De pouvoir parer vos cheveux ,

Je dois, 6 Julie adorable,

Toute autre gloire abandonner;

Car nul honneur n’est comparable A celui de vous couronner.

Rien n’était à cette époque plus salutaire, en somme, que l’influence souveraine et incontestée des femmes. Le xvt* siècle n’avait laissé manquer notre littérature que d’une seule chose : la beauté des formes, la perfection et l’élégance du langage. Les précieuses, c’est le nom respecté alors qu’on donnait aux dames de cette société d’élite, reprirent sans y songer l’œuvre de la Pléiade, mais avec' tout le tact, toute la justesse de sentiment qui appartient à leur sexe. Elles se proposèrent de dèvulgariscr la langue. Mais au lieu de s’adresser gauchement aux langues mortes, elles tirèrent toutes leurs images d’objets connus ou ordinaires. C'était concilier Ronsard avec Malherbe. C’était faire plus encore : c’était mettre en circulation et révéler h tous ce qui avait été jusque-là le secret de quelques écrivains. Dès lors la société connut le charme de la conversation ; les lettrés purent compter sur un public. Eux-mêmes devinrent hommes du monde; ils furent admis, pour la première fois, comme des égaux, aux réunions les plus illustres; dans ce commerce tout nouveau , ils prêtèrent et reçurent. Ainsi se préparait lentement l’heureuse fusion des idées et des formes, de la science avec la vie , qui devait s’accomplir si merveilleusement sous le règne de Louis le Grand.

Quoi qu’il en soit, l’hôtel de Rambouillet était une société exclusive , une espèce de cénacle fermé aux profanes. Le soin de se déwtgariser , qui en formait tout le code littéraire, ne laissait pas d’avoir ses dangers. Le plus grand c’était de substituer l’empire de la mode k celui du sens commun. Individu ou cercle, nul ne s’isole impunément. L’esprit littéraire peut naître en serre chaude, mais non pas y grandir; rien ne lui est plus fatal que cette foi en soi-même qu’aucun souffle du dehors ne vient jamais ébranler. On s’applaudit entre soi à huis clos, on s’admire par politesse, on se prête des louanges. Il se forme un petit monde d’opi-