CHAPITRE XXIX

nions convenues qui n’ont ni la naïveté des inspirations personnelles, ni la vérité des convictions générales. Loin d’éviter cet écueil, les précieuses s’en firent un jeu. « On a vu , il n’y a pas longtemps, dit La Bruyère, un cercle de personnes des deux sexes liées ensemble par la conversation et par un commerce d’esprit. Ils laissaient au vulgaire l’art de parler d’une manière intelligible. Une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on enchérissait par de vraies énigmes toujours suivies de longs applaudissements. Par tout ce qu’ils appelaient délicatesse, sentiment et finesse d’expression, ils étaient enfin parvenus à n’être plus entendus et à ne s’entendre pas eux-mêmes. Il ne fallait pour servir à ces entretiens, ni bon sens, ni mémoire, ni la moindre capacité; il fallait de l’esprit, non pas du meilleur, mais de celui qui est faux et où l’imagination a le plus de part'. »

Ce fut bien pis quand, à l’exemple de la réunion de Rambouillet, se furent formées d’autres ruelles imitatrices, où l’on s’attacha, bien entendu, à exagérer les défauts du modèle. La province eut ses précieuses. Chapelle décrit, dans son voyage, une assemblée des précieuses de Montpellier , qu’il reconnut pour telles à leurs petites mignardises, leur parler gras, et leurs discours extraordinaires. L’auteur futur des Précieuses ridicules était alors près de là, à Pézenas, en observation. A Paris même, à côté des ruelles de Rambouillet et de Sévigné, il y avait celles de Brégy, de Clieuvreuse, de Cornuel, de Scudéry.

Les usages de ces réunions nous semblent aujourd’hui bizarres. « Les femmes affectaient entre elles une exagération romanesque de sentiments. Elles ne s’appelaient que ma chère, et ce mot avait fini par les désigner généralement.

« Une chère, une précieuse devait se mettre au lit à l’heure où sa société habituelle lui rendait visite. Chacun venait se ranger dans son alcôve dont la ruelle était ornée avec recherche. Il fallait avoir prouvé qu’on connaissait, comme le dit Madelon, le fin des choses, le grand fin, le fin du fin, pour

l . Cliap, v, De la société et Je la conversation.

y être présenté par un des hommes qui y donnaient le ton. Les abbés de Bellebat et du Buisson avaient, selon le Dictionnaire des précieuses de Somaize, le titre de grands introducteurs de ruelles’. C’était chez eux, chez le premier surtout, que les jeunes gens allaient s’instruire des qualités indispensables aux hommes qui voulaient fréquenter les cercles des chères.

« Mais, outre ces profès en l’art des précieuses et ces jeunes initiés, on rencontrait encore chez chaque femme un individu qui, revêtu du titre singulier d'alcâviste, était son chevalier servant, l’aidait à faire les honneurs de sa maison et à diriger la conversation. De graves dissertations sur des questions frivoles, de pénibles recherches pour trouver le mot d’une énigme, de la métaphysique sur l’amour, des subtilités de sentiments, et tout cela discuté avec une recherche exagérée de tours et un raffinement puéril d'expressions, tels étaient les sujets dont s’occupait cet aréopage hermaphrodite *. »

Les précieuses dégénérées , les précieuses ridicules , attaquées d'abord par Desmarets dans la comédie des Visionnaires (1637), succombèrent définitivement sous les coups de Molière (1659).

En effet, la foi littéraire, nourrie d’abord dans l’ombre de la petite église, en était sortie pour vivre et grandir au grand jour. La pensée de Richelieu fondant l’Académie française (1635), c’est-à-dire faisant des lettres une institution publique et nationale, se réalisa plus heureusement encore dans la seconde moitié du xvn* siècle. Le goût, la science, le génie, trouvèrent leur centre à la cour de Louis XIV, et rayonnèrent dans toute la France comme l’auréole de sa gloire.